Semua Bab Real: Bab 91 - Bab 100

　　――「ふ～、くったくった。ごちそーさま」「おう」　身体の殆どが胃袋なのではないかと疑う量を平らげた彼女は、腹をさすって満足気に店を出た。　帰り道、コートをずって歩く後ろ姿を、東条は黙って見つめる。「……なぁ、服見に行くか？」「ん？これでもいいけど」「動き辛ぇだろ」「……確かに」　彼女は余った袖を持ち上げ、言われてみれば邪魔だと頷く。「行くか」「ん」　次の目的地を決めた彼等は、スポーツ用品店へと足を向けた。　――「適当に選び」「ん」　子供用売り場へ、トテトテと走って行く彼女を見届ける。　椅子に座って休もうとし……、一度漆黒を解き、自分の着ているボロボロの服を見た。(……この際だから俺も変えるかな)　思えば、洗濯はしているものの、握り潰された時からずっと同じ服を着ている。　彼としては常時服を着ている様なものなので、二、三日裸でも問題ないのも要因ではある。　東条は服を脱ぎながら商品を物色し、遅めの衣替えの準備を始めた。　――数十分後。「まさー、まさー！」「なんじゃい」　試着室から顔だけ出した彼女が、大声で東条を呼びつける。「そこ座って」　試着室前に一つ置かれた丸椅子。　東条は言われるがまま腰を下ろした。「いくよ」「おう」「じゃーん」「おー、似合ってるじゃん」　飛び出した彼女が身につけているのは、白の上下インナー、白の半袖、白の短パン、白のランニングシューズ。「ファッションもクソもないけどな」「えっへん」「まぁ褒めてはいる」　全身白コーデなど、余程自分に自信がある者か、選ばれた美形以外に出来るものではない。　目の前の蛇は直感でそれを分かっているのか、それとも自覚してやっているのか、どちらにしても性質が悪い。「まさのも見せて」「あ？」「着替えてたでしょ」　どうやらバレていたらしい。「しゃーねーな。俺のセンスに酔いしれな」　漆黒をパッ、と霧散させ、新しいコーデを見せつける。　黒の上下インナー、黒の半袖、黒の短パン、黒のランニングシューズ。　……ファッションもクソの欠片もない。　彼女は自分の服と彼の服を見比べ、一言。「……似た者同士」「YEAH～」「YEAH～」　拳を合わせた。「ジャケットは山岳用から選ぼうぜ」「なんで？」「耐水、耐寒、耐熱、どれをとってもトップクラス。

　「……」　初めて見る、彼の表情。　初めて見せてくれた、彼の心の奥。　いつもは大きくて頼りになる彼の身体が、いまはとても小さく、弱弱しく見える。　彼女は突き動かされるように、東条の元へ向かった。　俯き地面を映す視界に、彼女のブーツの先が入り込む。「まさ」「……わりぃ」　きっと今自分は、相当情けない顔をしてしまっているだろう。　すまないが一人で行ってくれ。そう口に出そうとした、その時、「んガっ⁉」　頬を両側から挟まれ、勢いよく地面に膝を付かされた。　驚き目を見開く東条。　そしてその瞬間、息を呑んだ。　――眼前に現れる、吸い込まれるような、深い、深い、紫の瞳。　恐ろしく美しい、しかしどこか儚げな。　……それはまるで、彼女に渡したブローチの様で。　それはまるで、彼女自身の様で……。「まさ」「……」　――「大丈夫だよ」　優しく、諭すように、白い妖精は言った。　彼女が何を思い、何を伝えたくて、その言葉を口にしたのかは分からない。　深い意味など、そもそもないのかもしれない。　……ただ、傷だらけの彼の心に、ゆっくりと染みていく。　……癒すように……包み込むように。　東条は唖然とその瞳を見つめ、そして、怒気を宿して彼女を睨んだ。　お前に何が分かる？　この痛みが。　この悲しみが。　この喪失感が。　奪う者だったお前に分かるか？　お前に俺の、何が分かる⁉　声に出そうと、怒鳴ってやろうと開いた口からはしかし、何も出てこない。　代わりに頬を伝う、温かい雫。「大丈夫だよ」　やめろ。「大丈夫」　やめてくれ。　呟かれるごとに、雫の量は増え、やがては一本の線となる。　抑えていた何かが、自分でも分からなかった何かが、止めどなく溢れ、雪を濡らしていく。　東条は泣いた。　声を上げて泣いた。　今だけは、小さな胸の中で、全てを吐き出すように泣いた。

　　　――「わぁ」「どれにすんだ？」　ずらりと並ぶスマホに飛びつくノエル。東条も店内を見て回る。「Orange」「安定のな」　背面のロゴ、齧られたオレンジがキラリと光る。勿論色は白と黒。　物珍し気に商品を弄っていたノエルだったが、そこであることに気付いた。「あ」「どした」「SIMカード無い」「なんじゃそりゃ」　SIMカードとは、簡単に言えば本人識別のためのICチップの様な物だ。これが無ければ通話すらできなくなる。要するに、携帯が携帯足り得る為の必須物だ。「売ってないん？」「売ってるけど、ノエルじゃアクティベートできない」　東条には難しくてよく理解できないが、それなら、「しょうがねぇ。引っぺがしに行くか」「……新品欲しかった」　むくれるノエルを連れ、虫取りならぬスマホ取りへと店を出た。　――先にシャワーを浴びた東条は、タオルを肩にかけテレビを見ていた。「ただま」「おう、おかり」　濡れてぼさぼさの髪そのまま、ノエルがソファに飛び乗る。「……まさ、結構寝てるのにクマ酷い」「ん？あぁ、……寝ようとはしてるんだけどな、寝れなかったんだよ」　睡眠不足を感じた頃から寝る努力はしたが、全く眠ることが出来なかった。　……だが、それも昨日までのことだ。「もう寝れる？」「……あぁ、お陰様でな」　頭をワシャワシャして、その湿度に驚く。「おまっ、全然髪拭いてねぇじゃん」「拭いた」「ったく。タオル貸せ」「わ、あわわわわっわわわ」　前に座らせ、タオルで頭をこねくり回す。　大体乾いたらタオルを放り投げ、先ほど木から引っぺがしてきたスマホを取り出した。　新品が使えないのなら、中古で我慢するしかない。運が良いのか悪いのか、そこらには持ち主のいなくなったスマホがゴロゴロと実っている。　既にノエルによってパスワードの解除と初期化を行われた二つのスマホは、新しい主として彼等の手に馴染んでいた。　汚くなったボディを拭き、ガラスフィルム、ケースを装着する。　何だかんだ、自分だけのスマホを創り上げるこの瞬間が一番興奮するのだ。「……でもよく考えたらさ、俺達電話番号持ってないよな」「SNSで何とかなる時代」「確かに。アドレスは適当に作ればいいしな」「ん」　すぐにアプリのダウンロードとアドレス作成の準備に入るノエルを後目に、東

　　――次の日から、彼等は早速行動を開始した。　東条とノエルの持つ『夢』をすり合わせ、『現実』へと昇華させるべく準備を始める。　運の良い事に、大まかな路線は同じ。　予め具体的な策を練っていた東条のやり方に、ノエルが全面的に乗っかることとなった。　そして、そうなると一番必要になってくるのがやはり、知名度・信頼・金・即ち、スポンサー。　無視できない程の影響力を持てば、銀行の口座も勝手に用意してくれるだろうという楽観的思考だ。　その足掛かりは、ノエルの希望通り『動画配信者』から始める。　ジャンルは無制限、彼女がその日体験したもの、事を、動画にして流す。　勿論国や企業の欲しがりそうな情報も流すが、そこは彼女の気分次第。　二人が上からの指示によって動く事は決してない。　彼等はそれに足る力を、度胸を、持ってしまっているのだから。　余談だが、この配信を機に全世界でにモンスター関連の動画投稿が急激に増加することとなる。　多くの命を奪った化物を、一般人がネタにすることは暗黙のタブーとされていたが、彼等が発端となりその枷が壊されたのだ。　安全地帯にいる者は、我先にと魔法やモンスターという未知を求め始めた。　§「進捗は？」「順調」　パソコンに向き合うノエルの周りには、山の様に積まれたプログラミングの本が並んでいる。　彼女が今ゼロから創っているのは、X tubeとは別の新しい動画サイト。　彼等が投稿するのは、基本赤色飛び散るスプラッタ動画となる。　そんな物をお茶の間でも流されるような場所にぶち込めば、秒でBANなど火を見るよりも明らかである。　だったらその為の場所を創ってしまえ、というのが彼女の見解である。「……なんかわりぃな。機械関連は力になれねぇ」「別にいい。まさには動画内で沢山働いてもらう。　撮るのがノエル。動くのがまさ。偶にノエルで目の保養」「……そうかい。お前目当てで来る奴も沢山現れるだろうぜ」「知ってる」「はっ。くえねぇ奴だ」　自分の美を理解してる女ほど厄介なものはない。　彼女は伸びを一つして、椅子から飛び降りた。「でも、二日もやってると流石に飽きる。身体動かしたい」「別にいいけど、何やる？」「……これから背中合わせで旅をする。相手の力は知っておく必要がある」　あまり好戦的ではないノエルからの予想外な発言に、

　「……なんだよ、そりゃぁ」　ノエルを中心にして、大地が緑に染まっていく。コンクリートを貫き若葉が芽吹き、新芽はかえり花となる。　辺り一面が青々とした草原と化した。　東条は眼下に満ちる光景に、自分の目を疑う。　原理は一切不明。しかし、　無から有を創り出す。　それは正に、神の所業である。「まさー、降りてきてー」「……やだよっ、罠じゃん！」「……チっ」　見抜かれたノエルは不満気に、されど気にした風もなく、掌を東条に向けた。「なん、だッ⁉」　途端、持っていた槍がばらけ身体に巻き付く。絞殺さんとばかりに彼を締め上げた。「――ッあ⁉」　瞬間石柱が爆散し、中から四本の巨大な植物の根が現れる。　宙に投げ出された東条は、抵抗する間もなく四肢を固定され宙吊りにされてしまった。「……何だよこの辱めは」「いい気味」　鼻を鳴らすノエルをジト目で睨む。　確かに根の一本一本が、速く、固く、そして強い。　溜まっていくエネルギー量から察するに、生身だと全身グチャグチャになるくらいには力が籠っている。　東条はぐるりと周りを見て、一つだけ気になったことを問う。「なぁノエル！この木もお前が生やしたのかっ？」　二日目から突如現れたスカベンジャー。未だ謎だらけの木々を首で指す。「ん？違う。この子達モンスター。ノエルのは植物」「あ、やっぱこれモンスターなんだ」　その答えに納得する。　歩いて死肉を漁る木なんて、それはもう木ではない。トレントと命名してやろう。　別段深い意味はない只の質問であったが、謎が一つ解けスッキリした。「降参？」　見上げるノエルを、しかし東条は快活に笑う。「冗談っ、本当に俺をこんなので抑えられると思ってんのか？」「……」「……おけ、遊びは終わりな」　漆黒の腕が肥大化し、指は鉤爪の様に変形する。　自分の攻撃は触れた傍から打撃に変わってしまうため、斬撃系統の攻撃はできないが……まぁビジュアルは大切だから。　その黒は、あの時一時的に発現したものと同じ。いや、より禍々しさを増して、彼の全身に纏わりついていた。　初めて見る彼の化物染みた姿に、ノエルの頬を冷汗が伝う。　初めて感じる、本物の脅威。　自分の命を脅かし得る、本物の捕食者。　一歩下がりたい気持ちを抑え、グっ、と気合を入れた。「あん時は完全に呑み込まれちまったけ