Semua Bab Real: Bab 101 - Bab 110

　　――暦は二月。　まだまだ肌寒さが消えぬ月ではあるが、土の下では、春を待ちわび新芽が顔を出す支度を始める。　自然も、人間も、モンスターも、仄かに香る冬明けに備え、ゆっくりと動き出す。　そんな中、一足先に準備を終え、今まさに飛び立とうとしている者達がいた。「リュックよし」「よし」「洗濯機よし」「よし」「カメラよし」「よし」　場所は屋上。指差し確認で忘れ物がないか確かめ、最後に自分達の前に立つ三脚を見据える。「回していいぞ」「おけ」　今から撮るのは、記念すべき最初の動画。自分達の活動方針の説明と意思表明だ。「今はとれば？」　ノエルが東条の頭を覆う漆黒を指さす。「セルフモザイク」「なる」　身バレして親類に迷惑をかけるのは違う。そう考えた東条は、世に出回る自分の顔は全て隠そうと決めたのだ。　元々常時外す気は無かったし、何より外せば一人の時動きやすくなる。　ノエルがリモコンを押し、ビデオの録画が始まる。　堂々としている彼女の横で、東条は少しだけ緊張に身体を固めた。「ノエルはノエル。今から山手線の中を冒険して回る。欲しい情報があったら言って。沢山のお金と交換。あと国はノエルの口座作って。動画上げるから見て。血はいっぱい出る」　言いたいことを最短で列挙していく彼女に、思わず苦笑が漏れてしまう。「……最後に忠告。ノエル達はやりたくない事はやらない。やりたい事だけをやる。法律はなるべく遵守するけど、それ以外に従うつもりはない。応援よろしく」　そう言って彼女は録画停止のボタンを押した。　視聴者のへの配慮など一切考えない、実に独善的で、彼等らしいスピーチ。　ノエルは早速パソコンとビデオを繋ぎ、拡散の準備を始める。「どんくらいかかる？」「すぐ。アプリは作った。後は今の動画と一緒にSNSにばら撒く……だけ……、終わった」「はや」「じゃ、行こ？」　飛びつく彼女を抱え直し、にやりと笑う。　遂に来た。この時が。「新たなる旅路にっ」「しゅっぱーーつ」　燦燦と降り注ぐ陽光をバックに、助走をつけ思いっきり屋上から飛び降りた。　今日は絶好の冒険日和だ。　§　――ネットサーフィン中の男。　会社で休憩中のビジネスマン。　お昼休みのオーエル。　講義中、スマホを弄る大学生。　力を手に入れた、余裕のある被災者達。　

「グルアァ」「ゲッゲッ」「ゲアッ」石器を打ち鳴らし威嚇するその姿は、自分が食物連鎖の頂点であるとまるで疑っていない。ノエルは一歩下がり、四体の化物がしっかり映るよう、画角を調節した。「懐かしいな」一番最初に殺りあった種族であり、強くなった後も東条を死に追いやった難敵。しかし、そんな奴等に近づく彼の歩調には、警戒など微塵も感じられない。「グルアッ‼」「大将が先に出てきちゃ、いかんでしょ」突進から振り抜かれた鈍器をゆらりと躱し、追従する二体に向けて地を蹴る。「ギぶっ⁉」「ガっ――」武器を構える暇すらない。一体は顔面を蹴り抜かれコンクリの壁に突き刺さり、一体は頭部を掴まれ道路に叩きつけられた。……両者、ピクリとも動かない。「グガァッ‼」無視されたことに切れたホブが鈍器を振り回すも、東条はステップだけで躱していく。あの時死ぬ気で応じていた攻撃はどんなものか、と試してみたものの、今となっては有象無象と何も変わらない。ホブが大きく振り被るのを見て、腕を曲げガードの態勢に入った。「グルゥウッ‼」ゴンッ、と鈍い音が鳴り、東条の身体が少しだけスライドする。確かな手応えにホブが鼻を鳴らす。が、「……痛くもない、か」身体強化の上からでは、最早ホブとて彼に傷を負わせるのは不可能となっていた。「――っグガァッ、っガ⁉」咄嗟に追撃を入れようと動く相手の懐に一瞬で潜り込み、肘関節を殴り折る。取り落とした鈍器を空中で掴み、迫る拳を躱しざま、身体を捻り、「オルァッ‼」「ボグぉエッ――」全力でバットを振り抜いた。直撃したホブの胸部は大きく陥没し、衝撃に内臓が破裂、目は飛び出て身体がぶっ飛んでいく。轟音を立てガラスを割り、壁にぶつかり、ようやく止まった。「……ま、ちゃんと強くなってるってことで」東条は血濡れた鈍器を放り投げ、改めて自分の成長を自覚した。「おつかれ」「おう。ちゃんと撮れたか？」「もち」ホクホク顔のノエルに、見てる此方も何だか嬉しくなる。「何か戦い方の要望あれば言えよ？出来る限り従ってやるから」「ん。……でも、まさが怪我しないならそれでいい」「……そうかい」純粋な彼女の頭をワシャワシャと混ぜ、さっさと目的地へ歩き出す。「まさ、ジャンパーに返り血ついてる」「あ？マジじゃん！ショックだわ」「いいアクセント」「

　　飼育員の彼の頭の中は、只今絶賛混乱中であった。（え、人？人……ですか？顔見えないんですけど。でも女の子は人ですし、何であんな大きなリュックしょってるんですか？重くないんですか？……いいえ、落ち着きなさい。落ち着きなさい私。多分人です。人ならお客様です。おもてなし、そう、おもてなしをしなければっ）　我に返った彼は、顎を戻し二人に向き直る。そこで、少女が何かを訴えているのに気付いた。「え？なんです？……あっ」　指さす先に視線を移すと、アザラシが最後の餌を飲み込む瞬間だった。　――「ようこそお越し下さいましたっ」　慌てて二人の前に顔を出す飼育員は、改めて歓迎のお辞儀をする。胸には平仮名で書かれた、かとう、のプレート。「驚かしてすみません。館内がとても綺麗でしたので、つい散策してしまいました」　東条に話しかけられ、一瞬ギョッ、と肩が跳ねる。「そう言って貰えると嬉しいです。綺麗にしていた甲斐があります」「その、ここにはお一人で？」「はい。……皆殺されてしまいました。今は私一人です」　そう言う彼の目は、どこか達観していて、悲しみはさほど浮かんでいない。「こんな時にいらしてくれたんです。立ち話も何ですし、案内でもさせてもらえませんか？」「勿論。いいよなノエル」「ん。かとう、動画映ってもいい？」　ビデオカメラを指さし、一応許可を取る。「動画、ですか？」「ここ近辺の状況を配信して、金稼ごうとしてるんです」「それはそれは、何とも強かなお嬢さんだ。勿論構いませんよ」「ん。ありがと」　笑って承諾する飼育員に案内され、彼等は再び水の神秘を知るべく歩を進めた。　――「私はここの館長をやっていましてね、あの時は一人奥の部屋で休んでいたんです」　東条と二人並びながら、彼はクリスマスの日の事を思い出す。「それは突然でした。下から悲鳴が聞こえ、気付いた時には、見たことのない獣や、犬の頭をした小人みたいのが人間を襲っていたんです」（犬の頭……コボルトか？）　まだ見ぬモンスターに予想をつける。「その犬頭の力量とか分かります？」「力はそれほど強くないですね。ただ数が多いです。武器は爪や道具で、ほら、私も引っ掻かれました」　彼が腕を捲ると、治ってはいるが四本の爪痕が残っていた。「それでですね、私は怖くて、鍵を閉めて閉じ籠ったんです」「見てま

　　水族館からそう遠くないコンビニ内、二つの寝袋がもぞもぞと動く。「ふぁ～……おやよ」「おやよ」　テントの設営が面倒くさくなった二人は、手近な建物に入って夜を明かしていた。　頭ボサボサの寝惚け眼で寝袋を片付けるノエルが、アザラシと触れ合い海水臭くなった身体を気にする。「……シャワー浴びたい」「……あぁ、確かになぁ」　一日でも風呂のお預けをくらうと、どうにも身体がむず痒くなってしまうのが日本人の性。　考えてみれば、今は高級ホテル、高級施設が使い放題なのだ。野宿する必要とか無かったかもしれない。　東条はスマホを取り出し、近場のスーパー銭湯を検索した。「お、近くにいいとこあんじゃん」「お風呂？」「おう。いろんな種類の風呂がある銭湯」「お～」　水浴びとシャワーしか体験したことのないノエルの瞳が輝く。「んじゃ行くか」「よしゃ」　適当に缶詰をパクって食いながら、彼等は呑気な入店音を背にコンビニを出た。　――温かい光で照らされた木々が生える美しいフロントは、ホテルと言っても何ら遜色ない。　昨今のスーパー銭湯は、値段も手ごろでホテル以上にリラックスできる場所も多い。　風呂好きからすると嬉しい楽しい万々歳。「早く行こっ」「あぁ」　東条は待ち切れないとばかりに走るノエルを、速足で追いながら落ち着けと宥めた。「……お前風呂にまでカメラ持ってくつもり？」　服を脱ぐ東条が、呆れ混じりに彼女の手元を見る。「ダメ？」「いや、まぁ、ルール的にアウトじゃね？」「わかた」　なるべくルールには従っていこうと決めたのだ。人の文化を体感してこそ、旅に意味が生まれるというもの。　ノエルはぽい、とカメラをロッカーに放り投げた。　そして、初めて目にした東条の裸体をガンミする。「……まさ、ボロボロ」「んー？」　刻み込まれた、大小夥しい数の戦闘痕。　今まで彼が通ってきた道の険しさを、彼自身の身体が体現している。　東条は洗濯機のコンセントを繋ぎ、脱ぎ散らかされた服を放り込んで洗剤を適当にぶち込む。　火傷後をなぞり、サムズアップした。「かっけーだろ？」「……ん」　全てを乗り越え尚笑う彼は、確かにカッコよかった。　――「おー」　ノエルは目の前にひらける大浴場に興奮し、タオルを靡かせ走り出す。「まてまて、風呂は身体洗ってからだ」　東条

　§　――雑談を交わしながら、四人の若い男達がとある建物に入っていく。　場所は大石川植物園近くのネットカフェ。　しかし今やそこは只のネットカフェではない。建物の周りには棘状に大地が隆起し、堅牢なバリケードを造っている。　入口は一か所のみ。下手なモンスターでは建物まで辿り着くことも出来ない。　彼等はそこで、しぶとく生き残っている者達だ。　……ただ、「ちゃんと食料取ってきた？」　一人の強者のご機嫌を取りながら。　そう聞く男の外見はいたって普通。特徴のない顔に、特徴のない体形。人ごみに紛れてしまえば途端に消える、大勢の中の一人。「あ、あぁ。これで三日は持つんじゃないか？」　四人が肩から降ろした戦利品を、男は不満気に物色していく。「少ないな。……今は、あそこのコンビニだっけか。食料どれくらい残ってた？」「っ、も、もう殆ど無かったぜ。なぁお前ら？」「「あぁ」」「うん」　顎に手を置き一考する男は、後ろを向きそこに立つ四人の男女に冷めた視線を送る。　見ればその更に後ろには、二十人程度の老若男女が恐る恐る九人を見つめていた。彼等は九人と比べ、見るからに気力が無く、痩せてしまっている。「調達場所を変える。次はβ隊にもう少し先に行ってもらう」　男の言葉に息を呑む四人。その中の一人、中年の男性が慌てて口を開いた。「わ、私達よりも彼等の方が戦闘に秀でています。初めて行く場所なら彼等の方が適任ではないでしょうか？」「んだとクソジジイ！」「恐えぇからってなすりつけてんじゃねぇよ！」　それに異を唱えるのは、今しがた帰ってきたばかりのα隊の四人。行きたくもない未知の場所に送り込まれるなど、堪ったものではない。　それに、今まで偵察と称して送り込まれた人間がどうなってきたかを、彼等はその目で見ているのだ。必死に抵抗するのも必然。　男はそんな光景に苛立たし気に床を鳴らし、中年を睨みつける。「変更はない。それに君達の方が弱いからって、だからに決まってるじゃないか。僕はここを守らなきゃいけないし、最大戦力の彼等を失うわけにもいかない」　お前達は死んでも構わない。そうとしか取れない言葉に、四人は歯嚙みする。「なんの為に強化魔法まで教えてあげたと思ってるの？……まぁ、君達は最低限魔法使えるし、役にはたってくれてるからいいよ。　ここの九人以外は碌に魔法も使