Semua Bab Real: Bab 71 - Bab 80

　　――(……死んだな)　霞みがかる脳裏で、自分の敗北を理解する。　もう指の一本も動かない。このまま握り潰されるか、食われるかのどちらかだろう。　彼は諦め、最後に唾でも吐いてやろうとキングの顔を見る。　　　　　　　　　　笑っていた　ようやく見れた敵の悶える姿にか、自分の勝利を予感してか、キングの顔にはべったりとした笑みが張り付いていた。(……あ？)　状況も忘れ、唖然としてしまう。(……何、笑ってんだ？)(……俺が、笑われてんのか？)　極限の身体状況の中、思考が暗い闇に呑まれ、感情の濁流に意識を持っていかれる。　　　　　　緊張？　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　焦り？　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　恨み？　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　後悔？(……なぜ？)自分という定義の境界が曖昧になっていく。不安？　　　　　　　　　　　　　　自責？　　　　　嫌悪？(……俺が、守れなかったからか？)　　　　諦念？　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　絶望？　　　　憎悪？　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　悲しみ？(……俺が、皆を、死なせたからか？)　自分の中にある願望が、欲望が、無理矢理広げられていく。(………………違うだろ)　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　怒り？(……悪いのは、お前だろ)(俺から奪ったのは……お前だろ)　自分が抱いてきた大切な感情、想い、記憶は漆黒の中へ消え、『奪われた』という他者からの干渉のみに強烈な執着が纏わりつく。　(……笑うな)　思い通りにならない世界に対しての、　　　　　　　　　　　　　　　　　　放心？　容認？　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　拒絶？　(その顔を……)　自分をを阻む全てに対しての、　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　恐怖？(……やめろ)　不可侵な程に自己中心的な、　　　　　　　　　　　　殺意　――――「……」　ゆらりともたげた東条の貌は、のっぺりとした漆黒に包まれ表情が無かった。

　 　――何時間経ったのか、再び彼が一歩を踏み出すと、 　パリン 　足元から乾いた音が響いた。　反射的に飛び退き、音の出所に拳を放つ。　――彼の動きがビタリ、と止まった。　辛うじて原形をとどめている菊のブローチが、そこにはあった。「あぁあ、ああぁぁあぁぁぁ」　慎重に、慎重に、ブローチを掬い上げる。　のっぺりとした貌が徐々に剥がれ落ち、大粒の涙が紫の宝石を濡らす。「あぁぁぁあぅっ」　全身を包んでいた漆黒が霧散すると同時に、自重に耐え切れず東条が崩れ落ちた。　彼を蝕む損傷は、既に許容できる限界値を越えている。「勝ったよ、紗命ぁ。ちゃんと勝てたよ、ははっおぽっ……」　愛しい人を思い浮かべ、勝利の報告を告げる。　ブローチを掻き抱き、湧いてくる記憶を一つ一つ確かめる。　今なら鮮明に思い出せる仲間の顔に、彼は安堵した。 「……そうか、勝てたのか……俺は、勝てたんだ…………勝っちまったっ、勝ったッ、勝てちまったッ、俺がいればッ、俺ガはッいればっ！がでだっ‼、がでたッ‼ 　――ックッッソガァァァァァァアッッッッッ‼……――」 　響き渡る慟哭は、自責と懺悔の色に染まっていた。　彼が抱くのは、後悔、取り返しのつかない、絶望的なまでの、後悔。　……こんなことならば、ずっと、一人でいれば良かった。ずっと、自分の好きなことだけしていればよかった。　ずっと、楽しいままでいたかった、楽しいままで……、　脳裏に、微笑む少女の顔が過よぎる。「……ちくしょうっ、ちくしょうッ」　丸まって己を攻め続ける東条の頬を、ポツリ、ポツリと降り出した雨が叩く。　空を見上げれば、汚らしい曇り空だった。 「…………ははっ、もぅいいや」 　次第に強くなる雨露は、彼の頬に線を作る。「……………………疲れたわ」　発した言葉は、行きつく先を求めて、……薄く、……儚く、……寂しく、……無情に、 　雨音に流された。　　　　　　　　　　　　　§　いつ、どこで、誰が死のうと、私達には関係ない。　苦しみ、嘆き、絶望する人がいても、世界は大して変わらない。 　あなたは、今この時誰かが泣いてるとして、手を差し伸べられるか？　あなたは、今この時誰かの命が消えたとして、涙を流せるか？ 　無理だろう。 　あなたはそれを知ることもない。 　一つ一

　　((((……何だ、あれ……))))　――日本時間十二月二十四日午後八時同時刻、四十七都道府県のみならず、世界各国至る所で、『それ』は出現した。　予期などできるはずもない急襲に、民間人に成す術はない。　瞬く間にそれは、ありふれた平穏を暴力と血で染め上げ、蹂躙していった。 　――「クソッ、どうなってるっ‼」「総理、言葉遣いが崩れています。それと防衛大臣の岩国様からお電話です」　場所は東京、首相官邸。彼が仕事を終わらせ寛いでいると、突然緊急の連絡が国中から入ってきた。内容はどれも同じ、突拍子のないものばかり。　しかし、秘書が見せてくれたSNSの中では、聞かされた状況と同じことが起こっている。 　もしこれが嘘ではないとしたら、日本始まって以来の大厄災だ。「繋げッ……岩国かっ」「おぉ総理ッ‼無事でしたか」「お前も無事だったか、今どこにいる？」「丁度防衛省に」「いい所にいる。官邸まで来れるか？」「この中を？全くこの総理は、ジジイ使いが荒いから困る」　受話器の奥から溜息が漏れてくる。「それで？来れるか来れないのか」「ご命令とあらば例え火の中へでも」「よし。……岩国、全部隊の出動許可を出す。作戦決定まで各駐屯地周辺、半径二㎞内の敵を殲滅、住民を保護しろ」「いいので？会議もなしに決めてしまって」「構わん、そんな暇があるか。それと第一空挺団を半分、特殊作戦群、中央即応連隊、装甲車、衛生部隊をすぐに皇居へ向かわせろ、防衛線を敷いてほしい。 　……いや、待て、……やはりお前も皇居へ向かえ。私もそこへ向かう。近辺にいる閣員は居場所が分かり次第ヘリコプターで保護して向かわせろ。 　皇族の方々には悪いが、守るべき拠点は一つの方がいい」　皇居からは既に、市民の避難の為門を開放したとの連絡が入っていた。その厚意を、最大限利用させてもらう。「ならば我々が迎えに「いらん。私を乗せる空きがあるなら逃げ惑う市民を保護しろ」……御意」　防衛大臣である、岩国　守と、総理、我道　英次郎は長い付き合いだが、我道が自分の意見を曲げたのを見たことがない。　本来は万全の状態で護送するべきなのだろうが、言うだけ無駄だと分かっていた岩国は渋々引き下がった。「ではな。無事を祈る」「総理も、ご無事で」　我道は受話器を置き、秘書へ指示を出そうとして、「皇居に

　　よく見れば戦闘服には幾つも血痕が付き、血の臭いを漂わせている。「はっ。我々が相対したのは、既存の動物に似た生物、小型の人型生物、昆虫型生物、鳥型の生物など、種類に規則性はありませんでした。 　加えて個々で行動しているモノが多く、統率形態も無いと思われます」「手こずるか？」「いえ、銃火器で容易に殺傷できます。ただ、非常に凶暴で人間を見ると襲ってきます。武器を持っていない状況ですと、我々でも対処できない場合があるかと」「……それほどか」　皇居に避難した民が皆軽少なのにも納得がいった。 　要するに、モンスターと邂逅した者は軒並み殺されているのだ。「奴らの目的は分かるか？」「……恐らく、目的はありません。奴らは只狩をし、食料を確保しているだけなのだと思われます」　部屋にいた人間達の顔が歪む。　長い事忘れていた、被捕食者としての立場。 　自分達が直面している状況は、まさにそれなのだと理解した。「それと、皆様に見てもらいたいモノが」　一人が端末を取り出し、机の上に置く。　そこに映っていたのは、例のドブ色の球体であった。「……何だこれは」「私の班が六本木駅周辺で見つけた物体です。……見ていて下さい」「「「……――っ⁉」」　一拍の後、ボトボトと数十匹の似た形の異形が生まれ落ち、そして球体は消えた。　悍ましい光景に絶句し、そして確信する。「……あれが根源か」「恐らく。しかし次どこに現れるのか予測できません」「……分かった。引き続きお前達はモンスターの駆除、及び周辺の情報を集めてくれ。生き残っている民間人がいたら保護も頼む」「「「「はっ」」」」　岩国は一息つき、一度切り替え姿勢を正す。「それでは……傾聴ッ‼」　元々引き締まっている空気が、さらに引き締まった。「貴様らは今っ、冗談抜きで国一つ背負っていることを忘れるなッ‼ 　貴様らの一角が崩れた時、それはこの国が滅びる時だッ‼ 　死んでも守り抜けッ‼そして絶対に死ぬなッ‼ 　我が国を踏み荒らしているあのクソ共にっ、一歩たりともこの地を踏ませるなッ‼ 　我が国の強さを、恐ろしさをっ、奴らに見せてやれッ‼頼んだぞッ‼」「「「「はッ‼」」」」　岩国の渾身の激励により、隊長達の士気はマックスになる。 　隊長達だけではない、その場にいた国の重役達にも、その意思は伝播した。

　　§　皇居東方。　昨夜の内に東京駅を通過したΑ隊・第一班の十人。　皇居避難民をこの地獄から救い出す糸口となり得る彼等は今、人形町付近で派手な銃声を轟かせていた。「六時の方向、獣型接近！数は五」「九時、昆虫型！多数！」　絶え間なく襲い来るモンスターを撃ち殺しながら、合流地点へとひた走る。　複数の手榴弾が爆音を上げ、奴らの甲殻が粉々に弾け飛んだ。「隊長、弾数が持ちません」「あと少しだ。弾が無いなら殴り殺せ」「っ了解」　大通りに出た彼等は、乗り捨てられた車の上を駆けながら小型爆弾を投げ捨てていく。　最後の一人が飛び降り、木の後ろに隠れた瞬間――「起爆！」　一斉に起爆装置のボタンを押す。　人間を追いかけ、一本道に雪崩れ込むモンスターの足元。　――滅殺の光が瞬いた。　空気が膨張し、音が消える。　車に引火し、連鎖大爆発を引き起こした赤色の死は、人敵の悉くを滅ぼし黒煙を靡かせた。「今だ、走れ！」　地を蹴り、土を飛ばす。　隅田川を目に映した辺りで、再び四方八方から音に釣られモンスターが集まって来た。「グルァッ！」「――ッ」「バギャ⁉」　横から飛び掛かってくる獣を銃身で殴り飛ばし、ナイフで切り裂き、走る、走る、走る――。　前方で待っていた集団の間に、全力で飛び込んだ。　地に転がる彼等の後方で連続した銃声が鳴り響く。「お疲れ様です」　荒い息を吐く十人に、そっとタオルと水が差し出された。　場所は隅田川を横断する、清洲橋が上。　α隊・第一班の目的は、進路上のモンスターの確認、加えて彼等との合流であった。　彼等はこちら側のモンスターを、あちら側に行かせないための部隊。　そこから分かるのは、あちら側には戦力を裂く余裕があるということ。　隊長は一度後ろを向き、自分達が通ってきた場所を見る。　コンクリート群から歪に生える、魔の緑化地帯。　――対して対岸の街は、茜色の空の下、何も変わらない穏やかな時間が流れている。　橋一つ隔てただけ。　されど両者は、空間も、時間も、恐怖も、安寧も、何もかもが隔絶してしまっていた。