Semua Bab Real: Bab 111 - Bab 120

　「ここかー」　女子大に辿り着いた二人は校門に立ち、その地球が喜びそうな風景を眺める。　グラウンドは軽い森林地帯と化し、校舎からは窓を突き破り植物が飛び出している。　やはりというべきか、今まで通ってきたどの場所よりも人の痕跡が多い。　しかし、「人はいっぱいいたみたいだな」「ん。望み薄」　それは生者の跡ではなく、死者の痕。緑の濃さと死の濃さは比例する。　無駄な捜索は御免被りたい。東条はどうしようかと考え、「大声出してもだいじょぶかね？」　呼びかけてみるか？と提案する。「ノエルもここら辺来たことないから、どんなモンスターいるか知らない」「そりゃそうだ」　腕を組み策をを練ろうとするが、もうどうでもよくなってきた。女子大生がいないのなら、自分にとってこの場所は用済みである。「……行くか」「ちょいまち、いいのあった」　そう言うノエルがリュックを漁り、いつの間に入れたのかスピーカーを取り出した。　――スピーカーを校門の前にポツンと置き、二人は物陰から様子を見る。「ブルートゥース」「良い案だ」　ノエルがスマホを操作すると、大音量で軽快な音楽が流れだした。同時に二人は複数ある建物に目を凝らす。　もし生き残っている人間がいるのなら、外の見える位置にいるはず。そこでこの音楽を聞けば、顔を見せないはずがない。　……だが、「……いたか？」「モンスターなら」「そりゃ、奴らもいきなり音がなりゃビックリするわな」　窓に見えるのは、何だ何だと顔を出す人外ばかり。人の姿は一つもない。「全滅だな」「ん。ドンマイ」「残念ではある」　ポンポンと背中を叩くノエルに恥ずかしい同情をされたまま、東条は中腰になる。「補助は？」「マズいと思ったら頼む」「ん」　ノエルを背負い立ち上がり、一番の功労者であるスピーカーを見やる。　その小さいボディは、既に集まったモンスターによって包囲されてしまっていた。「行くぜ？」「ん――っわー」　踏み込み、加速。　純白の髪が靡き、景色が飛んだ。「それうちのなん、でッ」「バギャしゅ――」　巨大な爬虫類型を跳び蹴り殺し、包囲網を破った東条は、ブツを拾いすかさず跳躍。　状況に気付いたモンスター達の雄叫びを背に、一直線で東へと走った。　別に大した理由は無い。次の目的地である帝国大学が東にあるからだ。「

　§「「「――ッ⁉」」」「な、なんだ⁉」　警戒に警戒を重ね目的地を目指していた四人の男女。　何かの破裂音の直後、民家をぶち抜いてきた、瓦礫に埋もれるそれに驚愕する。「……死、んでる？」　見たことのないモンスターの首なし死体は、当然かなピクリとも動かない。「い、一旦隠れましょうっ。音に集まってくるかもしれません」　中年の指示に従い、四人は恐怖に固まった筋肉を叱咤して近くの民家に息を潜めた。　――暫く外の様子を窺っていると、複数の足音が聞こえてきた。　さっ、と窓の下にしゃがみ、近づいてくる音をやり過ごすべく息を殺し耳を澄ます。　心臓の音がうるさく響き、口の中が乾いていく。　死への覚悟など、そうそう出来るものではない。　今まで生き残って来たからと言って、今日死ぬかも分からない。　恐怖と懇願に、震える拳を握りしめた彼等は、　徐々に響いてくる話声に目を見合わせた。　§　――「……できたか？」「あとちょい」　東条の背中でパソコンを弄るノエルは、先程思いついた案をプログラミングに書き込んでいく。　というのも、「バトルシーンだけ有料化するっつっても、俺ら金保存する場所なくね？」「ダイジョブ。ポイント化して後で換金できるようにする」「はー。そんなことも出来んのか」　彼女が考えたのは、よくあるプレミア会員制度の導入。　モンスターの特徴や戦闘方法など、羽振りのよさそうな連中が欲しがりそうな情報の大体が、バトルシーンに集約されてしまう。　しかしだからと言って一切の情報を秘匿してしまうと、相手方が此方に要求する際、欲しい情報を明確にできない。　ならばいっそ、バトルシーンはそれとして全国民から金を毟り取ればいいと考えたのだ。　会話でも、バトルでも、これはマジで売れると思える箇所だけ、適当に切り抜いてしまえばいい。　彼女の労力は多少増えるが、ノエルにとってもこれくらいなら許容範囲内であった。「モザイク処理とかは？」「めんどくさいし、多分そーゆーの欲しがる人間はモザイク剥がす技術持ってる」「なるほど」　機械面で何も分からない東条は、動画関連の全てをノエルに任せている。　彼女のやる事は間違いないと信じているし、正直ミスしても間違っていても別にいい。　自分は楽しく冒険できて金が稼げればいい。　彼女のやりたいことなのだ。彼女が楽し

　　――彼の宣言通り、簡単に目的地についてしまったことに驚きを隠せない四人だが、すぐに気を取り直してバッグに食料を詰め込み始めた。　中年は思う。黒い顔の彼はああ言っているが、自分達に染みついた恐怖が簡単に薄れるわけではない。　嗅ぎつけたモンスターが、今にもこの場所に来るかもしれない。　その前に食料を取っておかなければ。　それに、ノルマを果たさないと……。「冬のアイスってうめぇよな」「分かる」　我が物顔で冷凍庫を漁る二人が、彼等には少し羨ましく見えた。　――「皆さん何も食べないんですか？」　一旦仕事を終わらせた四人に、カウンターの上に座る東条が尋ねる。　まだまだ食い物はあるというのに、彼等は何故か手を付けようとしない。「……はい。その、勝手に食料に手を付けたことがリーダーにバレると……」「……」　リーダーという言葉を聞いた数人が、俯きながら顔を顰める。　東条はそれに気づかないふりをして、洗濯機を漆黒で手元に引き寄せた。　ミノタウロスとの戦闘で裸のまま振り回された可哀想な電化製品は、外装がべこべこになってる以外は問題なく動く。「でしたらこれどうぞ」　蓋を開けると、中には大量の保存食が詰め込まれていた。「い、いいのですか？」「これ人に配る用なんで」　一人一人に三つずつ渡していく。「こ、こんなに」「食わなきゃ元気は出ませんからね」　彼等からすると、一か月ぶりに見たまともな量の食事。今何よりも欲しいものであった。「……ありがとうございます」「有難うっ」「ありがとうございます」「感謝します」　降って湧いた天からの贈り物を、彼等は感謝と共に嚥下した。　――撮影の許可を得たノエルだが、変化のない黙々とした食事風景に飽きていた。　そこで、彼女はさっきから聞きたくて仕方が無かった疑問を四人にぶつける。「リーダー。問題ある人？」「おいっ」「ん？」　東条は心の中で頭を抱えた。　彼等が何人規模の集団に属しているのかは不明だが、少なからず問題を抱えていることは察しが付く。　下手につついて関りを持たないよう気を付けていたのに……こいつは。　どうせネタになりそうだからとか下らない理由だろうに。「ネタになりそうだから」　ほれ見た事か。　ノエルの質問に全員が食事の手を止め、代表して中年が恐る恐る口を開く。「……実はで

　「君達、心優しい旅人が食事を恵んでくれるようだ。一度外に出てくれ。早く」　突然の指示に狼狽える避難民だが、抵抗する意思もない彼等は怯えながらも快人についていく。　外に出た総勢二十数人の集団は、自分達の先に四人の若者がいるのを見て安堵した。　普段から素っ気なくも、優しく接してくれるα、β隊の八人は、快人なんかよりもよっぽど信頼できる人達だ。　そんな四人の方に歩き出す集団を確認し、……快人は背を向けた。「キララ、もう少し下がってくれ」「わかった」「……あれ？快人さ「グランドウォール」　立ち去る快人に気付いた一人が名前を呼ぶも、声は届く前に堅牢な土壁に阻まれる。　一瞬にして拠点を囲む様に自分達とを分断した五ｍの壁に、誰もが唖然とする。　そして脳裏を過る。囮の文字。「嘘だろ⁉」「お願い助けて！」「子供だけでも！」　大騒ぎになる、寸前、「落ち着いて下さい！大丈夫ですから！」　快人が壁を張ると同時に開けた穴を通り、中年が声を張り上げた。「リーダーはこの方を信頼していないだけです！皆さん普通に戻れますので心配しなくて大丈夫です！」　前に出る東条に数人が怯えるが、お構いなしに洗濯機を地面に下ろす。「こん中に食べ物入ってるんで、好きなだけどうぞ」　そう言って再び下がる東条は、彼等を怖がらせないよう、なるべく距離を取って地べたに腰を下ろした。　大量の食料を配っていく中年と、その周りに広がる食事風景を遠目に見る。「ガリガリ」「あぁ。まともに食わせてもらってないんだろうな」　コンビニで聞いていたため、然程驚きはしない。「可哀想？」「別に」　東条は大して興味も無い、と空を見上げ、ふわふわと揺蕩う綿雲を眺める。「何もできないし、何もしないし、何もしようとしてないんだろ？じゃあ戦える人間優先に飯配んの当然だろ」　嘗て自分がいた場所では、皆が一人一人出来ることを探し、互いに尊重し合い助け合っていた。　全力で生きていたからこそ、誰も卑屈にならず、自暴自棄に陥らなかった。　自らの存在意義を確立するというのは、集団の中では必須のスキルだ。それで心持も変わるし、活力も湧いてくる。　ただそれも、上に立つ者によって大きく左右されるのは否めない。　もし自分が最初からあの場にいて、有り得ないがリーダーをしていたら、きっとここと似たような環境になっ

　　　　　　　　　　§『お前ら、プレミアム入ったか？』　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『愚問』『愚問』　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『愚問』『金払ってないのが悪いくらいだったからな』　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『間違いない』『それじゃあ冒険に』　　　　　　　　　　　　　　『レッツゴー‼』――『おい、まさかノエルちゃん、風呂にカメラ持ってく気か？』　　　『何も問題ない。日本はそういう文化だ』『そうだぞノエルちゃん。何も問題ない』　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『ガンガン持ってこう』『クズしかいねぇ……』『ん？おい待てカオナシさん。何でノエルちゃんと一緒にいる⁉』　『まさかこいつ、一緒に入る気じゃ⁉』『女⁉』　『な訳あるか‼あ、余計な事言うんじゃねぇ‼』『カメラが⁉』『許さねぇぞカオナシ‼テメェだけは絶対に許さねぇ‼』『ああああぁぁぁあああ』『……クズしかいねぇ』――『何だあの生物。尻尾振ってるぞ？』　『めっちゃ可愛い』『モンスターなのか？』　『凶暴なのばっかじゃないんだな』『奥が深い』『次は女子大？』　『なぜ？』　『……成程。この動画を金稼ぎに使うなら、生存者を助けた方が好感度が上がる』『あーなる』　 『お前頭いいな』『そこで女子大を選ぶカオナシさんは分かってる』　　 『さあＪＤを救いに行こう！』『おー』――『……おー……』　 　『すげぇ緑だな』『まぁ人が集まる場所は、必然的にモンスターも集まりやすいからな』『かと言って人探しの為に歩くなんて二人はしないだろうし』『大きな避難場所にいる人以外は彼等の施し受けれそうにないな』　　『なむ』『南無』　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『ん？スピーカー？』――『ノエルちゃん頭いい子』　 　『才色兼備』『将来有望』　 　『焼肉定食』『見た感じ人いなそうだが』　　　　『スピーカーめっちゃ囲まれてるｗ』『見せてくれカオナシさん！』　『あんたの力を俺達に！』『いっけーーー！』　　 　『はぇえええええ！』『体感速度やべぇ！』　　　 　『一撃で蜥蜴吹っ飛んだぞ！』『やっぱこの人バケモンだ』『次どこ行くと思う？』　　　 　『方向からして帝大かと』『あー。日本一の学生だ