Lahat ng Kabanata ng 余命一年の生贄少女は、帝都を護る兵器の神様に捧げられる: Kabanata 21 - Kabanata 30

　キキィィィィィッ！　豪快なブレーキ音と共に、黒塗りの自動車が盛大な砂埃を上げて急停止した。　帝都の中心部から遠く離れた、自然豊かな郊外の街・花ノ瀬。豊かな緑に囲まれた小高い丘の上に建つ、古いけれどどこか温かみのある大きな木造建築。そこが、緋依が育った孤児院だった。「とうちゃーく！　緋依、大丈夫？」　運転席から軽やかに降り立った白玖が、助手席のドアを開けて覗き込んでくる。　一方の緋依はといえば、座席に深く沈み込み、文字通り目を回していた。ジェットコースターのような暴走ドライブのせいで、足元はおぼつかなく、三半規管は完全に悲鳴を上げている。「……ただでさえ短い寿命が……あと半分くらいに縮んでしまうかと思いました……」　ふらふらと車から這い出た緋依を、白玖は悪びれる様子もなく笑って受け止めた。「あはは、無事に生きていてくれて良かった！」「わ、私が死んだら一番困るのは白玖様なんですから……も、もう少し大切に扱ってください……」「大切にしてるでしょ。我儘を聞いて、ここまで連れてきてあげたんだから」　白玖はそう言うと、ぐったりしている緋依の額に、チュッ、とごく自然にキスを落とした。　甘い感触に、緋依は一瞬で車酔いも吹き飛ぶほど顔を真っ赤にした。「っ！　ちょ、ちょっと白玖様！　こんな外で、誰かに見られたら……」「緋依！？」　緋依の慌てた声を遮るように、建物の入り口から甲高い声が響いた。　見れば、橙色の髪を可愛らしいおさげに結んだ少女が、目を丸くしてこちらを見つめている。緋依の二歳年下の親友、白梅小夜だった。　小夜はパタパタと駆け寄ってくると、緋依の身体を思いっきり抱きしめた。「緋依、緋依、緋依ーっ！」「小夜！　久しぶり、元気だった？」　緋依が生贄に選ばれて特務軍へ引き取られた時、彼女は一週間も泣き続けていたほど緋依のことを慕っていた。　小夜は嬉しそうに顔を上げたが、すぐにそばかすのある顔を曇らせた。「元気よ！　……って、緋依、顔色最悪よ！？　大丈夫！？」「えへへ……ちょっと、車酔いしちゃって……」　苦笑する緋依の後ろから、白玖がひょっこりと顔を出した。　色素の薄い美貌と、雪のように白い軍服。小夜はハッとして目を見開いた。「あ……も、もしかして、こちらの方が……？」「どーも。神様です」　白玖がニコッ

　白玖の狂気じみた荒い運転に寿命が縮む思いをした緋依だったが、その猛烈なスピードのおかげで、厳しく定められている特務軍の帰営時刻には、見事なまでに間に合っていた。　それぞれ浴室で疲れを洗い流し、消灯された薄暗い寝室へ。　緋依が当たり前のように白玖の腕の中へ潜り込むと、彼は長い指先で緋依の深い藍色の髪を、愛おしむようにゆっくりと撫で始めた。「……楽しかったかい？」「はい！　とても！　私の我儘を聞いてくださり、本当にありがとうございました」「君は、孤児院の奴らからも、街の奴らからも……色んな人から愛されているのだね」　白玖は、花ノ瀬の街を歩いた時のことを思い出していた。すれ違う近所のおばあちゃんや、商店街の魚屋やパン屋の夫婦までが、緋依を見るなり「綺麗になったねえ」と温かく声をかけてきたのだ。「えへへ……。孤児院のみんなだけじゃなく、私が育った花ノ瀬の皆さんは、親を持たない私を我が子のように大切にしてくれました。私は、あの温かい周りの人たちのおかげで、この残酷な世界が大好きになったんです。だから……私は恩返しがしたい」「その恩返しが、国のために命を捨てる〝生贄〟になるってこと？」「はい」「君を愛している奴らは、君がいなくなったら悲しい思いをするかもしれないよ？」　白玖の静かな問いかけに、緋依は少し考えるように目を伏せた。「そうかもしれません……。でも、それでも私は、私を愛してくれたみんなが、明日も明後日も、安心して笑って生きていける未来を作りたいんです。私が命を懸けることで、彼らの平和な日常が守られるのなら……」「ふぅん。君のその無償の愛とやらは、残される人間のどうしようもないエゴをこれっぽっちも理解してないね。酷く綺麗で、残酷だ」　どこか吐き捨てるような、白玖らしい皮肉めいた嫌味。　しかし、その言葉とは裏腹に、暗闇で見下ろしてくる彼の氷のような瞳は、微かに水気を帯びて潤んでいるように見えた。　彼はそっと緋依の首筋に顔を埋めると、チクリと、鋭い牙で肌を甘噛みした。「っ……！」　魔力を奪うための、あの激しい吸血ではない。微かに滲んだ血の雫を、彼がペロリと柔らかい舌先で舐めとる。　それはまるで、愛おしくてたまらないものを惜しむような、あるいは行かないでくれと縋るような、ひどく切ない愛情表現のようだった。　首筋に走ったピリッとした微か

　しと、しと、しと……。　心地よかったはずの優しい雨音は、微睡みの底へと沈むにつれて、鼓膜を激しく打つような土砂降りの音へと変わっていった。　それは、白玖がまだ今よりも幼い姿をしていた頃の、遠い、遠い昔の記憶。『この、気味の悪い化け物め！』『薄気味悪いんだよ、俺たちの街から出て行け！』　冷たい雨が打ち付ける路地裏で、複数の人間の男たちから容赦ない蹴りと殴打を浴びていた。　不気味な白髪と氷のような瞳。ただ死なないというだけで、魔力を持たない当時の白玖には反撃する力など少しも残されていなかった。　男たちが去った後、泥水の中に倒れ伏していた白玖は、ズキズキと激痛を訴える足を引きずりながら、なんとか自分の寝床へと向かった。　そこは、帝都の片隅にある廃棄された古い石造りの地下水路。ひどく入り組んでおり、人間からは見つかりにくく、雨風を凌ぐにはちょうどいい場所だった。　薄暗い水路の壁に背中を預け、白玖は荒い息を吐き出した。　激しい痛みを発している左足を見る。不自然な方向に曲がり、赤黒く腫れ上がっていた。（……これは完全に骨が折れてるな）　白玖は苦痛に眉根を寄せた。　死なない体質とはいえ、修復には時間がかかる。ぐぅ、と情けない音を立ててお腹が鳴った。人間の食べ物でも命は繋げるが、今日はゴミ箱を漁ることもできず、食べ物は一切見つけられなかった。　足は激痛に苛まれ、腹は空き、雨の冷たさが体温を奪っていく。（……この世界には、僕への救いなどないのか）　目を閉じ、孤独と絶望に心を沈めようとした、その時だった。　タッタッタッ、と、石畳を駆け下りてくる軽い足音が聞こえた。「ご、ごめんなさい……！　雨がすごくて、来るのが遅くなってしまったわ」　薄暗い地下水路に、場違いなほど華やかな声が響く。　雨で滑りやすくなった石の階段を慎重に下りてきたのは、一本の傘を差した少女だった。　艶やかな深い藍色の長い髪に、宝石のように輝く深紅の瞳。年齢は十四歳ほどだろうか。見事な矢絣の着物に海老茶色の袴を合わせ、足元は革の編み上げ靴という、いかにも名家の令嬢といった身なりをしている。　千鶴という名前のその少女は、人間から迫害されて地下に隠れ住む白玖に同情したのか、度々こうして親の目を盗んでは食料を運んでくれる、ひどく〝変な人間〟だった。　絶望の底にいた白玖にとって、暗

　火野によって緋依が安全な後方へと運ばれていったのを確認した直後。白玖の身体は、再び目も眩むような白銀の光に包まれた。 　激しい地響きと共に、巨大な白狐が戦場に顕現する。　しかし、今の彼から発せられる気配には、普段の気怠げで飄々とした余裕など微塵も残されていなかった。そこにあるのは、己の大切な光を傷つけられた獣としての、純粋で狂暴な殺意だけだ。　白玖は鼓膜を劈くような咆哮を上げると、一切の防御を捨てて〝異形〟の群れへと突撃した。 　強靭な顎が化け物の首を軽々と噛み千切り、大木のような九本の尾が薙ぎ払うだけで数体の〝異形〟が原型を留めずに吹き飛んでいく。　血と肉片が雨のように降り注ぐ中、白玖はただひたすらに目の前の動くものを蹂躙し続けた。一切の慈悲も容赦もないその苛烈な猛攻は、あまりにも凄惨で恐ろしく、周囲で防衛線を張っていた兵士たちに（果たして、どちらが本当の〝化け物〟なのだろうか）と畏怖の念を抱かせるほどだった。　一方、その凄惨な蹂躙劇から少し離れた戦線では、もう一人の規格外の存在が猛威を振るっていた。 　対異形特務軍総帥、鷺原斎である。　美しい長い銀髪を血風に揺らしながら、鷺原は身の丈ほどもある大太刀を羽のように軽々と振るい、立ちはだかる〝異形〟を次々と両断していく。 　本来、全軍を統括する総帥という立場であれば、安全な後方で指揮を執るのが軍の定石である。しかし、彼個人の戦闘能力はあまりにも高すぎた。　後方支援でくすぶらせておくよりも、前衛で直接剣を振るわせた方が遥かに戦果が上がるのだ。 　そのため、放っておくと鷺原は現場の指揮を首席参謀官である火野に丸投げし、血路を開きながらどんどん最前線へと突出してしまう悪癖があった。『鷺原総帥！　前に出すぎです、少しは自重してください！』　通信機越しに飛んでくる火野の怒声もどこ吹く風。鷺原は涼しい顔で大太刀を血振りし、「指揮はお前に任せている」とだけ言い残して、さらに奥へと斬り込んでいった。　かくして、〝神〟と総帥という二つの圧倒的な力により、あれほど街を埋め尽くしていた〝異形〟の群れは、やがて完全に沈黙した。　しかし、戦いが終わった市街地には無残な爪痕が残されていた。特に、突然現れた双頭の巨大な〝異形〟――あのような特異で凶悪な個体は、特務軍の長い歴史の中でも初めて確認されたものだった。

　季節は巡り、帝都・白嶺にも本格的な夏が到来していた。　朝。開け放たれた特別室の窓から、熱を帯びた風が吹き込み、薄手の白いカーテンを大きく揺らしている。外からは、朝からやかましいほどの蝉の鳴き声が容赦なく響き渡っていた。「あー……あっつい……。夏、嫌い……」　寝室のベッドの上。白玖はシーツに顔を押し付けながら、恨みがましい声を漏らした。　しかし、文句を言っているにも関わらず、彼の長い腕は隣に寝ている緋依の身体をギュッと強く抱きしめ、絶対に離そうとしないのだ。「白玖様、言っていることとしていることが違っていますよ」　緋依が呆れたように言うと、白玖は彼女の首筋にすりすりと額を擦り寄せてきた。彼の整った額には、暑さで玉のような汗が浮かんでいる。「白玖様、汗をかいています。こんなにくっついていたら、余計に暑いかと思うのですが」「いいの。ここまで僕に近づける生贄なんて、数百年生きてきて初めてなんだもの。抱き枕にくらいなってよ」「うーん……」　数ヶ月の共同生活を経て、もはや同じベッドで抱きしめられることへの〝恥ずかしい〟という照れは緋依の中からすっかり抜け落ちていた。　それよりも、彼が汗をかいたまま風に当たって、風邪を引いてしまわないかということの方が心配だ。　けれど。（でも……白玖様、やっぱりずっと、一人で寂しかったのかしら……）　数百年という途方もない時間を、人々から恐れられ、避けられながら戦い続けてきた孤独な神様。　緋依はその深い孤独にそっと寄り添うように、自分にすがりつく白玖の柔らかな白い髪を撫でた。　すると、ぐぅぅぅ、と白玖のお腹から情けない音が鳴り響いた。「ふふっ。朝ごはんにしましょうか」　顔を洗い、手早く身支度を整えた緋依は、キッチンで手際よく朝食を用意した。　お盆に乗せて食卓へ運んだのは、ほかほかの炊きたての麦ごはん、湯気が立ち上る豆腐とあおさの味噌汁。こんがりと良い焼き色がついた鯵の開きに、出汁を利かせた甘めの厚焼き玉子。小鉢にはひじきの煮物と白菜の浅漬け、そして温かい番茶だ。「わあ……朝からこんなに作ったの？　暑いのにご苦労なこって」　テーブルについた白玖は、先ほどまでの気怠げな様子が嘘のように、氷のような瞳をキラキラと輝かせた。「白玖様には、たくさん食べていただかないといけませんから！」　緋依がふわりと笑って