All Chapters of 余命一年の生贄少女は、帝都を護る兵器の神様に捧げられる: Chapter 21 - Chapter 25

　日がすっかり落ち、窓の外に夜の帳が下りる頃。　孤児院の広い厨房では、子供たち全員分の夕飯の支度が慌ただしく進められていた。　エプロンを身につけた緋依は、橘が次に何を求めているかを瞬時に察し、調味料を手渡したり、野菜を刻んだりと、流れるような手際で立ち回っていた。特務軍の特別室で毎日白玖の世話を焼いている経験も生きているのだろう。「ふふ。緋依はすっかりお料理の腕を上げましたね。変わりないようで、安心しました」　大きな鍋を木べらでかき混ぜながら、橘が目を細めて微笑んだ。「先生たちも、みんな元気そうで本当に良かったです」　緋依が嬉しそうに答えると、橘は鍋から手を止め、緋依の頭を優しく撫でた。「あなたは昔から、すぐに頑張りすぎてしまいますからね。どうか、疲れた時はきちんと休憩するのですよ」「……はいっ」　母親のような温かい言葉に、緋依はこくりと力強く頷いた。　そこへ、「私も手伝うわ！」と小夜が意気揚々と厨房に入ってきた。しかし彼女は料理が絶望的に不得意だ。頼んでもいないのに奇抜な調味料の瓶をいくつか抱えており、橘と緋依は「ストップ！」「小夜は味見係をお願い！」と慌てて全力で阻止した。「もう、二人とも酷いわね。……でも、緋依のその手際の良さなら、絶対モテるわ。あの綺麗な神様を〝骨抜き〟にしちゃうのも、わかる気がする！」　味見用の小皿を持ちながら、小夜がニヤニヤと笑った。「ほ、骨抜きって……！　ちょっと、小夜！」「あらあら、まあまあ。緋依は神様のことをすっかり骨抜きにしてしまったのですか？」　顔を真っ赤にして否定する緋依に、あろうことか橘までが楽しそうに乗っかってきた。「も、もう、橘先生まで……っ。骨抜きになんてしていないですよ！」　緋依が必死に弁解しようとした、その時だった。「どうもー。この子にすっかり〝骨抜き〟にされた神様でーす」「ひゃっ！？」　背後から突然、白玖が緋依をすっぽりと抱きしめ、彼女の頭の上に自分の顎を乗せてきた。　冷たいけれど心地よい体温。軍服越しに伝わる密着した距離感に、緋依の心臓が大きく跳ねる。「ほら、やっぱり！」「まあ、本当に仲良しですねえ」　小夜が指を差して笑い、橘が口元を手で覆ってくすくすと笑う。「ちょ、ちょっと白玖様……っ！　遊ばないでください！」　緋依は慌てて白玖の腕から逃れようとしたが、彼

　季節は巡り、帝都・白嶺は初夏を迎えていた。 　分厚い鉛色の雲が空を覆い隠し、数日にわたってしとしとと雨が降り続く梅雨の時期。特務軍本部の特別室も、どこか薄暗くしっとりとした空気に包まれている。　キッチンからは、出汁の香ばしい匂いが漂っていた。緋依は手際よく作った朝ごはんを食卓に並べ、白玖が起きてくるのを待っている。 　本日の献立は、こんがりと焼けたアジの開き、出汁が効いた甘めの厚焼き玉子、ひじきの煮物、ネギと豆腐のお味噌汁、彩り豊かな漬け物、そして炊きたての麦ごはんだ。「白玖様、朝ごはんが冷めてしまいますよ」　緋依が寝室のドアをそっと開けると、ベッドの中心には布団にぐるぐると包まった白い塊があった。「うう……雨の日、やだぁ……。頭痛いし、湿気で身体がだるい……」　布団の隙間から、恨みがましい声が漏れ聞こえてくる。「はいはい、わかっていますから。ほら、起きてください」　緋依は慣れた手つきで容赦なくシーツを捲り上げ、ベッドから出たがらない白玖の背中をぐいぐいと押し出した。だらんと力のない彼に簡単な部屋着を羽織らせ、半分引きずるようにして食卓の椅子へと座らせる。「……相変わらず、美味しそうだな」　先ほどまで死んだ魚のような濁った目をしていたというのに。緋依の手料理を見た瞬間、白玖の氷のような瞳がパァッと輝き始めた。 　「いただきます」と両手を合わせ、夢中になってアジの開きに箸を伸ばす。「ん〜！　やっぱり、美味しい」　口いっぱいに麦ごはんを頬張りながら、幸せそうに目を細める白玖。その無邪気な顔を見つめながら、緋依はふと胸の奥に小さな寂しさを覚えた。（あの日、白玖様にからかわれて『結婚したいです』って意地悪で返してから……さすがに、あの手の軽口は叩かなくなっちゃったな）　以前は「嫁においで」と日常的にからかわれていたのに。自分が大胆な返しをして彼を赤面させて以来、パタリと止んでしまったのだ。平穏ではあるものの、ほんの少しだけ物足りなさを感じている自分がいる。（って……それはさすがに我儘ですよね。私は今年の冬には、命を捧げる生贄になる身なのに）　自分の矛盾した感情を振り払うように、ふるふると首を横に振る緋依。白玖は味噌汁のお椀を持ったまま、不思議そうに彼女を見つめて小首を傾げていた。　食後。手早く後片付けを済ませ、特務軍の白い軍服に着替