All Chapters of 余命一年の生贄少女は、帝都を護る兵器の神様に捧げられる: Chapter 11 - Chapter 20

　あの日から数日が経った、冬特有の星が凍てつくように美しい夜。　風呂上がり、緋依はいつものように長椅子でだらけている白玖の白い髪をタオルでわしわしと拭いていた。あの雪の日から、何度か二人で公園周辺を散策してはみたものの、なかなか赤い手袋の持ち主である弥太郎には会えずにいた。「最近平和だねぇ。暇だし、そろそろ戦わないと鈍っちゃうよ」　暖炉の前の椅子に腰を下ろした白玖が、緋依を手招きしながらあくび交じりに言った。「ぶ、物騒なこと言わないでくださいよ。平和が一番じゃないですか」　緋依が苦笑しながら歩み寄ると、白玖はその腕を引いて自分の膝の上に座らせた。そして、背後から緋依の首筋に冷たい顔を埋める。「……平和だから忘れちゃうかもしれないけど」　耳元で囁くその声は、ひどく静かで、どこか警告めいていた。「この世界は残酷だよ。――あまり他の人間に、情を抱かないことだ」 「え……？」　真意を尋ねようと緋依が振り返る前に、白玖は「さて、そろそろ眠ろうか〜」とあっけらかんと立ち上がり、寝室へと向かってしまった。 　彼は当たり前のように緋依のベッドに潜り込み、布団の中から両手を伸ばす。「僕の可愛い〝湯たんぽ〟ちゃん。おいで？」 「はいはい」　緋依もまた、当たり前のようにその冷たくて広い腕の中へと飛び込んだ。明日の朝は彼にどんな料理を作ってあげようか。今ある食材は……卵にほうれん草に、にんじんに……。 　ぬくもりの中でそんなことを考えているうちに、緋依はいつの間にか深い眠りに落ちていた。　しかし、朝が訪れる前。　ジリリリリリリリッ！ 　突如として、部屋の空気を切り裂くようにけたたましい警報音が鳴り響いた。壁の警告灯が、血のような赤い光を点滅させる。『――緊急事態！　北の居住区に〝異形〟が出現！　白玖様、直ちに出撃をお願いします！』「んぇえ……こんな時間に……？　空気を読まない異形だな」 「は、早く軍服に着替えないと……！」　寝起きでよろよろしている白玖を無理やり起こし、二人は急いで特務軍の軍服に袖を通した。　現場に駆けつけると、そこはすでに地獄だった。 　酷い血と内臓の匂いが鼻をつく。周囲はすでに、兵士と逃げ遅れた住民の血肉に塗れていた。今回現れた〝異形〟は数が異常に多く、しかも体躯が大きいものばかりだった。　白玖は空中に飛び出すと同時に

　あの凄惨な襲撃から、数週間が過ぎた。　対異形特務軍首席参謀官である火野の迅速かつ的確な手腕により、北の居住区の復興は目覚ましい早さで進んでいた。 　立ち昇っていた黒煙はとうに消え去り、瓦礫の山は綺麗に片付けられ、黒焦げになっていた骨組みは真新しい木材へと組み直されている。帝都・白嶺には再び、人々の力強い営みが戻りつつあった。　あの地獄のような夜、緋依は目の前で小さな命を理不尽に奪われた。その悲しみと喪失感が、完全に癒えることはない。それでも彼女は、自らの宿命から逃げることなく、前を向いて己の使命を果たす日々を送っていた。　そんな復興の活気に満ちた街の中心部を、白玖と緋依は二人並んで歩いていた。 　表向きは〝異形の残党が潜んでいないかの偵察〟という名目だが、肩が触れ合いそうなほど寄り添って歩く二人の姿は、はたから見ればただの微笑ましい逢瀬にしか見えないだろう。　歩きながらふと視線を上げると、重厚な赤レンガの西洋建築の塀越しに、梅の花が可憐なつぼみをほころばせているのが見えた。凍てつくような寒さの底にも、確かな春の気配が混じり始めている。もうすぐ、この長く厳しかった冬が終わろうとしていた。「……今日は一段と冷えるな」　特務軍の絶対的な神様は、相変わらず寒さに弱かった。 　白玖は緋依から贈られた青いマフラーに顔の半分を深く埋めながら、すりすりと緋依の肩に身を寄せてくる。その白髪が、冷たい風にさらさらと揺れた。　その時、灰色の空からちらほらと白い結晶が舞い落ちてきた。 　おそらく、この冬最後の名残雪だろう。途端にブルッと大袈裟に肩を震わせた白玖を見て、緋依はふふっと小さく笑い声をこぼした。「私は、次の冬の満月の日に、生贄に捧げられます」　ふいに紡がれた静かな言葉に、白玖の足がピタリと止まる。 　いつもと変わらない、穏やかなトーンだった。自分の死を語っているというのに、そこに恐怖や未練の色はない。「白玖様は冬が嫌いかもしれませんが……春、夏、秋は一度限りでも、冬だけはもう一度、白玖様と一緒に過ごせるんですね」　緋依は足を止め、空を見上げた。ひらひらと舞い落ちる雪が、彼女の鼻先で淡く溶けていく。「そう思うと、なんだかこの冷たい雪も愛おしく感じます」　ゆっくりと振り返った緋依は、ふわりと柔らかく微笑んだ。「また、次の冬も……白玖様と一緒に

　その日の夜。 　春の柔らかな空気が帝都を包み、夜の冷え込みもすっかり落ち着いていたというのに。 　特務軍本部の特別室、その寝室の扉を開けた緋依は、小さくため息をついた。 　なぜか当たり前のように、緋依のベッドの布団の中には白玖が潜り込んでおり、「早くおいで」とばかりに両手を伸ばして待っていたのだ。「はいはい……」　緋依は苦笑しながら、彼が広げた腕の中へと潜り込んだ。「もう春ですし、さすがに湯たんぽは必要ない季節じゃないですか？」 「僕は寒がりだからね。夏でも必要になるから、今のうちから覚悟しておいてよ」 「それ……ただ一緒に寝たいだけなんじゃ……」 「細かいことは気にしない〜」　のらりくらりとかわし、白玖は緋依の身体をぎゅっと抱きしめてくる。氷のように冷たかったはずの彼の体温も、最近ではひどく心地よく感じられた。 　まんざらでもない気持ちで彼の腕の中に収まりながら、緋依はふと、こんな穏やかで平和な日々がずっと続けばいいのに、と思いかけた。　しかし、すぐに胸の奥でかぶりを振る。（駄目よ。私は、生贄なんですから）　やがて白玖が静かな寝息を立て始めても、緋依はなんとなく寝付けず、暗闇の中で考え事をし始めていた。 　脳裏に浮かんだのは、日中、海辺で出会ったあの男性のことだ。恋人が左手を失い、渡せなくなってしまったという結婚指輪を、彼は悲痛な顔で空に透かしていた。（婚約……指輪……）　緋依は自分の左手をそっと目の前にかざしてみた。 　生贄である自分は、十五歳の冬までしか生きられない。だから、誰かと結ばれて結婚する未来なんて、到底あり得ないのだ。万が一できたとしても、自分はすぐにいなくなってしまい、相手の男性に悲しい思いをさせてしまうだけ。　それでも、一人の女の子として生まれてきたからには、やはり結婚式への密かな憧れはある。 　雪のように美しいドレスを着て、色鮮やかなステンドグラスから光が差し込む教会を歩く。そして、隣でタキシードを着て微笑んでくれているのは――。（――はく、さま……？）　不意に鮮明な想像が膨らみ、緋依は布団の中で「わわっ」と首をぶんぶんと横に振った。 　神様相手に、なんておこがましい妄想をしているのか。けれど、孤児院での生活を振り返っても、ここまで距離の近い男性は白玖が初めてだった。どうしても、一つの特別な存在

　春の心地よい陽気に包まれた、帝都・白嶺の目抜き通り。 　満開の桜並木の下を、白玖と緋依はしっかりと手を繋いで歩いていた。緋依の胸の奥では、先ほど彼から「初恋の相手になってあげる」と言われた甘い余韻が、今もまだ静かに響き続けている。　ふわりと桜の花びらが舞う中、背後から低く通る声が二人を呼び止めた。「おい、そこの暇そうな二人」　振り返ると、路肩に停まった特務軍の黒塗りの自動車から、後部座席の窓が開けられていた。そこから顔を出していたのは、長い銀髪を低い位置で束ねた男――対異形特務軍総帥の鷺原斎である。 　所用で出かけていた帰りなのだろう。鷺原は腕を組み、鋭い眼差しで白玖を見た。「ずいぶんと暇そうだな、白玖。たまには訓練場にも顔を出して、兵士たちに稽古をつけてやれ」 「げっ……総帥殿。面倒くさいなあ……」　あからさまに嫌そうな顔をしてそっぽを向く白玖。その隣で、緋依は総帥の姿を見るなりピシッと背筋を伸ばし、直立不動で敬礼をした。 　鷺原が何か言葉を返そうとした、その時だった。「誰か！　子供が池に落ちたぞ！」　並木道のすぐ脇に広がる人工湖の方から、切羽詰まった悲痛な叫び声が上がった。 　三人の空気が一変する。　鷺原が素早く車を降り、白玖と緋依もまた、声のした方へ弾かれたように駆け出した。 　見ると、岸から少し離れた水深の深い場所で、小さな女の子が溺れて水面を激しく叩いていた。春とはいえ、水温はまだ凍えるほど冷たいはずだ。今にも水面下に沈んでしまいそうだった。 　鷺原が即座に軍服の外套を脱ぎ捨て、躊躇なく湖へ飛び込もうとしたその瞬間。「お待ちください、総帥殿！　私が魔法で助けます！」　緋依が鷺原の前に躍り出て、湖に向かって両手を突き出した。 　深く息を吸い込み、体内の膨大な魔力を一気に練り上げる。 　緋依が指先を振り上げた直後、溺れる少女の真下の水面が大きく泡立ち、噴水のように勢いよく巨大な水柱が立ち上がった。水柱は少女の身体を傷つけることなく、その下から優しく押し上げるようにして空中へと浮かせたのだ。　周囲の民衆から驚きのどよめきが上がる。 　緋依は額に微かな汗を滲ませながら、その水柱を巧みに操り、スライドさせるように岸辺へと移動させた。そして、芝生の上へ柔らかく少女を降ろした。「げほっ、ごほっ……！　うわあぁぁん！」 「

　薄紅色の花びらが帝都の空を舞い踊っていた、あの春の盛りから数日。　華やかだった桜並木はすっかりその花を落とし、代わりに瑞々しい緑の葉が力強く茂り始めていた。季節は確実に巡り、初夏の足音が少しずつ近づいてきている。 　特務軍本部の中庭を並んで歩きながら、緋依は眩しそうに木漏れ日を見上げた。「桜、もう散っちゃいましたね」　少しだけ寂しそうに呟く緋依の横顔を、白玖は隣からじっと見下ろしていた。 　そして、ふいに手を伸ばし、緋依の深い藍色の髪にそっと触れる。「……まだ、咲いてるじゃん」　彼の長く冷たい指先が撫でたのは、緋依の髪に飾られたガラス細工の桜だった。あの日、宝飾店で白玖が買ってくれて以来、緋依がずっと大切に身につけている髪飾りだ。「えへへ、そうですね」　緋依はパッと顔を輝かせ、嬉しそうに微笑んだ。 　白玖からの、初めてのプレゼント。彼が自分のために買ってくれたという事実が嬉しくて、緋依は毎日鏡の前でこの薄紅色の桜を髪に挿すたび、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じていた。　木陰のベンチに腰を下ろした後、緋依は少しだけもじもじと膝の上で指先を絡ませた。「あの……白玖様。本日、何かご用事は……？」　上目遣いで尋ねてくる緋依に、白玖は足を組みながら、面白そうに狐のように目を細めた。「僕に用事なんて、あると思う？」 「い、いえ……」 「何？　また僕と逢瀬したいの？」　意地悪くからかわれ、緋依は慌てて首を横に振った。「いえ……あの、少し我儘を言ってもいいでしょうか？」 「我儘？　内容によるかな。言ってみなよ」　緋依は姿勢を正し、真剣な深紅の瞳で白玖を見つめた。「花ノ瀬にある、私のいた孤児院に行きたいのです」 「……花ノ瀬ぇ？　またずいぶんと遠いな」　白玖が露骨に眉間に皺を寄せたのも無理はない。花ノ瀬は帝都の中心部から遠く離れた、自然豊かな郊外の街だ。汽車を乗り継いで行かなければならない距離にある。「孤児院の先生やみんなに、また顔を見せると約束していまして……。特務軍に入隊してから、手紙のやり取りはしていたのですが、一度も直接会えていないんです」　緋依にとって、孤児院は唯一の帰る場所であり、家族そのものだった。 　幼い頃に目の前で両親を〝異形〟に殺され、心を閉ざしていた自分を温かく迎え入れ、ここまで育ててくれた大切な人々。