Semua Bab 余命一年の生贄少女は、帝都を護る兵器の神様に捧げられる: Bab 31 - Bab 40

　翌朝。　白玖が薄く目を開けると、いつものように腕の中にすっぽりと収まっているはずの〝抱き枕〟がいなくなっていることに気がついた。　シーツの隣のスペースはすでに熱を失っており、彼女がベッドを抜け出してからそれなりの時間が経っていることがわかる。　昨日の川での出来事――スイカの果汁を舐めとったことで、少し距離を詰めすぎただろうか。気まずくなって早く起きてしまったのかもしれない。そんなことをぼんやりと考えながら、白玖は寝癖のついた髪を掻き回して身を起こした。　特別室のキッチンや居間を探しても、緋依の姿はなかった。「どこ行ったんだ……」　白玖は軽い羽織を肩に掛け、特務軍本部の中を歩き回り、やがて中庭へと続くガラス扉の向こうに、深い藍色の髪を見つけた。　夏の強い朝日が照りつける中、本部の大きな花壇の前にしゃがみ込み、緋依がせっせとジョウロで水をあげていたのだ。花壇には、彼女の背丈ほどもある大輪の向日葵が、太陽に向かって真っ直ぐに咲き誇っている。「君はついに、僕の世話係だけでなく、特務軍の雑用係まで始めたのかい？」　背後から呆れたように声をかけると、緋依はビクッと肩を震わせて振り返った。「あ、白玖様……おはようございます。あはは……すみません。なんだか今朝はちょっと早く目が覚めてしまったので、日課のお散歩ついでに、お花にお水をあげていました」　緋依はジョウロを置き、少し恥ずかしそうに微笑んだ。　その視線の先にある大きな向日葵を見上げ、緋依は眩しそうに目を細める。「向日葵って、太陽の方を向いて咲くんですよね。どんなに暑い日でも、真っ直ぐに上を向いて。とっても前向きで、見ているだけでたくさん力を貰えて……私、昔から大好きな花なんです」　そう言ってふわりと微笑む彼女の藍色の髪には、春の日に白玖が買ってあげた、薄紅色の桜を象ったガラス細工の髪飾りが、朝の光を浴びてキラキラときらめいていた。　夏を象徴する向日葵の黄金色と、春を留めたような薄紅色の桜。その鮮やかなコントラストが、白玖の目をひどく惹きつけた。「君は、本当に自然が好きなんだね」　数百年という途方もない時間を生き、ただ世界を呪って戦い続けてきた白玖にとって、路傍に咲く花も木々も、ただの背景に過ぎなかった。どうせいつかは枯れて消えてしまうものに、愛着など抱く意味がわからなかったのだ。「好きで

　すっかり日が落ち、虫の音が響き始めた夜の庭。　春の日に交わした約束通り、緋依が帝都から準備してきていた花火をみんなですることになった。　縁側には橘が腰を下ろし、子供たちが庭を駆け回るのを優しく見守っている。シュッシュッと火花を散らす紙包みの細い手花火に、地面を這い回るように回転する小さな鼠花火、そしてポンッと小気味良い音を立てて火の粉を吹き上げる筒花火。　薄暗かった孤児院の庭は、赤や緑の色鮮やかな火花と、子供たちの弾けるような歓声で明るく照らされていた。「白玖様。緋依のために、こんなにも温かい時間をくださり、本当にありがとうございます」　縁側で花火を見つめていた橘が、隣で静かに佇む白玖へと声をかけた。「僕はただ、我儘な生贄のアッシーになっただけですよ。それに、僕自身も退屈しのぎになっていますから」　白玖が煙管の先をもてあそびながら飄々と返すと、橘はふふっと柔らかく微笑んだ。「それでも、です。あの子は今、私が知る限り……今までで一番、幸せそうな顔をしています。彼女にそんな表情をさせてくださるのは、白玖様、あなただけなのですよ」「……」　白玖は何も答えず、ただ氷のような瞳を細めて、子供たちに混ざって笑う緋依の姿を見つめていた。　やがて、手持ちの花火が少なくなり、子供たちが橘の周りに集まって火の始末を始めた頃。　少し離れた木の陰に立っていた白玖の隣へ、緋依がそっと歩み寄った。（素直に、自分の気持ちを……）　夕暮れ時の小夜の言葉が、緋依の背中を押していた。　緋依は少しだけ躊躇った後、意を決して、こつん、と白玖の大きな肩に自分の頭を寄りかからせた。　突然の可愛らしい甘え方に、白玖は僅かに目を見開いたが、すぐに愛おしそうに口角を上げると、彼女の華奢な肩を長い腕で引き寄せ、しっかりと抱きしめた。　互いの体温が交わり、心地よい静寂が二人を包み込む。　しかし、その美しい親愛の情景を、縁側の奥からひどく険しい顔で睨みつけている存在に、緋依は全く気がついていなかった。「……最後は、これだね」　白玖が差し出したのは、二本の線香花火だった。　火をつけると、パチパチと小さな、けれどとても繊細で美しい火花が丸く咲き乱れる。　暗闇の中で、パチパチという微かな音だけが響く。やがて火花の勢いは静まり、最後にぽたりと、小さな赤い火玉が土の上へと落ちて消えた

　特務軍本部、特別室。　普段は殺風景なほど整然としているその部屋は、今やむせ返るような濃密で甘い香りに包まれていた。　居間のテーブルや窓辺、棚の上には、大小さまざまな花瓶が所狭しと並べられ、そのすべてに真紅の薔薇が生けられている。「はぁ……。それにしても、本当にすごい量……」　緋依はハサミで最後の一本の茎を斜めに切り落とし、丁寧に花瓶へと挿しながら、深いため息をついた。　白玖から〝百パーセントの愛〟という花言葉と共に贈られた、百本の薔薇の花束。それを抱えて本部へ帰還した時の気まずさは、今思い出しても顔から火が出そうだった。　何しろ、緋依の身体がすっぽりと隠れてしまうほどの巨大な花束だ。誰ともすれ違わないようにと、白玖の背中に隠れるようにして廊下の端をこそこそと歩いていたのだが――不運なことに、書類の束を抱えて足早に歩いてきた首席参謀官の火野と、曲がり角でばっちり鉢合わせてしまったのだ。『…………』　火野は、神様である白玖と、巨大な真紅の薔薇を抱えて顔を真っ赤にしている緋依を交互に一瞥した。そして、一瞬だけ目を丸くした後、すべてを察したような真顔になり、書類の束を脇に抱え直した。『緋依様、少々お待ちを』　それだけ言い残し、踵を返した火野。彼女はその後、驚異的な手際の良さで本部中のあちこちから空いている花瓶をかき集め、特別室へと次々に運び込んでくれたのだ。　さらには『生けるのもお手伝いいたしましょうか？』とまで申し出てくれたが、ただでさえ激務を極める火野を、自分たちの痴話事にお付き合いさせるわけにはいかない。緋依は平謝りしながら、丁重にその申し出を断ったのだった。「うぅ……。火野さんに、〝生贄〟の分際で神様と恋仲にあるなんて、呆れられていないかしら……」　緋依が不安げに眉尻を下げてぽつりとこぼすと、背後から長い腕が伸びてきて、緋依の腰をすっぽりと抱きしめた。「別に、生贄が恋愛しちゃいけないなんて軍の規則はないんだしさ。いいんじゃないの？」　肩に顎を乗せ、白玖が甘えるように擦り寄ってくる。軍服越しにも伝わってくる彼の心地よい体温に、緋依は小さく身を強張らせた。「だけど……私はどう頑張っても、ただの生贄ですよ。今年の冬には……命を落として、白玖様を残して逝ってしまうのに……」　いずれ確実に失われてしまう命。その残酷な事実を口にすると、白玖

　翌朝。　薄手のカーテンの隙間から差し込む朝の光が、寝室の床に細い道を作っていた。　白玖は眩しそうに細い目をすがめ、ゆっくりと意識を浮上させた。　無意識のうちに抱きしめていた腕の中には、心地よい温もりがある。少しだけ視線を落とすと、自分の胸に顔を埋めるようにしてまどろんでいる緋依の姿があった。　深い藍色の髪がシーツに散らばり、規則正しい小さな寝息を立てている。（……僕より起きるの遅いの、珍し……）　いつもなら、白玖が目を覚ます頃には彼女はとうにベッドを抜け出し、キッチンで朝食の支度を始めているはずだった。夜通し読書でもしていたのだろうか。　白玖は愛おしそうに目を細めると、彼女の白い頬にかかっている髪を長い指先でそっと避けた。そして、まだ夢の世界を漂っている長いまつ毛に、ちゅっ、と静かに口づけを落とした。「んっ……」　微かな感触に、緋依が寝ぼけ眼をこすりながら身じろぎをする。　深紅の瞳がうっすらと開き、至近距離にある白玖の整った顔を捉えた。「……あれ。起こしちゃった？」　白玖が甘く囁くと、数秒の空白の後、緋依の瞳が一気に限界まで見開かれた。「っ！！」　緋依はバネ仕掛けのようにガバッと上体を起こした。「す、すみません……っ！　私ったら、とんでもない寝坊をしてしまい……！」　顔を真っ赤にして慌てふためく緋依の腕を掴み、白玖はそのまま力強く引いて、再びベッドの上へと倒し込んだ。「わっ……！？」「いやいや。むしろ君は、毎日早起きしすぎなくらいなんだからさ。はい。今日は特別に、二人で二度寝しよー」　抵抗を許さない強さで抱きすくめられ、緋依は白玖の胸板にすっぽりと閉じ込められてしまった。　すぐ耳元から聞こえる彼の規則的な心音。　昨日交わした深く熱い口づけの記憶が鮮明に蘇り、緋依の顔はさらに熱を持った。「で、でも……っ。早く起きて、朝ごはんを作らなくちゃ……」「朝ごはんが遅くなったくらいで死ぬわけじゃないし。それに、たまにはのんびりしてから、ゆっくり食堂にでも食べに行けばいいじゃないか。君にも、ちゃんと休息は必要だろ？」「でも……お休みをいただいて花ノ瀬の孤児院へお泊まりした時も、ゆっくりさせてもらったのに……」「ゆっくり？　君は孤児院でも、食事の用意をしたり小さな子供の面倒を見たり、休む暇もなく細やかに動き回っていたじゃないか」

　その翌日。　緋依と白玖の二人は、織都と打ち合わせた通り〝逢瀬〟という名目で、特務軍本部からほど近い帝都の海辺へと足を運ぶことになった。　しかし、出かける前の特別室で、緋依は白玖から手渡された包みの中身を見て、目を丸くして固まっていた。「えっ……！？　こ、これを着るんですか！？」　緋依が震える手で持ち上げたのは、帝都の百貨店で売られているような、最新の流行を取り入れた海水着だった。　濃紺のワンピース型で、胸元は上品に詰まっており、可愛らしい短い袖がついている。　腰からふわりと短いスカートが広がるデザインは、露出こそ控えめだが、身体のラインがしっかりと出る作りになっていた。「海で逢瀬って名目で行くんだから、必須でしょ。それに、海が嫌いな僕としては、少しでも気分を上げる要素がないとやってられないし」　白玖は長椅子に寝転がりながら、悪びれもせずに飄々と言い放つ。　確かに〝異形〟の発生源を探るという極秘の任務をカモフラージュするためとはいえ、こんな可愛らしい海水着を着るなんて恥ずかしすぎる。「そ、それなら、白玖様も着てください！　私一人だけ海水着だなんて、絶対に恥ずかしいですっ」「え？　ぼ、僕も着るの？」「当然です。私だけ着るなんて、不公平ですからね」　顔を真っ赤にしてじとっと睨みつける緋依の気迫に押され、白玖は「……わかったよ」と渋々折れるのだった。　太陽が照りつける、夏の終わりの海岸。　潮騒の音が響く白砂の浜辺に到着するなり、緋依は羽織っていた軍服の上着を脱ぎ捨てた。　濃紺のワンピース型の海水着は、彼女の透き通るような白い肌と深い藍色の髪によく似合っている。　対する白玖も、上着を脱いで貸し出し用の黒い海水着姿になり、あからさまに嫌そうな顔で波打ち際を見つめていた。「さあ、行きますよ白玖様！」「わっ！　ちょ、ちょっと待って！　僕、本当に海嫌いなんだけど……っ」　緋依が白玖の大きな手を引き、強引に波打ち際へと走り出す。　ひんやりとした波がバシャッと足元にかかり、白玖は「ぎゃっ！」と、神様らしからぬ情けない声を上げた。「水着を着ているんですから、少しだけでも入りましょうよ！　大丈夫です、手、繋いだままにしますから」「んげぇ……。潮の香りが、ベタベタして気持ち悪い……」　心底嫌そうに鼻をつまむ白玖だったが、繋がれた緋依の手を振り