All Chapters of 余命一年の生贄少女は、帝都を護る兵器の神様に捧げられる: Chapter 1 - Chapter 10

　特務軍に配属された生贄は、緊急時にすぐさま神へ魔力を供給できるよう、白玖と四六時中寝食を共にすることが義務付けられている。　初日の夜。最上階の特別室の奥に設けられた広々とした寝室には、二つのベッドが距離を置いて配置されていた。　支給されたワンピース型のパジャマに身を包んだ緋依は、ベッドの端にちょこんと座り、そわそわと落ち着かない様子で膝の上で手を組んだ。いくら相手が人ならざる神とはいえ、うら若き乙女が男性と同じ部屋で眠るのだ。緊張するなという方が無理な話だった。「そんなに強張らなくても、とって食ったりしないよ」　軍服を脱ぎ、ゆったりとしたラフな部屋着姿になった白玖が、クスクスと笑いながら言う。「……まあ、十五歳になったら喰うけどね」　意地悪く告げられた言葉。しかし、緋依の反応は彼の予想とは少し違った。「はい。その時のために、しっかり健康な身体をつくっておきますね」　怯えるどころか、ふわりと微笑み返され、白玖はつまらなそうに「あっそ」とだけ返し、そっぽを向いて自分のベッドへと潜り込んだ。　――そして、翌朝。　温かいぬくもりの中で心地よく目を覚ました緋依は、ふと視界に入った白色の髪に目を瞬かせた。「……へ？」　目の前には、スースーと規則正しい寝息を立てる白玖の整った顔がある。どういうわけか、同じベッドの中で隣に寝ているのだ。「ひゃあっ！？」　緋依は短い悲鳴を上げ、勢いよくベッドから飛び起きた。　その声に、白玖は気怠げに薄く目を開ける。「……んん。悪い。僕、寒さには弱くてさ。君、体温高いから、つい」「つ、ついじゃありません！　いくらなんでも、心臓に悪すぎます……っ」　顔を真っ赤にして抗議する緋依をよそに、白玖は「うるさいなあ」と欠伸をしながら身を起こす。そして、悪びれる様子もなく、緋依の目の前で部屋着を脱ぎ始めた。「なっ！　な、なにをして……！」　緋依は慌てて両手で顔を覆う。指の隙間から、彼の色白で引き締まった身体がちらりと見えてしまい、さらに顔が熱くなった。「着替えだけど。何？」「い、今までもこうやって、生贄の女の子の前でお着替えを……！？」「別に。今までの子たちは、僕が近づくだけで部屋の隅でガタガタ震えてたからね。君みたいに朝から騒がしいのは初めてだよ」　飄々と言ってのけ、白玖は軍服に袖を通していく。　緋依は慌てて

　泥だらけの顔を綻ばせる緋依の頭上から、ひどく穏やかな声が降ってきた。「素晴らしい初陣だった。よく生きて帰ってくれたね、藍沢緋依」　振り返ると、そこには一人の長身の男が立っていた。　低い位置で無造作に束ねられた長い銀髪。特務軍の白い軍服を着崩し、腰には身の丈ほどもある大太刀を佩いている。引き締まった痩躯に、女と見紛うほど整いすぎた美貌を持った男だった。　光の粒となって人間の姿へと戻った白玖が、面倒くさそうに口を開く。「……お出ましか、総帥殿」　鷺原斎。　この対異形特務軍全体を統括し、神と生贄の運用を管理する人間側の最高責任者である。　階級制度に属さない白玖に対し、斎は敬意を込めて恭しく頭を下げた。彼に怯える様子は微塵もない。　そして、へたり込む緋依に目線を合わせ、優しく微笑みかけた。「君の魔法による援護は見事だった。今日はもう特別室へ戻り、二人でゆっくりと休むといい」　国と民を守るという絶対的な覚悟を持った、総帥としての労いの言葉。　しかし、彼がどれだけ優しく声をかけてくれようと、緋依が十五歳の満月の夜に喰われる運命を、彼が変えようとしないことも緋依は知っていた。　この優しさの裏には、冷徹なまでの合理主義が潜んでいるのだ。「鷺原総帥。神と生贄の慰労も結構ですが、早く指示を出してください。被害状況の集約と負傷者の搬送が滞っていますよ」　そこへ、足早にやってきた赤髪の女性が容赦のない声をかけた。　短く切り揃えられた髪と、鋭い眼光。特務軍首席参謀官の火野玲奈である。　彼女は総帥の直属として、住民避難や建物修繕の手配などを一手に担う実務の要だ。彼女のような強靭な裏方がいるからこそ、白玖はただひたすらに戦闘だけに集中できる。「やれやれ、玲奈は相変わらずせっかちだ。では白玖、あとは頼んだよ」　斎は苦笑しながら、足早に去っていく玲奈の背中を追って瓦礫の向こうへと消えていった。　特務軍本部、最上階の特別室。　備え付けられた広い浴室で戦いの汚れを洗い流し、身を清めた二人は、ようやく静かな夜の時間を迎えていた。　真新しい部屋着に着替えた緋依は、長椅子に腰掛ける白玖の隣に歩み寄り、そっと自らの腕を差し出した。お風呂上がりの白い肌から、仄かに甘い魔力の香りが漂う。「あ、あの……白玖様。魔力の補給は

「うわっ、寒いと思ったら……」　窓の外を見下ろすと、鉛色の空から白い雪がちらほらと舞い落ちていた。 　帝都・白嶺に、本格的な冬が到来したのだ。　広い特別室の暖炉の前で、白玖は軍服も着ずにラフな部屋着のまま、丸くなって縮こまっていた。氷のように冷酷な神の姿からは想像もつかないほど、彼は寒さに弱い。　緋依は苦笑しながら、彼の肩にふわりと厚手の毛布をかけてあげた。そして、手早く淹れたマシュマロ入りのミルクココアを差し出す。「はい、どうぞ。温まりますよ」 「……だから、君ねえ。生贄であって、僕の世話係じゃないんだけど」　呆れたようにため息をつきながらも、白玖は大人しくマグカップを受け取り、甘いココアを一口飲んで僅かに目を細めた。 　緋依はえへへと照れ笑いを浮かべる。「お仕事が思ったほどなくて、なんだか落ち着かなくて。私、掃除や整理整頓をしてきますね！」　特務軍の特別室にいるとはいえ、〝異形〟が現れなければ緋依には何もすることがない。じっとしているのが苦手な彼女は、鼻歌交じりに広い部屋の掃除を始めた。　数時間後、散らかっていた書類や本は見事に片付き、部屋は見違えるほど綺麗になっていた。 　夜になる頃には、外の雪もすっかり止んでいた。「……いい子にしてたから、ご褒美をやるか」　すっかり片付いた部屋を見回し、白玖は立ち上がった。異形出現時の警告を受信する小型の通信機を軍服の懐に忍ばせると、彼は緋依を帝都の街へと連れ出した。 　向かった先は、一般の人間では到底入れないような豪奢な高級レストランだった。「僕は兵器として命を懸けて〝異形〟と戦う代わりに、生活の全てを国から保証されている。君も然りだ。遠慮はいらない、好きなものを食べるといい」　促された緋依は、分厚いメニュー表を前にうんうんと唸り続けた。 　やがて、白玖の前に立派な分厚いステーキが運ばれてくる。そして緋依の前に置かれたのは――大ぶりな苺がこれでもかとふんだんに使われた、特大のパフェだった。「……飯じゃないじゃないか」 「えへへ……でも、どうしても食べてみたくて」　緋依は身寄りがない孤児院育ちだ。こんな贅沢は、これまでの人生で一度もしたことがなかった。 　目をキラキラと輝かせ、初めて口にする甘い苺とクリームの味に、緋依は「んんっ！」と感動で言葉を失った。そのあまりにも幸せそうな顔

　特務軍本部を一歩出ると、帝都・白嶺の目抜き通りは冬の澄んだ空気の中で華やかな活気に満ちていた。　重厚な赤レンガ造りの西洋建築と、昔ながらの木造家屋が美しく調和する大正浪漫の街並み。石畳の上を路面電車がチンチンと鐘を鳴らしながら走り抜け、通りには和装に外套を羽織る者や、洋装に身を包む人々が行き交っている。　緋依は白玖の腕にそっと手を添えたまま、きょろきょろと目を輝かせて歩いていた。　やがて、甘い香りに誘われるようにして、緋依の足がとあるお団子屋の前でピタリと止まった。「……食いしん坊だな」　白玖が呆れたように笑うと、緋依はさっと頬を赤く染めた。「こ、こんなオシャレなお団子、見たことがなくって……！」　店先に並べられていたのは、ただの醤油や餡子のお団子ではない。串に刺さった白いお団子の上に、苺、抹茶、栗、紫芋など、色とりどりの鮮やかな餡が絞り出され、まるで小さな花の飾りのように可愛らしくデコレーションされていた。　白玖が硬貨を支払い、二人でその色鮮やかなお団子を頬張る。もちもちとした食感と上品な甘さに、緋依は「んんっ！」と幸せそうに頬を緩ませた。「まさか、特務軍の神様がうちの店で買い物をしてくださるなんて……！」　店主の初老の男性が、目を丸くして白玖の白い軍服と白髪を見つめていた。帝都の人々にとって、神は畏れ多くて近づきがたい決戦兵器だ。それがこうして普通の青年のようにお団子を食べているだけでも驚きなのに、隣にいる生贄の少女が少しも怯えていないことにも目を奪われているようだった。「お嬢さんも、神様のお隣でとても幸せそうに笑う。……まるで、〝恋人同士〟みたいだねえ」　店主の何気ない言葉に、緋依はボンッ！　と音がしそうなほど顔を真っ赤にして俯いた。　しかし、当の白玖はきょとんとした顔で首を傾げている。「恋人？　何を言ってるんだ、このおじさんは。君は僕の生贄なのにね」「え、ええ……そう、ですよね」　人間同士の細やかな機微に疎い白玖の言葉に、緋依は少しだけ胸の奥がチクリと痛むのを感じながらも、誤魔化すように残りのお団子を口に運んだ。　店を後にした二人は、腕を組んだまま柳が揺れる川沿いの道をゆっくりと歩いていた。　穏やかな冬の陽だまり。水面がキラキラと光を反射するのを眺めていると、不意に後方から切羽詰まった女性の悲鳴が響き渡った。「泥棒っ

　翌朝。ふかふかの布団の中で目を覚ますと、緋依はいつものように白玖のひんやりとした腕の中にすっぽりと収まっていた。（数日でこの状況に慣れてきてしまった自分が、少し怖いかも……）　微かな寝息を立てる彼を起こさないよう、そっと身をよじろうとした時だった。「……あれ、なんか寒い……？」　空気がひんやりと冷え込んでいる。緋依はゆっくりと身体を起こし、寝室のカーテンを少しだけ開けて外を覗き込んだ。　窓の向こう側は、しんしんと降り積もる雪で一面の銀世界になっていた。「わあ……」　感嘆の息を漏らして振り返ると、緋依という熱源が離れたことで、白玖が寒そうに小さく丸まっていた。その姿を見て、緋依は思わず苦笑する。（これは、まだベッドから出ない方がいいかも）　緋依がベッドに戻り、そっと白玖に身を寄せると、彼は無意識のうちに腕を伸ばし、緋依の身体を抱きしめ直した。　至近距離で見る、穏やかな寝顔。　よく見るとまつ毛がとても長く、彫刻のように整った顔立ちをしている。こうして目を閉じていると、誰も彼が恐ろしい決戦兵器だとは思わないだろう。どこにでもいる、ただの美しい青年にしか見えないのだ。　しばらくその顔を見つめていると、カーテンの隙間から差し込んだ朝日に反応し、白玖が眩しそうに目を細めた。「……朝……？」　微かに身じろぎしたかと思うと、ブルッと肩を震わせる。「ううっ、さむっ……なんか、嫌な予感がする」　白玖はもそもそと起き上がり、自らカーテンを少しだけ開けた。そして外の激しい雪降りを確認した瞬間――まるで何も見なかったことにするかのように、スッと真顔でカーテンを閉め切った。「……今日はここで過ごそ〜？」　再びベッドに潜り込み、緋依の腰に腕を回してぎゅっと抱き着いてくる。「んー、私としては外の空気を吸いたいですが……」　困ったように笑いながら、緋依は窓の方へ視線を向けた。「こんなに雪が降った日は、孤児院のみんなとよく雪だるまを作って遊んだなぁ……」　昔の温かい思い出を振り返るように、ふにゃっと柔らかく微笑む緋依。　その横顔を下から見上げていた白玖は、ふと目を瞬かせた。「……雪だるま、作りたいの？」「えっ、あ……そういうつもりで言ったのではないのですが」　彼女は自らが生贄であるという残酷な運命を受け入れており、発言も大人びていることが多い。し