All Chapters of 余命一年の生贄少女は、帝都を護る兵器の神様に捧げられる: Chapter 41 - Chapter 50

『――お前は、人を殺せない中途半端なゴミ屑だ』　冷たく、無機質な声が響く。　それはかつて、自分が〝父親〟と呼んでいた男の声だった。　金属の壁に囲まれた、薄暗い廊下。　どれだけ全力で逃げ惑っても、その冷酷な声と、背後に迫る無数の這いずるような足音からは逃れられない。　自分は、人間と化け物の中間として産み落とされてしまった、ただの失敗作。　人間の心を持っているせいで無差別に人を殺すことができず、化け物としては使い物にならないと見限られた出来損ない。『やめ……っ！』　首根っこを掴まれ、足が宙に浮く。　眼下に開いたのは、〝異形〟どもを地上へと送り出すための真っ暗なハッチ。その下には、どこまでも深く、凍てつくような漆黒の海が口を開けていた。　無慈悲に、その海へと投げ落とされる。　どぼん、と重い水音を立てて冷たい海中に沈む。半分は人間である白玖の身体には、呼吸するための酸素が必要だった。　水面に手を伸ばしても届かない。肺から空気が抜け、代わりにしょっぱい海水が入り込んでくる。　息ができない。苦しい。沈んでいく。暗い、冷たい海の底へ――。「……っ！！」　白玖は弾かれたように上体を起こし、荒い息を吐き出した。　全身がびっしょりと冷たい汗に塗れている。　肺いっぱいに新鮮な空気を吸い込み、ここが凍てつく海底ではなく、特務軍本部の特別室のふかふかしたベッドの上であるという事実を、時間をかけて脳に認識させた。「……白玖様」　ふと隣を見ると、緋依が不安に満ちた深紅の瞳で、白玖の顔を覗き込んでいた。彼女の小さく温かい手が、白玖の冷え切った手をぎゅっと握りしめている。「ひどくうなされていました。……大丈夫ですか？」「ああ……」　白玖は乱れた前髪を乱暴に掻き上げ、誤魔化すようにふっと息を吐いた。「最近、海の調査に行く機会が多かったからね。……ちょっと、嫌な夢を見ただけだよ」　ベッドから降りた白玖が窓辺に向かい、薄手のカーテンを開ける。　窓の外には、抜けるような高い青空と、大通りの銀杏並木が黄金色に色づき始めた帝都の街並みが広がっていた。いつの間にか季節は移ろい、帝都はすっかり秋の装いを見せている。　あの海岸での襲撃から、数週間が経過していた。　奇襲を受けた菫川主任は、医療班の懸命な処置によって命の危機こそ脱したものの、いまだに目を覚ます気配は

　緋依の腕の中でひとしきり涙を流した小夜は、やがて鼻をすすりながらゆっくりと身体を離した。「……ほんとは、こういうこと……絶対に言わないようにしようって、一人で決めてたんだけどね」　充血した目を擦りながら、小夜は無理に作ったような笑顔を浮かべる。「困らせたら、ごめんね」　それだけ言い残すと、小夜は踵を返し、足早に孤児院の建物の中へ、自室へと走り去っていった。　残された緋依は、夕闇が迫る庭に一人立ち尽くし、ただ静かに俯いていた。胸の奥がギュッと締め付けられるように痛い。　自分はどれだけの人に悲しい思いをさせ、どれだけの優しさに支えられて生きているのだろうか。　重い足取りで孤児院の建物に入ると、暖かなオレンジ色の明かりが灯る食堂で、橘が一人で静かにテーブルを拭いていた。　小夜が廊下を走っていく足音と、うつむき加減で入ってきた緋依の暗い表情を見て、橘はすべてを察したように優しく微笑んだ。「緋依。少し、座りなさい」　橘に促されるままに木の椅子に腰を下ろすと、目の前には湯気を立てるホットミルクと、手作りの素朴なビスケットが置かれた。　温かいマグカップを両手で包み込むと、ミルクの甘い香りが強張っていた心を少しだけ解きほぐしてくれた。「……貴女が初めてこの孤児院にやって来た日のことを、今でも鮮明に覚えているわ」　橘は向かいの席に座り、懐かしむように目を細めた。「あの頃の緋依は、人見知りがとても激しくてね。〝異形〟にご両親を奪われたショックからか、いつも私のエプロンの後ろに隠れて、怯えたように大きな瞳を揺らしていた」「……はい」「でも、同じようにご両親を亡くした宗一郎や小夜と出会って、少しずつ笑顔を取り戻していって……初めて三人で手を繋いで笑い合った時、私は本当に嬉しかったのですよ」　橘の優しい声が、静かな食堂に響く。　そして、運命の歯車が狂い始めた日のことも。「やがて、その高すぎる魔力を鷺原総帥に見出されて……特務軍で、魔法の訓練を受けることになったわね。まだ幼い子供だった貴女には、軍の過酷な訓練はあまりにも辛かったはず。……それなのに貴女は、一度たりとも弱音を吐かなかった」　どんなに身体中が痣だらけになっても、帰ってくれば「大丈夫だよ」と笑っていた。　料理の腕を磨き、小さな子供たちの面倒をよく見て、いつも自分のことは後回しにして、誰か

　喉が裂けるほどの悲鳴が、血に染まった部屋の中に木霊した。　目の前には、つい先ほどまで不器用な笑顔を見せてくれていた宗一郎の、首を失った肉体が横たわっている。足元に転がった彼の頭部を見つめ、緋依の思考は完全に停止した。　その絶望の渦中に、凄まじい風圧とともに巨大な白い影が飛び込んできた。九つの尾を逆立たせた巨大な白狐――白玖だ。　いつもは細められている氷のような瞳が、今は激しい怒りに燃え上がっている。白玖は強靭な顎で、宗一郎の命を奪った四つん這いの化け物の首を容赦なく噛み砕いた。おぞましい黒い体液が飛び散り、生温かい不快な雨となって部屋を汚していく。『緋依、しっかりして！』　白玖の切迫した声が、脳内に直接響き渡った。『こないだの気配を感じない〝異形〟だ。今回のはご丁寧に大きくて力もあるやつに改良されている。なぜ帝都ではなく、郊外のここが狙われたのかはわからないけれど――っ！』　白玖は巨体を翻し、廊下へと繋がる扉を破壊しようとしていた別の個体を鋭い爪で引き裂いた。木製の扉は化け物の肉体ごと粉々に粉砕され、凄惨な光景が広がっていく。『ふー、こないだじゃれ合いとはいえ、魔力補給しておいてよかったよ』　白玖はあえて、いつもの軽薄なトーンを崩さずに声をかけた。一刻も早く緋依を正気に戻さなければ、この地獄を生き延びることはできないと本能で察していたからだ。　しかし、その必死の試みも今の緋依には届かない。緋依は血の海に両膝をついたまま、耳を塞いで小さく震えていた。深紅の瞳からは完全に光が消え失せ、ただ目の前の凄惨な現実を拒絶するように、浅い呼吸を繰り返すことしかできなかった。『まずいな……おい！　緋依！』　白玖が鋭く吠える。不自然なほどに、〝異形〟どもは白玖への攻撃を後回しにし、執拗に緋依の元へと群がろうとしていた。　まるで、その〝生贄〟の命だけを確実に刈り取ることを最初から命じられているかのように。　白玖は襲い来る化け物を次々と蹴散らしながら、廊下へ溢れ出ていた孤児院の小さな子供たちを避難させるべく誘導を開始した。異変を察知した橘も奥から駆けつけ、必死の形相で子供たちを抱きかかえ、裏手へと逃がそうと動いている。　しかし、敵の物量は彼らの想定を遥かに超えていた。　地響きのような不穏な音が響いた直後、ひときわ巨大な個体がおぞましい咆哮を上げ、孤児院

　数週間ぶりの本格的な吸血に備えて、緋依は残さずに朝食を平らげた。　失われる血液を補い、彼に十分な魔力を分け与えるためには、しっかりと造血して体力をつけておかなければならない。飲み干したスープの空の器を見て、白玖は満足そうに目を細めた。「偉いね。緋依」　白玖はソファーから立ち上がると、緋依の身体をふわりと横抱きに抱え上げた。　突然身体が宙に浮き、緋依は「ひゃっ」と小さく声を上げて彼の首に腕を回す。　白玖はそのまま特別室の奥にある寝室へと歩を進め、緋依を清潔なシーツの敷かれたベッドの上へと優しく下ろした。　彼から漂うほのかな煙草の香りが、緋依の鼻腔をくすぐる。　シーツに沈み込む緋依に覆い被さるようにして、白玖がそっと唇を落とした。　最初は触れるだけの優しいキス。しかし、一度唇が離れ、再び重なり合うと、それは次第に角度を変え、数を重ねるごとに熱を帯びて深くなっていく。　甘く長い口付けに緋依の呼吸が乱れ始めた頃、ふと、ずっと心の片隅に引っかかっていた疑問が口を突いて出た。「白玖様は……海に放り出されたあと、どうやって助かったのですか……？」　その突然の質問に、白玖は少しだけ身を引いて目を丸く見開いた。　父親から漆黒の海へと投げ落とされ、息ができずに沈んでいったというあの悪夢の続き。これまで誰にも語ることのなかった過去だ。　白玖はゆっくりと瞬きをすると、「……いい機会かもしれないね」と、失われた記憶の糸を辿るように静かに語り始めた。　――暗く冷たい海の底へ沈んでいったはずが、白玖は運良くどこかの海岸に打ち上げられて目を覚ました。　生き延びたというよりも、人間と化け物の血が混ざった中途半端な肉体が、彼を死なせてくれなかったのだ。　人目に付かない湿った洞窟の中で、白玖は打ち上げられた生魚を齧りながら、感情もなくただ息をして生きていた。　どれだけの月日が流れたのかはわからない。だが、彼の身体は少年の姿から一切成長していなかった。　自分は一体、何者なのか。　突如として湧き上がったその疑問に突き動かされ、白玖は洞窟を出て人間の街へと足を踏み入れた。　しかし、ボロボロの衣服に身を包み、人外の異様な雰囲気を纏った少年を、人間たちは当たり前のように恐れ、〝異形の化け物〟として激しく迫害した。　石を投げられ、罵声を浴びせられ、太い棒で殴られ、時には

　特務軍本部内の長く無機質な廊下を、緋依は白玖の少し後ろを歩いていた。　急ぎ足で進む彼女の左手の薬指には、先ほど白玖が嵌めてくれたばかりのプラチナの指輪が、冷たい蛍光灯の光を反射して静かな輝きを放っている。　この小さな輪に込められた〝共に生きる〟という誓いが、緋依の心に確かな強さを与えてくれていた。　医療病棟の最奥。厳重な警備が敷かれた特別病室の前に立つと、白玖は短くノックをしてから重い扉を開けた。　消毒液の匂いが漂う病室のベッドの上では、身体に包帯を巻き、幾本もの点滴の管を繋がれた技術研究局の主任研究官――菫川織都が、上体を起こして分厚い資料に目を通しているところだった。「あっ……白玖様、緋依さん」　二人の姿に気づいた菫川は、慌てて資料を閉じ、ひどく申し訳なさそうに肩をすくめた。「す、すみません……なんか私、かなり長いこと意識を失っていたみたいで……。貴重な時間を無駄にしてしまいました」「いや、君が無事に目覚めてくれて本当に良かったよ」　白玖は気遣うように声をかけ、ベッドの脇の丸椅子に腰を下ろした。緋依もその後ろに静かに立つ。「病み上がりのところに早速で申し訳ないんだけど、君に頼みがある。……僕の細胞や血液を、急いで調べてもらいたいんだ。きっと、あの〝異形〟どものデータと一致するはずだから」　白玖の口から出たその残酷な推測に、緋依は息を呑んだ。　しかし、頼まれたはずの菫川は驚く様子もなく、ひどく気まずそうに視線を泳がせ、深く俯いてしまった。「…………」「菫川主任……？」「……じ、実は。白玖様の戦闘後の現場に残されていた血液を、過去に勝手に採取して調べたことがありまして……。その……白玖様の細胞組織が〝異形〟と酷似していることは、すでに知っていたんです」「……は？」　想定外の答えに、白玖が素っ頓狂な声を上げた。「ご、ごめんなさいっ！」　菫川はベッドの上で勢いよく頭を下げた。「研究者としての探求心を、どうしても抑えられなくて……っ！　でも、〝異形〟も白玖様も、時間差で肉体を再生修復するプロセスが完全に一致していましたし、かなり早い段階から、両者が極めて近い存在であることは睨んでいたんです」「おいおい……」「そして、長年の研究で判明した〝異形〟の唯一の弱点。奴らは驚異的な再生能力を持ちますが、中枢神経――すなわち、脳髄か脊髄