All Chapters of 最強無敵のお嬢様、魔剣の執事とポストアポカリプスを往く: Chapter 11 - Chapter 20

「セバス、ディナーの予定は何時だったかしら？」「少々お待ちくださいませ、お嬢様。――イスグングゲズィ殿、ディナー、晩餐、夕餉、夕食、夕飯、晩御飯、あるいは晩飯の用意はございますか」「えっ、あー、えっと、それは……」　いきなり単語を並べ立てられて一瞬パニックになりかける。　そんなに同じ意味の言葉を並べ立てなくったってわかるし、物知らずと思われているようで少し気分が悪い。実際、学校に通ったこともなく、物知らずではあるのだが。「ふむ、これらの言葉の意味がわからないのでしたら――」「わかる！　わかるって！　晩飯だろう？　ちょっとしたものなら作れるからさ、待っててよ」　また同じ意味の単語をまくし立てられてはたまらない。　他人を自宅に招待しておいて、ご馳走のひとつもしないというのは確かに行儀が悪いだろう――いや、本当にそうか？　地下室への梯子を下りながら、少しだけ冷静になる。　もともと食べるつもりで誘拐しようとしていたのに、その相手にご馳走をするんじゃ話があべこべじゃないか。　上開きの小型冷晶庫（といっても人間なら大家族向けのサイズ）を漁りながら考える。チーズと干し魚がある。ビールも冷えているし、これを炎晶炉で炙れば十分夜食に――そうじゃない。ホウウィニたちの扱いの方だ。　細かな経緯は予定とまったく違っていたが、大枠で言えば最初に計画したとおりに進んでいる。若く柔らかそうな人間を、人目につかずに家まで連れてこれたのだ。墓荒らしと行き逢いたがる者はいないため、自分たちがよく使う路地は自然と人気が遠ざかる。行き先が自分の家になった時点で、成功はほとんど約束されていた。　しかも、二人だ。　セバスとかいう青年も貧弱な人間に過ぎない。ホウウィニより（人間基準で）頭ひとつ大きいが、それでも自分に比べれば半分程度でしかない。線も細く、体重で言えば十倍以上違うのではないだろうか。　妙な流れで気圧されてしまったが、本来ならば相手にならない体格差だ。頭を掴んできゅっとひねれば簡単に頚がねじ切れるだろう。ビール樽の栓を抜く方が手こずりそうなくらいだ。　そう考えると、だんだん勇気が湧いてきた。　そして、考え方も大胆になってくる。　すぐ食べてしまうのは、もったいないのではないだろう

「しかし、それにしても細っこい子たちだねえ。ちゃんと食べさせてあげてるのかい？」「え、いや、そ、それはもちろん……」　しかし、おばちゃんはまだ解放してくれない。　ホウウィニたちを頭のてっぺんからつま先までじろじろと薄目で見て、今度は肉付きの悪さに文句をつけてくる。人間と食人巨鬼では、生まれつき骨の太さが違うのだ。いくら変装をしたとはいえ骨格まではごまかせない。　とはいえ、同じ人間にしたって二人は華奢な方だ。質はともかく量だけは毎日たくさん食べさせているのに、どうして太らないのだろうか。（とくにホウウィニはイスグングゲズィよりも食べるのだが。あれだけの食べ物が一体どこに消えてしまっているんだろう？）「ま、買物の量からして食わせてないってことはないんだろうけどさ。あー、それじゃアレかい。安物の肉ばっかり食わせてて精がつかないんだろうよ。ほれ、お嬢ちゃんたち、こいつをあげるよ。新鮮な迷宮産牛頭鬼のステーキサンドさね」「わあ、ありがとうございますの！」「ちょ、ちょっとおばちゃん。そんな高いの買えないよ！？」「はあ、甲斐性がないねえ。心配おしでないよ。これはあたしからこの子たちへのおごりさ。あんたの分はないから物欲しそうな顔してんじゃないよ」　ホウウィニはスカートの裾をつまんで優雅にお辞儀をして、それからステーキサンドを両手で受け取った。食人巨鬼サイズだから顔よりも大きい。「はあ、驚いた。ずいぶん育ちのいいお嬢さんだね。このぼんくらの親戚とは信じられないよ」「ぼ、ぼんくらって……」「ぼんくらもぼんくらじゃあないか。あんた、この街に来た頃は迷宮探索者になって一旗揚げるつってたろう。この牛頭鬼肉だって、迷宮探索者が狩ってきたもんをお裾分けしてもらったのさ。あんたよりずっと後にこの街に来た若者がだよ？　立派なもんじゃあないか。それをあんたは墓荒らしだなんて仕事ともいえないような仕事をして。迷宮組合の登録だけは未練たらしく残してるんだろう？　そんな女々しいことしてないで、いっそ――」　しまった、説教モードに入ってしまった。これは長くなるぞ……。仕方がない、意識を他に飛ばして聞き流そう。　イスグ

「い、いい匂いって……」　早々に立ち去りたかったが、呼び止められて、無視をするわけにもいかない。　イスグングゲズィは恐々と振り向いた。「上等な肉の匂いがしているんだよねえ。ちょっと失敬」　たるんだ顔が近づくと、香水や香辛料や肉や魚の混じった得体の知れない香りが濃密に漂った。低い鼻を盛んに蠢かしている様子はまるで豚頭人だ。この貪欲な仕草もまた暴食公という異名の由来だった。「さ、さきほど牛頭鬼のステーキサンドを食べたので、それじゃないですかね」　少しでも早く解放されたい一心でそんなことを口にするが、「いやいや、これはそんなつまらん匂いではないよ。そうだねえ、極上の人間肉の香りが近い。あれは没落した商家のご令嬢だったか……。しかし、真古樹族や吸精鬼の上品な香りも感じる。じつに複雑で興味深い香りだ……」　ウドライェドワはイスグングゲズィの言葉を一笑に付し、目を閉じて深呼吸を繰り返している。まるで空気そのものを味わっているかのように。その顔は徐々に高さを落としていき、ホウウィニへと近づいていく。　まずい、いくらセバスの施した変装が見事でも、匂いまで誤魔化しているとは思えない。この鼻がホウウィニにたどり着いてしまったら、一体どうなってしまうんだ――「おい、グング。忘れもんだぞ」「ひいっ！？」「なんて声を出してやがるんだ。ほれ、５人前だ。あー、代金は次の卸値からさっぴくからな」　いきなり紙袋を押し付けてきたのは、肉屋の親父だった。　その目が「余計なことをしゃべるんじゃねえぞ」と訴えている。イスグングゲズィが権力者たちに絡まれているのを見て、助け舟を出しに来てくれたのだ。「おおい、なんてひどい匂いだ。せっかくの玄妙な香りが台無しじゃないか。これじゃ薔薇の匂いもドブの臭いも区別が付かんよ」「ありゃ、こりゃすみませんね。おお、これはこれはウドライェドワ議員。うちの皮無しソーセージは祖母さんから教わった秘伝のレシピでしてね。よかったらおひとついかがです？　いや、代金なんて結構ですわ。美食家で名高いウドライェドワ議員のお墨付きとなりゃあ――」「ええい、それを近づけるな。わかったわかった。屋台ごと買ってやるから

「オげぇぇェええエ…………！！」　イスグングゲズィは反射的に吐いていた。　食卓にぶちまけられた吐瀉物が、美食を汚す。　胃酸が鼻を刺し、頭の奥の鋭い痛みで涙がこぼれる。　こんなことが許されるわけがない。許してよいわけがない。　食人巨鬼は同族を食う。だがそれは、家族や親しい友人を弔うときや、決闘で倒した好敵手にすることだ。哀惜か、敬意か、あるいはその両方か。そういう気持ちを込めた神聖な行いなのだ。美食だか嗜虐だか知らないが、こんな風に、いたずらに残忍に行ってはならないことなのだ。（ああ……）　今更になって、ホウウィニに人間肉入りの皮無しソーセージを食べさせたくなかった理由がわかった。わかってしまった。それは許されざる行為なのだ。魂を後戻りできないほどに穢してしまう行為なのだ。　ホウウィニの無垢な笑顔が脳裏をよぎる。いずれ食われるために飼われているなどとは微塵も疑わない笑顔。イスグングゲズィが作った不器用な料理に舌鼓を打つ笑顔。セバスに隠れてお菓子を食べるときの笑顔。繰り返し見た幻画の展開にいちいち一喜一憂し、ハッピーエンドで咲かせる笑顔。自分は、あの笑顔を、穢したくなかったのだ。「ふうむ、参ったね。君ならばこの趣向も理解してくれると思ったのだが。しかし、これでわかったろう？　儂だって死体を増やすのが趣味というわけではないのだ。大人しく儂の提案を――」「逃げろッ！！　ホウウィニ！　セバス！　逃げろッ！　殺されるぞぉぉぉおおおおおおッッ！！」「なっ！？」　叫んだ。　叫ぼうなどとは思っていなかった。　いっそ頷いてしまおうかとさえ考えていた。　だが、叫んでいた。　吐瀉物の残滓を、胃液を、唾を吐き散らかしながら、叫んでいた。「おっ、お前らは動くな！　動いたら、このヌ＝エンドで頭をかち割ってやる！」　自分でも何をしているかわからなかった。　椅子を蹴って、腰から鉄棒を抜き、ウドライェドワとジンガルドガルドに交互に向けていた。「ひゃはははは！　大した頑固者じゃねえか！　おまけにクソ度胸もある！　気に入ったぜ！　なあ、大将、こっからは俺の仕事でいいよなあ？　あんたが撒いた種なんだから、護衛じゃねえぜ。報酬は別口でもらうからな」「……ふう、致し方がない。ただし生け捕りだ。なるべく可食

　ホウウィニの姿を見たのはそれが最後だった。　セバスを見たのは、ウドライェドワの屋敷に入ったときが最後だ。　ジンガルドガルドを斬り捨てたホウウィニは、半壊した屋敷から夜空を歩いてどこかに消えていった。優雅に、淑やかに、舞踏会を辞去する令嬢のように。今でも現実のことだったとは信じられない。まるで夢――それもとびきり破茶滅茶な――でも見ていたかのようだった。　だいたい、なぜ自分が生き残っているのかもわからない。ジンガルドガルドが放った銀の奔流は、確実に自分も巻き込んでいたはずだ。眩しさのあまり目をつむっていたが、たまたま外れたなんてことは考えられない。背後の屋敷は木っ端微塵に吹き飛んでいたのだ。イスグングゲズィだけを避ける……そんな器用な攻撃があってたまるものか。それもまた、一連の出来事が夢だったのではないかと疑ってしまう原因だ。（……けど、夢じゃなかったんだよなあ）　しかし、部屋を見ればあの夢の残滓がはっきりと残っている。　天蓋付きの小さなベッド、折りたたみのできるパーティション、ティーセットにカトラリーセット、幻投機と名画が詰め合わされた幻晶石――そして、地下室に隠した血まみれの服。何度も洗ったが、こびりついた血糊を完全に落とすことはついに出来なかった。下手に捨てれば誰かに拾われるかもしれないし（古着は布というだけで貴重だ）、燃やしたりすれば人目につくかもしれない。そんなわけで、袋に入れて地下室の片隅に押し込んである。　それから、忘れられない言葉もあった。　――本当のヌ＝エンドは、勇者の手にあるべきもの。グング様、これはあなたにこそふさわしいと思いますの　ホウウィニの去り際の言葉。　そう言い残して、少女は空を歩いたのだ。　どれほどだったろうか。座り込んだまま誰もいない星空をぼんやりと見上げていて、やがて外が騒がしくなって、それから慌てて逃げ出した。家に帰るまで誰にも見つからなかったのは幸運だったとしか言いようがないだろう。全身血まみれで一等市民街から逃げ出す者など、巡察に見つかっていたら問答無用で銃撃されても文句は言えない。　壁に立てかけた戦鎚を見る。　薄暗い地下室でぼんやりと光る銀色。高い魔力が込められている証だ。無我夢中で帰って、どうやって持って帰ったのか、どうして持って帰ってしまったのか……覚えていない。だが、これも血で汚