最強無敵のお嬢様、魔剣の執事とポストアポカリプスを往く

　西暦2076年、人類の97%が死滅した。　原因は2073年に始まる世界――否、宇宙的な異変である。　わずかな時間を尽くした学者の研究によれば、複数の並行宇宙が衝突したのだと云う。　地球全体を震度７クラスの地震が襲い、倒壊した街を津波が飲み込み、破局噴火が相次ぎ、ある山は底も見えぬ穴に変わり、ある海は干上がって塩にきらめく砂底を晒した。麦畑は焼け、水田はひび割れ、畑は砂塵に覆われ、人々は銃を取り、ミサイルは煙を引き、原発は放射性廃棄物を撒き散らし、人工衛星は次々と流れ星に姿を変えた。　天を見上げればもはや星座は意味をなさず、増えた月が玉突き事故を起こして砕け、太陽はまだらに輝き、かつて太陽系と呼ばれた惑星群は数も軌道もわからなくなった。　それだけではない。　何処から湧き出した異形の群れが、生き残りを襲った。　半透明の不定形生物が少女を絡め取り、窒息死させた。　緑色の肌の矮人が、欠けた包丁を少年に振り下ろした。　巨躯を誇る大鬼が電柱を引き抜き、青年を叩き潰した。　青褪めた貴公子が微笑むと、淑女は恍惚に血を捧げた。　老いを知らぬ種族が老人を嘲笑い、木々の糧に変えた。　酔いどれの髭面が操る兵器が、誰も彼もを肉片にした。　皮の翼が空を支配し、灼熱の吐息が街を灰燼に沈めた。　それだけではない。　混沌。　混沌としか形容しようのない何かが、世界を蝕んだ。　それは人間も、人間でないものも、粘体生物も、緑肌矮人も、食人巨鬼も、吸精鬼も、古樹族も、奈落鍛冶も、飛天鱗甲でさえもおかまいなしだった。　それはあらゆる存在にとって、等しく災厄だった。　それに対抗するために、あらゆる種族が手を結んだ。　先頭に立ったのは、最も脆弱と思われた人間。　種族人間の中でも脆弱と思われる、たった一人の少女だった。　少女には、魔剣が託された。　不燃の粘体生物が炉を象り、古樹族が世界樹の薪を焚べ、飛天鱗甲がふいごに吐息を注ぎ、奈落鍛冶の槌が鍛え、|緑肌矮人《

（な、何この人たち……）「な、なんだこいつら……」　それは、ラスティと竜鱗の裔たちの心がひとつになった初めての瞬間だったかもしれない。あまりにも場違いな二人組に、酒場中の視線が吸い寄せられていた。それは庶民が豪奢な天吊燭台に見惚れるようなものか、あるいは光に誘われる飛蛾のようなものなのか。「女将、ビル・オブ・フェアを頼む」「び、びる……？　そんな料理はうちには……」「失礼。メニューブック、品書き、献立表だ。分かる単語はあるか？」「あ、品書きならそこに……」　少女の斜め後ろに端然と佇むセバス青年。　ラスティは問われるがまま、壁の黒板に指を向ける。　用意できるメニューはその日その日の仕入れ次第で変わるので、蝋石で毎日書き換えているのだ。飲み物はビールと葡萄酒、真水の三種しかないため、そちらは木札に墨で書きつけている。「ほう、スペシャルボードのみとは思いもよらずこだわりがあるようだ。――お嬢様、あちらが品書きにございます。お気に召すものはございますか？」「いいえ、わからないわ、セバス。だって、ぜんぶ知らない文字ですもの」　セバスの問いかけに、少女は可憐なおとがいを左右に振る。　それに合わせて、ドリルヘアーもびよんびよんとゆっくり上下する。（いいところのお嬢様みたいなのに、大陸公用語が読めないの？）　少女の言葉に、ラスティは違和感をおぼえる。　上流階級において、大陸公用語は実用重視の野卑な言語とされるが、それでも学ばないということはありえない。ひょっとしたらこのお嬢様は――「わからないから、ぜんぶ注文してちょうだい。わたくし、こういうお店は初めてだから、ぜんぶ気になりますの」「かしこまりました、お嬢様。女将、品書きものをすべて頼む」　――ものすごい世間知らずのバカなのかもしれない。いや、たぶんバカなんだ。　少女の美しい顔に浮かぶ、脳天気な（これでも精一杯好意的な表現で。実際のところ、ほとんど呆けたような）表情を見て、ラスティは確信した。これはひさびさの上客かもしれない。常連になることはないだろうが、無銭飲食上等の竜鱗の裔どもなんかよりよっぽどマシだ。ここは腕によりをかけて料理を振る舞おう。ついでに裏メニューと称して品書きにないものも追加してしまおうか。「おい、鱗な

　あれからしばらくした。　ラスティの店――飛竜の巣穴亭は黄色い声で満ちていた。　客の種族は多様で、人間の中でも裕福な者を筆頭に、新古樹族、奈落鍛冶、緑肌矮人、果ては巨体の食人巨鬼までもが身を縮こめて小さな椅子に尻を収めている。「セバスさ～ん、また会いに来ちゃった♡」「おかえりなさいませ、お嬢様。私もお嬢様に会えて幸いですよ」「セバスく～ん、紅茶のおかわりくださ～い♡」「かしこまりました、お嬢様。どうぞごゆっくりおくつろぎください」「あーん、セバス様～♡　クッキーが固くて割れないの～。ぴえんだよ～」「少々お待ちくださいませ、お嬢様。割って差し上げますね」　ひょんなことから従業員を二人抱えることになったわけだが、そのうちのひとりであるセバスという青年は今日もウェイターとしてフロアを歩き回っている。決して駆けたりはせず、なんなら優雅にさえ見えるのに、恐ろしく対応が速いものだから魔法でも見せられているような気分になってくる。　しかし、あまりの盛況にセバスだけでは接客の手が足りない。ラスティ自身も忙しく働いているのだが――「こっちも紅茶おかわりくださ～い♡」「はーい、ただいまー」「ちっ、おばんはお呼びじゃねえんだよ」「は？」　新古樹族の暴言に、ラスティのこめかみがぴくりと跳ねる。　なんだよ「おばん」って。今日日「おばん」なんて言わねえだろ。おまえこそ「おばん」じゃないのか。そもそもこっちはまだ20代だ、ギリギリだけど。客だと思って甘い顔してると思ったら怪我すんぞこの野郎。　なんて内心は飲み込んで「すみませんねえ。うちは指名とかそういうのないんでえ」と愛想笑いを浮かべながら紅茶のおかわりを注ぐ。おいこら舌打ち聞こえてんぞ露骨なんだよ不老だけが取り柄の新古樹族が。　一旦、厨房に戻って客席に背を向けて、（どうしてこうなった……）　はああ、と若干深めのため息をつく。　いや、原因はわかりきっているのだ。　多様な種族で構成される客たちの唯一の共通点は性別である。　全員が、女なのだ。　彼女らの目当ては明白で、給仕に勤しむセバスである。　先日は文字通りバタバタして（これでも生易しすぎる表現だが）気にする余裕もなかっ

「鱗なしがァァァアアアッ！」　計画を乱されたスルクズィールが、激昂のままにミニガンを乱射する。　特大のミシン目が床板を走り、階段を這い上がり、傷ついた手下を穴だらけにして、黒い人間――たしか名前はセバスと言ったか――に迫る。　しかし、そこに蜂の巣となるべき目標はいない。　ダダンッ　何かを叩くような音が連続して響いた。　壁、天井、スルクズィールは咄嗟に振り返ろうとするが、重いミニガンが暴れて動作が遅れる。「グゲぁっ」「ごブっ」「フぐっ」　立て続けに低い苦鳴。　ようやく振り返った頃には、３人の部下が地に這っていた。　それを踏みつけ、端然と立つのは黒い人間。「曲芸師かよォ！」　スルクズィールも歴戦である。　すでに何が起きたか把握していた。　黒い人間は壁を蹴り、天井を跳んで、立体的な軌道で鋼鉄の暴虐から逃れていたのだ。　だが、ネタが割れても弾は当たらない。　スルクズィールの銃口よりも、黒い人間の方が速い。　酒場に穴を増やしているうちに、一人、また一人と部下が倒れていく。　最後の一人が倒されて――「チィッ！」　舌打ちとともにミニガンを捨てる。　ヴァズラ・スルクズィールとあろう者が、火力に酔っていた。　腰の剣帯から、左右の手で二振りの山刀を引き抜く。　半透明の刀身が、無数に空いた壁の弾痕から差す月光を浴びて琥珀色に煌めく。　大崩壊をも生き延びたという老大島亀の甲羅の削り出し。奈落鍛冶の石工が鏨を叩き、緑肌矮人の祈祷師が呪詛で仕上げたこの世に二つとない逸品。スルクズィールが赤鱗党を継いだとき、ぶち殺した先代が愛用していた宝剣。「シャッ！」　重荷を捨てたスルクズィールの巨躯が、赤錆色の砲弾と化す。　黒い人間の白い首を刈り取るべく交差。二枚の刃が黒髪をぱっと散らす。仰け反りかわしたセバスからスクラズィールの顎を跳ね上げる蹴り。腕を下げての十字受け。衝撃。重い。が、スルクズィールの剛腕には及ばない。片腕で蹴り足を払い、もう片腕は胴を狙って山刀を振り下ろす。セバスが素早く体をひねる。琥珀色の刃がテールコートの裾をかすめる。セバスは回転の勢いのまま

　食人巨鬼は人を食う。　言うまでもない常識だが、では食人巨鬼の食う「人」とは何なのか、あなたは答えられるだろうか？　まず、迷宮都市ラビリントゥムも加盟する統一王国での基準を見てみよう。　王国法では、広義の八大種族（粘体生物、新古樹族、竜鱗の裔、奈落鍛冶、緑肌矮人、食人巨鬼、吸精鬼、それに人間）が「人」とされている。これは星教団大乗派の主張に沿ったもので、大崩壊の際に混沌と戦った諸種族であり、これに異論を唱える者は多くない。粘体生物を除けば概ね形も似通っており、直感的にも納得しやすいところだ。　しかし、これに他の少数種族を加えると線引があやふやになってくる。　たとえば牛頭鬼は形こそほぼ「人」であるが、凶暴で知能が低く、言葉もほとんど通じない。仮に彼らを人として扱ったところで、彼ら自身はその意味を理解できないだろう。せいぜい、布告に向かった法務官を美味しいおやつと認識するだけだ。　他方、同じ獣頭種族でも犬頭族は知能が高い上に愛想もよく、広い地域で「人」として認められている。農村部は言うまでもなく、都市住民であっても、露店で犬頭族の行商の世話になったことの一度や二度はあるだろう。　では、翼腕鳥人や人胴馬体、有腕魚鱗、二足蟻、喋蝦蛄などはどうか。まず形からして「人」かどうかが議論の俎上に上りつつ、知性については「人」と交流が可能であり、また彼ら独自の社会と文化も持つ。かといって生活を共にできるかと言えばそれはまた別の話で、違いすぎる価値観、生活習慣を考えると決して愉快な隣人とは言い切れない。そのため、これらの種族は地域によって「人」であったりなかったりと扱いが様々だ。　では、ここで冒頭の問いに戻ろう。　食人巨鬼の食う「人」とは何か。　答えはこうなる。　――時と場所と状況による　意地悪問題のようだが、他に答えようがないのだ。　迷宮都市ラビリントゥムでも事情は同じで、基本は王国法に則りつつ、評議会が実情に合わせ、領法により「人」の範囲を調整して