All Chapters of 最強無敵のお嬢様、魔剣の執事とポストアポカリプスを往く: Chapter 21 - Chapter 30

　遺跡荒らしという職がある。　屍肉食とはひどい言われようだが、古代文明の遺した屍体を食い扶持にしているのだから、これほどぴったりの呼び名もないだろう。　遺跡荒らしは、迷宮探索者に次ぐラビリントゥムの花形だ。混沌との決戦の地とされるラビリントゥム周辺は、その際に建設された砦や要塞の遺跡がいくつも残されている。最も有名なのは統一王国の王墓だろう。郊外にある統一王家代々の墓は、古代の要塞跡を修築したものであり、その始まりから数えれば千年以上の歴史の重みを抱えている。　異説もあれど、地下に拡がる大構造が混沌由来。周辺に点在する遺跡も混沌に対抗すべく作られたものが大部分。迷宮都市ラビリントゥムは、成り立ちから言えば「混沌都市」とでも云うべき街でもあった。　そのラビリントゥムを臨む丘のひとつ。　先日の地震で地崩れを起こし、赤茶けた断面を晒している。　そこに群がる人々がいた。食人巨鬼、竜鱗の裔、新古樹族、奈落鍛冶に緑肌矮人と種族は雑多だ。屍肉食の徒党だろう。地崩れで出来た崖には直線的な構造物が露出しており、そこに古代遺跡が眠っていることは明らかだった。　その一団にひとり、毛色の違う者がいる。　形は大雑把に言えば人間の女。しかし、学帽の下の肌色は一定せず、さざめく水面のように色が変わる。紫紺の長衣の襟や裾から伸びた半透明の触手が書物や紙束を抱え、また別の触手が万年筆を握って何かをしきりに書きつけている。　粘体生物の学者だった。　それ自体は珍しいことでもない。この種族には文字や記録に執着する者が多く、自然、学問や研究を生業にする者も増える。本来は不定形の生物なのだが、その嗜好ゆえに好んで人型を模す。多くの書物や筆記具は人型種族向けに作られているからだ。しかし、肉体的にはそれほど強靭ではなく、危険を伴う実地調査に赴く者は稀であった。「リンネ先生、また掘り出してきやしたが、お宝はありやすか？」　牛飼い帽を被った緑肌矮人の男がひとり、猫車を押してやってきた。リンネと呼ばれた|

「血液検査には時間がかかるから、結果は明日の朝まで待ってほしい。その間に何かあってもいけないから、シルバー君はうちで預かろうと思うんだけど、かまわないかな？」　と、嘘をつく。　シルバーなる巨狼をじっくり観察する時間がほしかった。　昔は嘘が苦手だったが、いまはすっかり得意になってしまった。いちいち研究の本当の狙いを話していてはスポンサーが見つからない。真の目的を隠しつつ、いかに自分の研究が相手の利益になるかというプレゼンを繰り返すうちに身についた技術である。「そうなのですね……」　レイカは不安げな表情でシルバーを見つめている。ペットの身が心配なのだろう。　リンネ自身は生物をそういう目で見たことはないが、ペットに家族のような愛着を持つ者がいることは知識として知っている。そして、それは幼い飼い主ほど発生しやすい。生まれて初めて見た生き物を親だと認識する生物がいるが、その逆もあるのだろう。経験による学習が少ないうちは、生物種としての帰属意識が希薄なのかもしれない。「夜も遅いし、君たちに支障がなければ屋根を貸すことくらいはできるけど」　ここでやっぱり連れ帰ると主張されても面倒だ。そう考えて、助け舟と見せかけてシルバーをここに残すよう誘導する。シルバーを置いて帰る、連れて帰るという二択に、一緒に泊まるという選択肢を加えてやった。単純に「連れて帰る」という選択肢を選ぶ確率が下がるし、初対面にもかかわらずここまで譲歩した相手の提案は断りづらいだろうという狙いもある。「泊まってよろしいんですの？　それは助かりますわ！」「……ん？」　しかし、返ってきたのは予想外の反応だった。　少しは悩むと思ったのだが、それどころか満面の笑顔で快諾されてしまったのだ。さすがに従者が何か言うのではと思ったが、直立不動のまま何の反応もない。お嬢様の言うことは絶対、ということなのだろうか。（あるいは、従者の方も護衛なしで夜道を帰るのは不安だったのかな？）　一等市民街の治安は悪くはないが、それでも無防備に夜道を歩けるほどではない。最近も、謝肉街の議員宅が爆破される事件があったはずだ。犯人は捕まっておらず、捜査は難航しているらしい。テロなのか、怨恨なのか、強盗目的だったのかすら不明だ。「了解。それじゃ、この部屋は自由に使っていいよ。生憎、寝具の用意はないから勘弁してほしい。僕自身、

　星教団とは、大陸で――否、この世界でもっとも多くの信者を抱える宗教団体である。その教義は複雑怪奇で、教団の上級司祭でもなければその全容を把握できるものではない。しかし、一般的にはこの一点を覚えておけば十分だろう。　――混沌を退けた神、そして神が遣わした勇者を崇拝する　大乗派、謝肉派、大渦派、竜鱗派、真樹派、呪怨派……など様々な教派に分かれる星教団だが、この一点だけは揺るがない。というより、もともと各種族で分かれていた信仰を無理矢理にまとめるための一点がこれだったのだ。そのため、教派によって信仰する神も勇者も異なる。粘体生物は原初と呼ばれる巨大な粘体生物を神としているし、竜鱗の裔であれば七柱の始祖竜を神としている。　だが、星教団中枢はこれをあえて正そうとはしない。世界に秩序をもたらすために別々の宗教を無理やりひとつにまとめたのだ。混沌は敵である。そして、勇者はそれに立ち向かう旗印である。それさえ共有できれば、あとはさしたる問題ではない。　しかし、いや、だからこそ、これを揺るがす思想――異端は絶対に許されない。それを取り締まる者こそが教団の異端審問官であり、いままさにリンネの屋敷を訪ねている者だった。「すみませんが、いまは仕事で忙しいんですがね。機嫌伺いと言うなら、このまま帰ってくれるのが一番僕の機嫌に寄与するのだけれど」「ははは、長居は致しませぬからご安心を」　異端審問官は扉の隙間に細い体を滑り込ませるようにして入ってくる。無理やり押し留めたりはできない。嫌味を言うくらいならともかく（それもまっとうな神経の者ならやらないが）、下手にその行動を止めればどんな難癖をつけられるかわからない。「おや、何やらかぐわしい香りが致しますな。焼き菓子ですか？」　異端審問官は僧服のフードをめくって日焼けと無縁の青白い顔をあらわにする。くすんだオリーブ色の髪、切れ長の瞳、そして笹の葉のように尖った長い耳。新古樹族だ。真樹派の高司祭にして異端審問官アルドール。リンネにとっては大敵である。「こんにちは、お客様。スコーンを焼いたところですのよ」　背後から声が聞こえて、慌てて振り返る。　そこにはシルバーを連れたレイカが立っていた。「ほほう、これはこれは可愛らしいお嬢さんだ。それに立派なワンちゃんも。初

　アルドールの訪問から数日後。　深夜、リンネは一人で書き物仕事を進めていた。レイカたちが深夜の作業を手伝ったのは初日だけだ。あの日は「シルバーの診察の礼」という名目で例外だったが、本来は夜更かしは許さない方針らしい。昼夜逆転気味のリンネとは、微妙に生活サイクルがズレている。　窓に下ろした鎧戸が、こつこつと音を鳴らした。　誰かが小石でもぶつけているらしい。そして、リンネの屋敷へそんなことをする者は彼ら以外に考えられない。　小さくため息を吐き、鎧戸を引き上げる。手元を照らしていた魔術灯の燭台を揺らして合図をする。窓の下にいた人影が玄関の方へ向かっていくのが見えた。　燭台を手にしたまま階下に降りて玄関戸を開けると、そこには黒いフード付き長衣をまとった人間の男がいた。歳は壮年。口元に蓄えた髭には白いものが目立つ。「おお、同志リンネ。九死に一生を得ましたぞ。同志がご無事でよかった」「何かあったのですか？」　皺深い顔に悲壮感を漂わせる男に、リンネは尋ねる。　どうやら面倒なことになったらしい。「教団に勘付かれました。隠れ家に異端審問官が踏み込み、なんとか逃れられたのは私だけという始末で……」　他種族と同じく表情筋が備わっていたなら、さぞ渋い顔をしていただろう。同志などとは呼ばれているが、彼ら「再臨派」と運命を共にするつもりなどさらさらないからだ。　さあどうするか。追い返すのは簡単だが、騒がれたら不味い。大人しく帰ってくれたとしても、捕縛されればリンネの名前が洩れるだろう。そんな事態は避けなければならない。「それは一大事だ。イワナガさん、あなただけでも逃れられたのは不幸中の幸いだ。ささ、中へ。ここでは人目につきます」「かたじけない……。ああ、勇者様、感謝致します」　イワナガが首から吊るした聖印を握りしめてつぶやく祈りの言葉を、苦々しく思いながらも聞き流す。存在しない勇者になど祈って何になる。この場で感謝をするなら僕にだろう。まあ、感謝などされたところで、まともに応えるつもりもないのだが。「客人を泊めておりますので、どうぞお静かに」「はい……」　小声で注意をし、地下室へと連れて行く。　厳重な鉄扉に顔を明るくしたと思えば、内部に満ちる怪物たちの吼声に色を失う。まったく、忙しいことだ。「こ、ここは一体……

　数日後、公開処刑の日が訪れた。　アルドールが処刑対象に選んだ異端は三名。鉄釘を打ち込んだ女、それから七歳の子供と足の弱った老人。いずれも人間で、再臨派の中枢に迫る情報は持っていない末端の信者だ。だが、同胞の同情は存分に買えるだろう。　謝肉派寺院前の広場に設けられた処刑台に、三名が磔にされている。手足は針金でくくりつけられ、口には鉄の猿ぐつわ。余計なことを喋られないようにするため、ではない。罪状の読み上げと説教を邪魔されないようにしているだけである。「この者たちは聖なる教えを裏切り、混沌の甘言に心を囚われた。彼らは愚かにも神と神の遣わせし勇者を疑い、その永遠を否定し、神の慈悲を拒絶し続けたのである――」　新古樹族の公証人が罪状を読み上げ、広場に集った観衆にざわめきが拡がる。罪状に絡めて語られる説教に心を打たれたわけではない。「説教はいいから早く処刑をしろよ」と急かす声がほとんどだ。　場所柄もあって観衆の多くは食人巨鬼で、彼らは処刑そのものへの興味は薄く、執行後の食肉の施しを期待しているだけだ。罪人の埋葬は禁じられているため、「墓荒らし」という余計な一手間が挟まらない。滅多に手に入らない新鮮な人肉にありつく貴重な機会なのである。　その他には緑肌矮人、竜鱗の裔、新古樹族、次いで人間が多い。比率としては食人巨鬼ーを十とすると、他の三種族が一から二ずつと言ったところか。同種族ごとでなんとなく集まっているので数えやすい。「哀れな罪人たちの罪を清める舎利の配布を開始します。神の愛し子たちよ、ぜひ手を貸していただきたい。哀れな魂が死後に混沌に飲み込まれず、大樹の糧となって汚穢を浄化し、再び実を結ばんことを」　新古樹族の侍祭たちが募金箱を捧げ持って観衆の間を回る。刑の執行場所こそ謝肉派寺院の前だが、今日の仕切りは真樹派が中心となっていた。公証人の祈りの言葉が真樹派のものだったのもそのためである。　観衆たちは小銭を募金箱に入れ、代わりに小石と贖宥符を受け取る。贖宥符は教団への寄進と引き換えに手に入れられる紙製の護符で、所有する量に応じて現世での罪が減じられ