All Chapters of 最強無敵のお嬢様、魔剣の執事とポストアポカリプスを往く: Chapter 31 - Chapter 34

　赤い霧は薄れ、今は低い位置に靄がかかる程度になっていた。　リンネはバルコニーから身を乗り出し、光受容細胞を集中して眼下の光景に見入っている。　それは油絵具をでたらめにぶちまけた抽象画のようだった。　赤が、青が、黄色が、緑が白が黒が茶色が滅茶苦茶に入り混じり、地面を埋め尽くし、何か巨大な生物の内臓のように脈動している。あちこちで起きる小爆発は僧兵による銃撃だろう。衝撃波を発生させる鎮圧用の魔弾を使っているようだが、効果はあまりなさそうだ。　その上には、無数の人影が蠢いていた。　顔面を掻きむしって泣きわめく人間。頬の皮膚がべろりと剥がれ指に絡みつくが、すぐにとろけて指そのものに同化する。めくられた皮膚は瞬く間に再生し、再びべろりと引き剥がされる。　咆哮しながら手近な人間に喰らいついているのは食人巨鬼。若い女の肩口に噛みつくが、顎と肩肉が癒着し、顔を埋めたままくぐもった叫びを上げる。　竜鱗の裔が火の吐息で緑肌矮人を黒焦げの炭に変えるが、卵の殻を剥くように炭化した組織が剥がれ落ち、内側から現れた緑肌矮人がわけもわからない風にきょろきょろとあちこちを見回している。　いずれも下半身が脈動する異形の大地と融け合わさっている。大地からは代わる代わる人が生え、また溶け落ちるように沈んでいった。混沌に飲み込まれた人々が再生と融合を繰り返しているのだ。「なるほどなるほど、他の生物や物質と融合しても、すぐに意識を失うわけじゃないのか」　リンネは目の前の光景を神経細胞の回路に刻み込み、体内の最も安全な深部にしまい込む。粘体生物は体細胞の位置を変更し、全身で効率的に記憶を行えるが、重要な記憶は損傷を防ぐために体表から遠ざけるのだ。「同志ィいいいぃイ！　リンネぇ同志ィいいいぃイ！」　己の名を呼ぶ声。　混沌の中央あたり、そこにイワナガの身体が生え、大きく手を振っていた。上唇と下唇が癒着しかかって糸を引いている。声帯や口腔も元の形は保っていないのだろう。人外じみた奇妙な発音になっていた。「リンネ同志ィ！　やリました　やりまスィたゾぉ！　大ホウ壊　始源の地ゴク　混沌に満ちた世界の終ワリ！　勇者再臨のトキは来たレリぃ！」　イワナガの胴体が蛇の

「あの少女は何者だったのだろうか」　早暁。空が白み、小鳥たちが囀り始める頃。　アルドールは真樹派教会の礼拝堂で、ただ一人祈っていた。　両手を組み、傅いているのは真樹派の崇める世界樹を象った神像。　それにもたれるように、神弓イーヴァルヴィズルを携えた勇者の姿が彫り込まれている――はずだ。　アルドールの目はもはやそれを映すことはかなわない。　あの日、奇跡的に一命は取り留めたものの、オリーヴ色の両眼は白濁に色を変え、永久に光を失った。　代わりに、瞼の裏に焼き付いた姿がある。　切削刃の如き、金の巻き髪。　紫水晶の如き、紺碧の双眸。　白磁器の如き、滑らかな肌。　そして、少女の腰よりも身幅の広い、一振りの黒い大剣。　空を駆け、自由自在に剣を振るって混沌を退け、聖剣さえも跳ね返した存在。彼女の活躍によって救われた命は十万でも足らないだろう。　名をホウオウイン・レイカ。　異端者リンネの屋敷で働いていた助手であり、その企みをたった一人で挫いた戦士でもある。　――勇者たちが立ち上がったのは、己の良心に従ってのことですわ。神様はそれを見守ってくださったかもしれませんが、立ち向かう意志は、勇気は、誰かから与えられたものなどではございませんの　リンネの屋敷で交わしたわずかな会話。　茫洋とした少女の碧い瞳に、一瞬だけ力強い意志が宿っていたように見えたのは錯覚ではなかったか。「勇者……勇者たち……」　彼女は果たして、本当に勇者なのだろうか。　教団の教義では、たとえ様々に姿を変えようとも勇者は唯一人である。　もしも彼女が本当に千年前に世界を救った勇者で、そのひとりに過ぎないのだとしたら。その事実が知れ渡れば教団の混乱は免れないだろう。下手をすれば、分裂し教派間の戦争が始まるかもしれない。　そして、それを防ぐのが異端審問官の役目である。　だが、　アルバートの真っ暗な世界では、ただ少女の姿だけが輝いている。　心の中でさえ、異端と呼ぶことができない。　あるいは、彼女こそは真理なのではないか。　そう思う心が抑えられない。「神よ……偉大なる世界樹よ……」　だから、アルバートは神に祈る。　異端審問官になる際に、捨てたはずの神に。　人の身では抱えきれぬ苦悩に直面したときこそ、神に祈りを捧げるのかもしれない。