جميع فصول : الفصل -الفصل 30

خرجت لوسين من مكتب مدير الموارد البشرية وهي لا تزال تشعر بأن ما حدث قبل دقائق لا يمكن أن يكون حقيقيًا.خفضت بصرها إلى الملف الذي كانت تحمله بين يديها.قرأته مرة أخرى.ثم مرة ثالثة.لكن الكلمات لم تتغير.لقد أصبحت رسميًا ضمن القسم التنفيذي.تنهدت بهدوء، ثم اتجهت نحو المصعد.كانت خطواتها بطيئة، وكأن عقلها ما زال يحاول استيعاب ما حدث.بعد لحظات، وصل المصعد إلى الطابق الذي كانت تعمل فيه.ما إن خرجت، حتى عاد إليها الشعور بالألفة.هذا المكان كان عالمها منذ أن انضمت إلى مجموعة أندرسون.تعرفت فيه إلى زملائها، وقضت ساعات طويلة بين الملفات والقضايا، حتى أصبحت تعرف كل زاوية فيه.توجهت إلى مكتبها.وبمجرد أن رأتها إحدى الموظفات، ابتسمت قائلة:"سمعت الخبر... مبارك يا لوسين."التفتت إليها لوسين بابتسامة متواضعة."شكرًا."اقترب موظف آخر وهو يحمل بعض الملفات."بصراحة، لم أتوقع أن تتم الترقية بهذه السرعة."ابتسمت لوسين بخجل."وأنا أيضًا."ضحك بخفة."يبدو أن اجتهادك لم يذهب سدى."اكتفت بابتسامة صغيرة، دون أن تعلق.جلست أمام مكتبها للمرة الأخيرة.نظرت إلى المكان بصمت.لم تكن تملك الكثير من الأغراض.إطارً

لم يدم شعور لوسين بالراحة طويلًا. ما إن دخلت الطابق التنفيذي ، حتى شعرت أن شيئًا ما قد تغير. كانت الأحاديث تتردد في الممرات بهدوء. لكن... بمجرد ظهورها، عمّ الصمت. توقفت عدة نظرات عندها. ثم عاد الجميع إلى أعمالهم وكأن شيئًا لم يكن. خفضت لوسين رأسها، وتوجهت إلى مكتبها بخطوات ثابتة، محاولة إقناع نفسها بأنها تتوهم الأمر. وضعت حقيبتها على المكتب، ثم بدأت ترتب الملفات التي ستعمل عليها ذلك الصباح. لكن الهمسات لم تتوقف. بل أصبحت تصل إلى مسامعها بوضوح. قالت إحدى الموظفات بصوت خافت: "كما توقعت... لم يمضِ على عملها في الشركة عام واحد، والآن أصبحت تعمل بجوار الرئيس التنفيذي." ردت أخرى بابتسامة ساخرة: "لا بد أن لديها واسطة قوية." وأضاف رجل يجلس بالقرب منهما: "الطابق التنفيذي ليس مكانًا لأي موظف جديد." "لن تتحمل الضغط أكثر من شهر." ضحكت زميلته بخفة. "شهر؟" "أنا أمنحها أسبوعين فقط، وبعدها ستقدم استقالتها بنفسها." وصلت الكلمات إلى أذني لوسين بوضوح. توقفت يدها للحظة فوق الملف. وشعرت بوخزة مؤلمة في صدرها. لم يكن هذا أول حكم يطلقه الناس عليها. فمنذ طفولته

الفصل السادس والعشرون طرقت لوسين باب مكتب ناثان بخفة. ساد الصمت لثوانٍ. ثم جاء صوته من الداخل، هادئًا ومقتضبًا: "ادخلي." أخذت نفسًا عميقًا. ثم فتحت الباب ببطء. كان ناثان جالسًا خلف مكتبه، غارقًا في قراءة بعض الملفات. لم يرفع عينيه نحوها حتى. دخلت لوسين بخطوات مترددة، وهي تحمل فنجان القهوة بكلتا يديها. تقدمت نحو مكتبه. ثم وضعته أمامه بحذر. "قهوة، سيدي." قالت ذلك منتظرة ردًا. لكن ناثان لم يجب. بل قلب إحدى صفحات الملف أمامه، وكأن وجودها لم يلفت انتباهه أصلًا. وقفت لوسين في مكانها. ثانية... ثانيتان... ثلاث... بدأت تشعر بالحرج. نظرت إلى الفنجان. ثم إلى ناثان. كان لا يزال يقرأ. رفعت حاجبها قليلًا. هل من المفترض أن أقف هنا طوال اليوم؟ ترددت للحظات، ثم قالت بصوت متوتر: "هل... هناك شيء آخر، سيدي؟" رفع ناثان عينيه إليها أخيرًا. نظر إليها بهدوء. "لا." رمشت لوسين. "حسنًا." استدارت بسرعة. ثم غادرت المكتب وأغلقت الباب خلفها. ما إن خرجت حتى أطلقت زفيرًا طويلًا. وضعت يدها على صدرها. "لماذا أشعر وكأنني كنت في اختبار؟" وفي الداخل... عاد ناثان إلى ملفه. ظل صامتًا

الفصل الثامن والعشرونشعرت ثالا براحة كبيرة بعد كلمات والدتها.كانت لينا محقة.لماذا تسمح للخوف بالسيطرة عليها؟ولماذا تفكر في لوسين طوال الوقت؟هي ثالا ووكر ولم تكن من النوع الذي يستسلم بسهولة.رفعت رأسها عن كتف والدتها.ثم نظرت إليها بثقة."أمي."رفعت لينا حاجبها."ماذا؟"ابتسمت ثالا ابتسامة خفيفة."لن أنتظر أكثر."نظرت إليها لينا باستغراب."ماذا تقصدين؟"وقفت ثالا من مكانها."سأحسم الأمر بنفسي."ضيقت لينا عينيها."ثالا..."التفتت إليها ثالا."سأذهب إلى ناثان.""إلى الشركة؟"هزت ثالا رأسها."لا."ثم ابتسمت بثقة."إلى منزله."ساد الصمت.حدقت لينا فيها لثوانٍ."منزله؟"أومأت ثالا."هناك سيكون لدي الوقت الكامل.""لن يكون منشغلًا بموظفيه أو بملفاته."ثم أضافت بثقة:"وسأكون أنا وحدي معه."نظرت لينا إليها طويلًا.ثم قالت بنبرة ساخرة:"ماذا عن واجباتكِ؟"توقفت ثالا."ماذا؟""ألم تقولي إنك ستناقشين معه تصاميم قاعة الحفل؟"أشارت لينا إلى الكتيبات التي كانت تحملها."أم أنك نسيتِ كل شيء الآن؟"تأففت ثالا."أمي..."ضحكت لينا."أعرفك جيدًا."ثم عادت إلى كتابها."اذهبي وجهزي نفسك."ابتسمت ثالا.

الفصل الثلاثون تذوقت ثالا ابتسامة خفيفة وهي تقف أمام باب الحمام. كانت تسمع بوضوح صوت قطرات الماء المتساقطة. يبدو أن ناثان ما زال يستحم. تأكدت من ذلك، فاقتربت من السرير، ثم نزعت فستانها ببطء ووضعته فوقه. بقيت بملابسها الداخلية فقط اخترتها بعناية بمساعدة والدتها ثم أخذت نفسًا عميقًا، واتجهت نحو باب الحمام بخطوات واثقة. كانت تظن أن ناثان سيفرح بجرأتها. وربما... سيقدر الجهد الذي بذلته من أجله. وضعت يدها على المقبض. ثم فتحته ودخلت. في اللحظة نفسها، فتح ناثان عينيه بدهشة واضحة. لم يتوقع رؤية ثالا هنا. توقف للحظة، ثم التقط المنشفة بسرعة ولفها حول جسده. أما ملامحه... فلم تتغير. وقفت ثالا مكانها. وانتقلت عيناها إلى جسده. تأملت عضلاته لعدة ثوانٍ، دون أن تشعر بنفسها. كان ناثان يراقبها بصمت. ثم قال ببرود: "اخرجي." رفعت ثالا عينيها إليه. "ناثان..." "قلت اخرجي." لم يرفع صوته. لم يبدُ غاضبًا. لكن هدوءه جعل ثالا تشعر بتوتر غريب. اقتربت منه خطوة. "نحن مخطوبان." ثم ابتسمت محاولة إخفاء ارتباكها. "لا يوجد سبب يجعلك تتصرف معي بهذه الطريقة." ظل ناثان ينظر إليها بصمت. ثم ق