Lahat ng Kabanata ng 夫と息子に捨てられた私、大物の子を授かった: Kabanata 151 - Kabanata 160

話を聞き終えた紗和は、思わず笑いそうになった。ここまで来ても、怜央はまだ、紗和が莉乃を追い詰めるために来たのだと思っていた。だが、紗和にそんなつもりはなかった。紗和はただ、これ以上争わず、きっぱり別れるために来ただけだった。そこへ、宗一郎の怒声が飛んだ。「この愚か者が！まだ紗和を責めるつもりか。お前が女にだらしない真似をしなければ、こんな騒ぎにはならなかった。わしの顔にまで泥を塗りおって！」怜央はびくりとし、恨めしげに紗和をひと睨みしてから答えた。「おじいさま、本当に誤解なんです。紗和が勘違いしているだけで、妊娠したのも、望んでのことではありませんでした。莉乃に薬を使われたんです。傷に薬を塗ると言われて、その中に媚薬を混ぜられて……あの日以来、莉乃とは一切関わっていません。信じられないなら口座を調べてください。ここ数か月、莉乃には一度も送金していません。俺は反省しています」「お前が愚かでなければ、女にそこまでつけ込まれるものか！これから紗和に、どうやって生きていけと言うんだ。そんな最低な真似をしておいて、わしに言い訳したところで何にもならん！」そう叱りつけながらも、宗一郎は結局、二人を別れさせまいとしていた。「紗和、お前がいい子なのは分かっている。わしも約束を破りたいわけではない。だが怜央の話が本当なら、お前たちの間には確かに誤解があったのかもしれん」「おじいさま、ここまで来て誤解も何もありません。今日こそ、離婚を認めてください」だが怜央が、突然声を荒らげた。「俺は離婚しない！絶対に認めない。おじいさまが認めても駄目だ！」これまで宗一郎を恐れて逆らったことのない怜央が、この時ばかりは反抗的な態度を見せた。千鶴子はまだ遠くへは行かず、隣の部屋にいた。怜央の言葉を聞くと、苛立たしげに何度も床を踏み鳴らした。もともと紗和を嫌っていた千鶴子は、自分が転倒して脚を折って以来、ますます彼女を憎むようになっていた。毎日のように宗一郎に、紗和は家柄も大したことのない娘で、ここまで揉めた以上、もう怜央と穏やかに暮らせるはずがないと吹き込んでいた。家の中が荒れるくらいなら追い出したほうがいい。ただし、莉乃も同じような性悪女なのだから、家に入れてはならない。もっと格が高く、愛人を抑え込める女を探して怜央と再婚させ、早

紗和は目を見開いた。その鋭く重みのある声に、なぜか聞き覚えがあるような気がした。懐かしさではない。身体の奥深くに刻みつけられた恐怖に近く、聞いた瞬間、全身がこわばった。だが紗和は、この老婦人と会ったこともなければ、この老いた鋭い声を聞いた記憶もない。この人が、九条家の老夫人なのか。20年前、最も華やかな時代を築いた名家の元女当主。故郷へ戻り、余生を過ごすと報じられていた人物だ。九条家は、この街で語り継がれるほどの大富豪だった。資産を飛躍的に増やしたのち、一族で国外へ移住したことも、街で知らぬ者はいない。薫子の鋭い目が、紗和を射抜いた。「望月と名乗ったわね？」その声に、紗和の肩がわずかに跳ねた。自分を見る薫子の瞳には、言葉にしがたい複雑な悪意が満ちていた。息苦しさを覚えながらも、紗和は答えた。「はい」薫子は紗和の鼻先に指を突きつけた。「その苗字を名乗っているだけで、叩かれて当然よ」紗和はじっと相手を見返した。「名前だけで叩くというなら、同じ苗字を持つ人は大勢いるでしょう。なぜ全員を叩きに行かないんですか」薫子は激怒した。「今日、この女を徹底的に痛めつけなさい。手加減した者は、ただでは済まさないわよ！」黒田はすぐに怜央の脇を抜けた。怜央が止めようとしたが、訓練された動きで押しのけられた。次の瞬間、力強い手が紗和の頬を打ち抜いた。耳の奥で激しい音が鳴り響き、意識を失いかけた。身体が大きくよろめき、そのまま力なく床に崩れ落ちた。ここまで強硬に出るとは、怜央も思っていなかった。紗和は今も自分の妻だ。これ以上、黙って見ているわけにはいかなかった。怜央はすぐに人を呼び、正式な許可を得て屋敷に保管していた拳銃を2丁持ってこさせ、そのうちの1丁を手に取った。「もう一度紗和に手を出したら、俺が撃つ」怜央は拳銃のスライドを引き、弾を薬室に送り込んだ。紗和は殴られた衝撃で呆然とし、しばらくして、ようやく身を起こした。訓練を積んだ男の腕力は、普通の人間とは比べものにならない。ほんの1、2発でも、脳震盪を起こしかねないほどだった。それでも怜央がここまで出るとは、紗和も予想していなかった。千鶴子が、情けないと言わんばかりに声を上げた。「怜央、何をしているの！たかが女一人のために、そこま

紗和は足元の座布団を見つめ、それから怜央に目を向けた。怜央は彼女の視線を避け、よそを見ていた。まるで、自分とは何の関係もない絵を眺めているかのようだった。あまりにも馬鹿らしくて、笑いが込み上げた。紗和は離婚するために来た。この歪んだ結婚から、何も残さずきれいに抜け出すために。それなのに、まだ離婚さえ決まっていないというのに、会ったこともない老婦人にひざまずけと言われるなんて。何のために？望月という苗字だから？紗和は椅子の肘掛けに手をつき、ゆっくり立ち上がった。頬はひどく腫れ、耳鳴りもまだ収まっていない。それでも背筋を伸ばし、まっすぐ前を見た。「ひざまずきません」声は決して大きくなかった。けれど、静まり返った客間には、その言葉がはっきりと響いた。薫子がすっと目を細めた。年老いてなお、その眼差しには人を射すような鋭さが残っていた。「今、何と言ったの？」「ひざまずかないと言いました」紗和は目を逸らさず、正面からその視線を受け止めた。「私は何も悪いことはしていません。望月は、両親から受け継いだ大切な苗字です。私を育て、人として大切なことを教えてくれた両親から、誰かに苗字を気に入られなかったくらいでひざまずけとは、教わったことはありません」千鶴子が甲高い声で割り込んだ。「聞いた？この言い草！目上の人に向かって、よくそんな口が利けるわね。ひざまずかせてもらえるだけ、ありがたいと思いなさい！」「では、お義母さまがひざまずいてください」紗和は千鶴子の言葉を遮り、天気の話でもするように淡々と言った。「ひざまずかせてもらうことが名誉なら、今日は私の代わりに、その名誉を受けてはいかがですか」千鶴子は顔を真っ青にし、震える指で紗和を指した。だが、いつまでたっても言葉が出てこなかった。頃合いを見計らって莉乃が立ち上がった。心配そうで困り果てたような顔を作り、分からず屋の子どもをなだめるような、柔らかな声で紗和に話しかけた。「紗和さん、もう意地を張らないで。おばあさまがどれほどのお方か、分かっているでしょう？ひざまずく機会をいただけるだけでも光栄なの。いったんひざまずいて、落ち着いて話そうよ。怜央くんを困らせないで――」「黙って」紗和が莉乃に向けた眼差しは、真冬の水のように冷たか

もっとも、美雲の娘については、名前も年齢も一切明かされていなかった。九条家が素性を隠し、ごく普通の娘として育てていたとしても不思議ではない。宗一郎は感心したように息をついた。「薫子さんが大切にお育てになっただけあって、実に品のあるお嬢さんですな」品がある？何とも見事な変わり身だった。素性を知らなかった時は、腹の子など始末してしまえと迫り、莉乃を卑しい悪女だと罵っていた。それが九条家の令嬢だと分かった途端、生まれついての気品まであることになるらしい。薫子は目を細めた。落ちくぼんだ目に、一瞬、欲深い光が宿った。「お世辞は結構。今日は孫娘のことで、大事な話があって来たの」機嫌を損ねまいと、宗一郎は恭しく応じた。「ご相談でしたら、何なりと。わざわざお運びいただき、御堂家としても光栄に存じます」乗り込むなり人を殴ったことには腹も立った。だが、薫子が東都の要人とのつながりを持ち出したところで、宗一郎にも状況が見えてきた。喧嘩を売りに来たのなら、一歩も引くわけにはいかない。だが手を結ぶつもりなら、その機会を逃す手はなかった。薫子は軽く手を振ると、派手に爪を飾った莉乃の手を、老いた両手で包み込んだ。「二人の結婚を、早く正式に決めてちょうだい」そう言って、怜央にちらりと目を向けた。「莉乃はもう身ごもっているのよ。そうでなければ、私もわざわざ来たりしないわ。今日は私が話をつける。莉乃をいじめたこの女は、御堂家から追い出しなさい。今後は一切、関わらせないこと。怜央と莉乃は早く婚約させて、結婚させるのよ。あとは無事に子どもが生まれれば、すべて丸く収まるでしょう」その要求は、宗一郎にとっても予想外だった。その言い草は、あまりにも傲慢だった。御堂家を格下と見なし、すべて自分が決めるつもりらしい。莉乃が妊娠していなければ、足を運ぶこともなかったとまで言い切ったのだ。宗一郎は慎重に答えた。「一度結んだ縁を、そう簡単に切るわけにもまいりません。この件は、もう少し話し合えませんか」「今さら何を話し合うというの！」薫子は怒りをあらわにした。「家柄も財産も、莉乃は御堂家に何一つ引けを取らないわ。こちらから嫁がせてやると言っているのよ。いったい何が不満なの？」宗一郎は以前から、怜央が紗和より莉乃を愛していることを

怜央は奥歯を噛み締め、ようやく言葉を絞り出した。「愛しているのは、莉乃です」その答えを聞き、薫子は満足そうにうなずいた。先ほど迷ったことも、理解できないわけではない。望月というあの女は、確かに美しい。怜央が手放すのを惜しんでも無理はなかった。男など、気に入った女は何人でも囲っておきたいものだ。それに先ほど、紗和にひざまずくよう命じた時も、怜央は最後まで止めなかった。その程度の想いなのだろう。一方、莉乃が声を上げた途端、あっさり折れた。愛しているという言葉に嘘はないだろう。怜央はなおも歯を食いしばっていた。視界がにじみ、結婚初夜の光景が脳裏によみがえった。紗和は腕の中で小さく身をすくめ、初めて触れられることに怯えて、全身を震わせていた。涙を浮かべながら、優しくしてほしいと訴えていた。二人にとって、互いが初めての相手だった。怜央は不器用で、乱暴にしてしまうこともあった。それでも紗和は、いつも優しく許してくれた。今日まで、心から謝ったことなど一度もなかったのではないか。そして今、本当に夫婦でなくなろうとしていた。紗和を失いたくなかった。だが、もう後には引けない。莉乃を選ばなければ、彼女が薫子に殺されるかもしれなかった。何より、紗和自身がもう一緒にいたくないと言っている。莉乃は怜央の子を身ごもり、薫子という後ろ盾まで得た。今さら中絶させることなどできなかった。子どもを産ませる以上、紗和を引き留めることはできない。その現実を、認めるしかなかった。ならばせめて、莉乃に責任を取るべきなのだろう。自分には、ほかに選びようがない。怜央はそう思い込もうとした。紗和が一緒にいたいと望み、ほんの少しでも優しい眼差しを向けてくれさえすれば、どんな圧力にも耐え、別の方法を考えたのに。けれど紗和は、そうしなかった。頭の中は、もうめちゃくちゃだった。薫子は茶を飲み終えると、満足げに口を開いた。「話が決まったのなら、これからは身内ね。九条家が戻ってきたら、宗一郎、あなたともゆっくり話しましょう。婚約の準備は早く進めてちょうだい。ただし……」まぶたを重たげに伏せ、宗一郎に念を押した。「莉乃は九条家の令嬢よ。嫁ぐ相手は、当然、御堂家の後継者。それに異論はないわね？」宗一郎はすぐに意味を理解し、答え