夫と息子に捨てられた私、大物の子を授かった のすべてのチャプター: チャプター 371 - チャプター 380

茶を飲み終えるたび、玲司の表情はますます険しくなっていった。周囲に気づかれないよう、急いで席を外した。「そんなはずがない。どうして、まったく同じなんだ……」昔、玲司は家族とともに、海外にある九条家の古城を訪れたことがある。そこで征臣と、いつも彼のあとを追っていた幼い少女に出会った。父に尋ねると、事情はかなり複雑だと教えられた。少女は九条家の血を引いておらず、和彦の養女である美雲の娘だった。だが九条家が今の地位を築けたのは、望月家の莫大な資産があったからでもある。望月家はかつて、港都でも屈指の名家だった。そのため和彦は、九条家の財産と権益の少なくとも半分を、美雲へ継がせると約束していたという。つまり、あの小さな令嬢もまた、九条家の正当な後継者の一人であり、征臣とほぼ対等な立場にあった。誰からも愛され、まさに家族の宝物として大切にされていた。少女の父は、さまざまな芸術に通じた才能豊かな男だった。いくつもの楽器を演奏し、ピアノも弾けば、謡曲も嗜んだ。茶にも深い造詣があった。独特の抹茶の点て方は、亡くなった母親から教わったものらしい。そして、その技を幼い娘へ伝えていた。少女は頭がよく、手先も器用で、何を教わってもすぐに身につけた。幼いながら、驚くほど口当たりがよく、香り高い茶を点てた。仕上げに父親から文字を描くよう言われたのに、書ではなく、いたずらっぽい猫の絵を描いたことがある。描き終えると、父へ向かって得意げに舌を出した。玲司は、そのささやかな出来事をずっと覚えていた。面白そうだと思い、自分でも長い間まねしてみたが、まともに泡を立てることすらできなかった。そこで初めて、非常に難しい技なのだと知った。だが今、紗和はいとも簡単に、きめ細かな泡を一服ごとに立てた。しかも、玲司の記憶にある猫とよく似た絵まで描いた。偶然で片づけられるだろうか。本当の九条家の令嬢は、莉乃ではなく紗和なのではないか。考えれば考えるほど、疑念は深くなる。ただ、一つ大きな矛盾があった。かつて征臣の両親は、海外で起きた交通事故により、33歳の若さで亡くなっている。当時は、さまざまな陰謀説が流れた。九条グループの実権を握るため、美雲が人を雇って殺させたという噂まであった。当時の状況だ

玲司は続けた。「忘れるな。お前は俺に、晴翔をちゃんと育てるって約束しただろ。お前が死んだら、あんなに小さい晴翔を誰が守るんだ？」「わからない！」怜央は泣きながら叫んだ。「最近、自分でも自分がどうなってるのかわからない。この世に、もう何一つ自分をつなぎ止めてくれるものがない気がする。真実を知ってから、苦しくてたまらない。善悪すら見抜けず、あんなに幸せだった結婚を自分で壊した。本当に愛してたのは紗和だったのに、ずっと傷つけ続けて、とうとう俺のところから離れていった。恩返しのつもりでしてきたことも、全部間違ってた。卑劣な詐欺師のために、十数年も時間も力も無駄にして、ずっとあの女の言いなりだったんだ。俺と紗和は、本当なら誰より幸せな夫婦になれたはずなんだ。俺は紗和に、ちゃんとした家庭を与えられたはずだった。ずっと一緒にいられたはずなのに。全部、俺が壊した。俺は最低だ。助けないで、あのまま川で死なせてくれればよかった。もう、死んで詫びるしかない」「ふざけるな！」玲司が怒鳴った。「花宮に騙されたことも、望月さんを傷つけたことも、お前の責任だ。でも、だからって死ねば済む話じゃない。死んだところで、『御堂家の後継者が川へ飛び込んだ』って騒ぎになるだけだ。望月さんの人生が良くなるわけじゃない。望月さんはもう、自分の人生を歩き始めてる。それでもあの人を大事に思うなら、必ずしも手に入れる必要はないだろ。遠くから見守ることだってできる。必要なときに力を貸して、あの人が自分らしく生きていけるよう支えることだってできる。それが、これからお前にできる償い方だ」怜央の身体が震えた。「俺に……まだそんなことをする資格があるのか？」これまで怜央は、愛するとはどういうことなのかも、愛する相手とどう向き合えばいいのかもわかっていなかった。今になってようやく、自分が本当に愛していたのは紗和だったのだと気づいた。それでも、その思いをこれからどう抱えていけばいいのかわからなかった。「今からでも……好きでいていいのか？紗和はもう……」「好きでいることまで、誰にも止められない。ただ、その気持ちを理由に相手を縛るな。静かに見守って、必要なときに助ければいい。それから、その気持ちの一部を晴翔にも向けろ。お前と同じ思いをさせるな。父親に大事に

幼い子供に、大人同士の事情は理解できない。対立する場面を目の前で見せれば、かえって心を傷つけることもある。怜央は顔を赤くし、素直に謝った。「ごめんなさい」彩葉は少し意外に思った。晴翔を連れてきたのは、紗和の気持ちを揺さぶり、交渉を有利に進めるためではないかと疑っていたからだ。離婚案件を扱う弁護士として、似たような例はいくつも見てきた。だが今の怜央からは、そのような意図は感じられない。以前、離婚協議の場で見せた傲慢で身勝手な態度とも、まるで違っていた。「晴翔が、どうしても母親に会いたいと言ったので連れてきました。子供の前では、できるだけ書面を中心に話しませんか」紗和はうなずいた。彩葉も、もともと同じ提案をするつもりだった。まだ文字を十分に読めない晴翔の前では、要点を書面で確認するほうがいい。彩葉は怜央の代理人へ書面を一枚差し出した。「こちらから提示する合意案の第1項です」【第1項父母は、晴翔の親権者および主たる監護者を父である御堂怜央とし、晴翔が父と生活することを確認する】代理人が内容を確認し、怜央へ回す。読み終えると、怜央はすぐに答えた。「異議はありません」晴翔は紗和が産んだ子供であり、今の怜央に残された、かけがえのない家族だった。父親を慕い、頼りにもしている。これからは、自分が責任をもって育てるつもりだった。紗和が親権者の変更を求めないことも、ある程度は予想していた。晴翔は以前、紗和をひどく傷つけた。一時は、この先歩けなくなる可能性さえあるほどの怪我を負わせている。彩葉は次の書面を渡した。【第2項晴翔の通常の養育費は父が負担する。母は、将来、公正証書遺言その他の適法な方法により、自らの婚前財産から晴翔に遺す範囲を定める。母の再婚後に形成される財産については、夫婦間の財産関係および遺言等により、法の許す範囲で別途整理する】読み終えた怜央の胸に、かすかな温かさが広がった。晴翔は紗和を傷つけ、一時は生涯にわたる障害を残しかねないほどの怪我まで負わせた。それでも紗和は、婚前財産の中から息子に遺すものを用意するつもりでいる。子供を責めず、母親として受け入れようとしているのだ。「異議はありません」彩葉は少しだけ肩の力を抜いた。もっと厳しい争いにな

そんなもの、紗和にわかるはずがない。理由は単純だった。征臣は毎回のように体勢を変え、思いつくものをほとんど試していたからだ。その最中の紗和に、どれを好んでいるのか考える余裕などない。頭はぼんやりし、ときには何も考えられなくなる。すぐに身を任せるしかなくなるため、判断の手がかりもなかった。思い返しただけで、頬が熱くなる。「後ろから？」征臣は笑った。「正解だ」紗和が無垢な目で見つめる。次の瞬間には、もう身体の向きを変えられていた。……征臣は、涙に濡れた小さな顔を片手で包み、じっくり眺めた。指先を白くなめらかな首筋へ這わせ、そのまま身体の線をたどっていく。やがて腰をつかみ、尻を強く叩いた。紗和は唇を尖らせ、顔を真っ赤にする。子供の頃は、尻を叩かれるのが大嫌いだった。だが今、この状況では――思いがけないほど強く、身体の奥が熱くなった。紗和は、自分でも戸惑うほどそれを好んでいた。……どれほど時間が過ぎただろう。征臣は紗和を腕の中へ抱き込み、荒い息のまま唇へ口づけた。「紗和、俺を愛していると言え」征臣はこれまで一度も、紗和から愛していると言われたことがなかった。どうしても、その言葉を聞きたかった。以前の紗和なら、聞こえないふりをして唇を固く閉ざしていただろう。だが今は違う。「愛しているわ」征臣の顔が、一瞬で明るくなる。すぐに唇を重ねると、紗和もその口づけを受け入れた。ようやく二人は、互いの気持ちを確かめ合うように、深く身体を重ねることができた。しばらくして、征臣は聞き違いだったのではないかと不安になった。紗和の顎をつまみ、もう一度尋ねる。「誰を愛している？俺の名前を言え」「あなたよ」息は乱れ、瞳は濡れている。それでも紗和は、とても幸せそうだった。「征臣、あなたを愛している」征臣は額を重ねた。「もう一度言ってくれ、紗和」低くかすれた声で、さらに求める。「いや、100回でも1000回でも言ってくれないか？」一度だけでは、とても足りなかった。紗和はうなずいた。「言うわ。1000回でも。あなたを愛している……」征臣の胸にも、激しい感情があふれ出した。競うように思いを伝える。「紗和、俺も愛してい

薫子に慰められ、千鶴子はようやく少し落ち着きを取り戻した。使用人に、弁護士を広間へ案内するよう頼む。集まった人々を見回し、弁護士が尋ねた。「ご親族以外の方には、席を外していただきますか？」千鶴子は首を横に振った。「その必要はありません。遺言の内容を説明してください」弁護士はうなずき、証書遺言の写しを開いた。まず読み上げられたのは、財産を誰に、どのように分けるかという内容だった。財産は大きく五つに分けられている。千鶴子の分を除く残り四つは、宗一郎との間に生まれた子供たちへ渡ることになっていた。二人には8人の子供がいたが、そのうち4人はすでに亡くなり、今も存命なのは4人だけだった。末の息子である誠一も、その中に含まれている。千鶴子は以前から、この末子を特に可愛がっていた。だが、すべての名前が読み上げられると、広間が大きくざわめいた。そこに怜央の名前がなかったからだ。紗和と征臣も、思わず顔を見合わせた。誰よりも衝撃を受けたのは、もちろん怜央だった。「まだ続きがありますよね？ほかに名前はないんですか？」弁護士は一覧をもう一度確認した。記載は多い。だが、ほかに受遺者の名前はなかった。「以上です」怜央は耳を疑った。「そんな……おじいさまは、俺に何も遺さなかったんですか？」「この遺言には、怜央さんへの遺贈は記載されていません」千鶴子が促した。「続きをお願いします」怜央の胸には疑念が渦巻いていた。だが大勢の親族がいる前で騒ぎ立てるわけにもいかず、ひとまず黙るしかなかった。弁護士はそのまま説明を続けた。株式、投資信託、不動産。そのほかの財産も、それぞれ指定された相続人や受遺者へ分けられている。やがて、御堂ホールディングスの株式に話が及んだ。「御堂ホールディングスの株式については、御堂誠一さんが承継することになっています」広間が再び大きくざわめいた。怜央は、今読み上げられている遺言とは別に、グループ株式について定めた遺言があるのだと思っていた。だが、これがすべてだった。株式を継ぐのは怜央ではない。誠一だった。誠一は満面の笑みを浮かべ、今にも祝杯を上げそうな勢いだった。一方、三人の兄たちは不満を隠そうともしない。「おかしいだろ