Lahat ng Kabanata ng 夫と息子に捨てられた私、大物の子を授かった: Kabanata 161 - Kabanata 170

紗和は目を覚ました。頭がひどく痛んだ。ぼんやりした頭を振り、身を起こして辺りを見回した。部屋は暗かった。休ませるため、外の光を遮っているらしい。見覚えのない場所だった。これまで泊まったどの部屋よりも、広々とした寝室だった。先ほどの声は、聞き間違いだったのだろうか。確かに誰かが、ずっと自分に会いたかったのだろうと尋ねた。紗和が長年会いたいと願ってきたのは、陰から守り続けてくれた九条会長だった。灰色のベッドに、座り直した。広い寝室にあるのはベッドと、そのすぐそばに置かれた、座り心地のよさそうな椅子一脚だけだった。そのまま、誰かが来るのを待った。何より身体が重く、全身から力が抜けていた。そこで、御堂邸で莉乃の祖母に殴られたことを思い出した。大丈夫だと思い、そのまま車を運転して帰った。だが、思っていた以上にひどい怪我だったのだろう。ここがどこなのか、どれくらい眠っていたのかさえ分からない。強い衝撃で脳震盪を起こし、すぐに治療を受けなかったため、症状が悪化したのかもしれない。ただ、すでに手当ては受けたようだった。完全に元どおりとはいかないものの、ひどい不調はなく、吐き気も治まっている。その時、ベッドがごくゆっくりと揺れた。紗和はようやく、自分が巨大な船の上にいると気づいた。突然、扉が開いた。黒い影が、するりと部屋へ入り込んだ。紗和の胸が激しく鳴った。1頭の黒豹が、星のように青い目を光らせていた。なぜ、こんなところに黒豹がいるのだろう。どうしても、鼓動が収まらなかった。黒豹の身体はたくましく引き締まり、その身のこなしには隙がなかった。よく訓練されているようだった。扉の隙間から入ってきた黒豹は、紗和をじっと見つめていた。そのの瞳からは、何も読み取れない。侵入者だと思われれば、襲いかかってくるかもしれない。今の紗和には、抗う力など残っていなかった。黒豹はゆっくり近づいてきた。圧倒的な迫力を前に、紗和は身動き一つできなかった。それでも、美しいと思わずにはいられなかった。艶やかに光る漆黒の毛並み。すべてを見透かすような、鮮やかな青い目。やがて黒豹は紗和のそばで足を止め、手の甲をそっと舐めた。そこへ、低く艶のある男の声が響いた。「ブレイズ、出ろ」黒豹は素

征臣の表情は少しも揺らがず、声からも怒りは感じ取れなかった。それでも、その声には相手をすくませる力があった。「知ったところで、何が変わりますか？私が知らないからといって、危険がなくなるわけではありません。怖いことがあると気づかずに済むだけです。それなら、私は知りたいです」紗和は静かに答えた。考えは決まっていた。自分の正体が知られることで危険が生じるのなら、紗和は最初から誰かに狙われる立場なのだ。真実を知らず、一時的に恐怖を感じずに済んだとしても、敵が抱く悪意も、命を狙う理由も消えはしない。外ではますます風が強まり、稲光とともに雷鳴が轟いていた。征臣は立ち上がり、紗和に近づいた。半歩ほどの距離まで来ると腰をかがめ、澄んだ瞳を覗き込んだ。「知らなければ、欲も出ない。だが、一度欲しいと思えば、諦めるのは難しい。きらびやかな宮殿だと思って足を踏み入れれば、お前を待つ罠かもしれないんだ。王冠が欲しいなら、その重さにも耐えることになる。お前にそれができるのか、よく考えろ」冷徹な眼差しに見据えられ、紗和は自分がひどく小さな存在に思えた。自分の脚一つ守れず、必要な治療さえ受けられなくなるところだった。今の自分が無力なことは、分かっている。紗和は、ヴァルサンダーを取り戻した時のことを思い出した。雅人は、国外にいる依頼人から頼まれ、助けに来たと言っていた。フォーラムでは、サンダーボルト・キャピタルの最高投資責任者が、迷わず紗和の事業を選んだ。脚を治してくれた医師も、雅人が伊織に紹介した人物だった。征臣はずっと、背後から紗和を助け続けていたのだ。恐ろしく、近寄りがたい男だった。紗和の人生など、どうにでもできてしまいそうだった。だが征臣は、紗和を一度も傷つけていない。願いをかなえてくれる兄のようでも、頼れる年長者のようでもあった。何度も窮地から救ってくれた人なのだ。だから紗和は、本当の意味では彼を恐れていなかった。「それでも知りたいです。どうか教えてください」征臣は、少しも驚かなかった。紗和の性格を、よく知っているようだった。一度進む方向を決めれば、たとえ行く手に何が待ち受けていても、振り返らずに突き進む。それが紗和だ。征臣は紗和から目をそらし、背を向けた。椅子に戻ると、二人の間に再び距

紗和は、かすかに鼻をすすった。「どんな代償でも払います。怖いからといって逃げたくはありません。両親などいなかったことにして、何もかも忘れて生き延びたって、私には意味がないんです。二人の死は、ただの事故ではないと思っていました。これほどの利益が絡んでいるなら、裏で仕組んだ人がいるはずです。遺産は相続します。そして、隠されていることをすべて明らかにします」征臣は立ち上がり、部屋を出ようと背を向けた。「なら、俺から言えるのはここまでだ」だが歩き出した背中に、紗和の声が追いすがった。「助けてください」征臣の足が止まった。「何をだ？」怜央と結婚しているかぎり、あの執着からは逃れられない。先ほどの様子を見ても、怜央が素直に手放すとは思えなかった。これまで何度も離婚しようとした。だが怜央は、利益のために紗和を手元に縛りつけ、離婚を認めなかった。相手が頑なに拒む以上、離婚が成立するまでには、まだ長い時間がかかりそうだった。莉乃と結婚する話が進んでも、怜央はなお紗和との離婚を拒んでいる。この先、いずれ莉乃が偽の令嬢で、自分こそ本物だと知れれば、怜央はますます離婚に応じなくなる。本当の出自と、両親が残した巨額の財産を知った今、何としても先に離婚しなければならない。紗和は、婚姻中に相続すれば、財産の半分を怜央に持っていかれると考えていた。紗和にはそれが心配だった。あの男に渡すつもりなど、一切なかった。離婚するまでは、本当の素性を明かせない。家柄を頼って人脈を広げ、離婚を有利に進めることもできなかった。この結婚から逃れるために残された道は、征臣に助けを求めることだけだ。まるで違う世界に生きる征臣なら、自分には思いもよらない方法を知っているかもしれない。少なくとも今まで見てきたかぎり、彼にできないことなど、ほとんどないように思えた。紗和は率直に頼んだ。「怜央と離婚できるよう、力を貸してください」征臣には何の関係もないことだと分かっている。それでも、すがるしかなかった。正体を知らなかった頃から、征臣は何度も助けてくれた。おそらく、美雲の娘だからだろう。美雲は九条家の養女で、征臣の叔母にあたる。血はつながっていなくても、母との縁があるからこそ、長年見守ってくれたのかもしれない。頼みなが

紗和はベッドの上で背筋を伸ばし、圧倒されそうなほどの威圧感をまとった男を、まっすぐ見据えた。悔しさが込み上げ、意地でも折れたくないと思った。ただ、もう結婚に縛られたくないだけなのに。征臣が突きつけた条件は、拒むことさえ許さないものだった。結婚しなければ、今後は一切助けないという。征臣に見放されたら、どうすればいいのだろう。本当の素性も明かせず、遺産も相続できない。名乗り出たところで、信じてもらえるかどうかさえ分からない。そうなれば、先ほどのように莉乃から一方的に踏みにじられても、抗う術がなかった。「なら、送り返す」征臣は立ち上がり、部屋を出ようとした。その表情には、どこか見覚えがあった。一人前になったつもりで祖母に逆らい、自分の力で生きていこうとした時、祖母もこんな顔をしていた。だが、それだけではなかった。年長者が子どもを見るのとは違う、暗く冷酷なものも潜んでいた。紗和には、その正体が分からなかった。「待ってください……分かりました。結婚します！」紗和は慌てて征臣を呼び止めた。もう助けないという言葉が、今の紗和にはあまりにも重かった。これまで征臣が守ってくれたことは、もう分かっている。今の自分には、それほどの力を持つ人と縁を切って、生きていく余裕などない。それに、夫婦になるのではなく、同盟を結ぶのだと思えばよかった。征臣の妻になれば、遺産も相続できるだろう。利益を分け合う以上、紗和の命を狙う者は、征臣にとっても敵になる。もう一つ、自分を踏みにじった者たちに、必ず代償を払わせたかった。今の紗和には、御堂家や九条家、莉乃に対抗できるだけの力がない。遺産の半分を夫に渡すなら、確かに損はする。だが、その代わりに、結婚後に征臣が築く莫大な財産も分け合えるはずだ。紗和はそう計算した。決して割に合わない取引ではない。征臣にとっても同じだ。家柄も財力も釣り合い、美貌と能力を兼ね備えた妻。そんな相手は簡単には見つからない。今の征臣には、紗和が最も都合のいい相手なのだろう。二人とも、今の自分に最も得になる道を選ぶ。それだけだ。これは結婚というより、互いの利益のための協力関係なのだ。それなら、怜央との結婚とは違う。自分を押し殺し、怜央と莉乃に侮辱され、傷つけられるばかりの関係にはならな

征臣は、紗和を押し返そうとした。だが、涙に濡れた瞳を見た瞬間、その腕に思わず力を込めた。身体をしっかり支え、広い胸に抱き寄せた。身体を寄せ合うと、固く閉ざしていた紗和の心が、少しだけほどけた。征臣の冷たい表情も、わずかに和らいだように見えた。紗和が抱きついたせいで、なめらかな服地には皺が寄っていた。それでも、征臣は少しも嫌がるそぶりを見せなかった。窓の外では、闇に沈む海を並んで進む豪華客船の灯りが、静かに明滅していた。その光に包まれた征臣の姿は、どこか現実離れして見えた。甘く、安らかな夢の中にいるようだった。紗和は涙に濡れた目で、征臣を見上げた。白い肌に整った顔立ち。血色のよい唇が、ほのかな光を受けて艶めいていた。美しく、それでいて触れるのをためらわせるものがあった。紗和はつま先立ちになり、少しずつ征臣に顔を近づけた。一方、征臣の瞳は闇をたたえたままだった。唇は固く結ばれ、表情も冷たいままだった。それでも、かすかな温もりが奥に見え隠れしていた。紗和は自分を奮い立たせ、さらに顔を近づけた。淡いミントの香りに、ほろ苦く落ち着いた木の香りが重なっていた。すっきりとしているのに、ひどく惹きつけられる匂いだった。二人の間に、重い沈黙が落ちた。鼻先が触れそうなほど近づき、征臣の唇まで、あとわずかになった。緊張で胸が跳ねた。次の瞬間、自分からその唇に口づけた。柔らかな唇が触れ、甘い香りが征臣を包んだ。征臣は予想していなかったのか、わずかに目を見開いた。あまりにも柔らかな唇だった。触れただけで、溶けてしまいそうなほどに。その反応を見て、紗和は、征臣がこんなふうに口づけられた経験はないのかもしれないと思った。彼ほどの男に自分から唇を重ねるなど、無謀で、身の程知らずな行為なのだろう。張り詰めた糸が、鋭い刃で一気に断ち切られた。征臣の端正な顔から冷静さが消え、隠されていた凶暴な独占欲がむき出しになった。突然、征臣の手が紗和の首筋を強くつかんだ。紗和は、突き放されるのかと身構えた。だが違った。征臣は逃げ場をふさぐように強く抱き寄せ、唇を重ねた。彼女を自分の思いどおりにして、決して手放したくなかった。長く抑え込んできた渇望を、一気に解き放った。唇の感触に、理性が奪われて