Lahat ng Kabanata ng 夫と息子に捨てられた私、大物の子を授かった: Kabanata 271 - Kabanata 280

「紗和がやったっていうのか？そんなはずがない。紗和は、あんなことをする人間じゃない」怜央には信じられなかった。莉乃は涙に濡れた顔で訴えた。「あんなことをする人間じゃない？怜央くん、あなたは何年もあの女に騙され続けてきたのよ。あの女は、昔から善良なんかじゃない。男を騙すことにかけては、誰よりもうまいわ。学生の頃だって、海外留学のチャンスを手に入れるために、白河先生と不適切な関係を続けていたって、学校中で噂になっていたでしょう？あんなに若い頃から、ずっと計算高かったのよ。そのあとだって、白河先生との関係を一度も切っていない。そうじゃなければ、御堂ゲームスを辞めた途端、あそこまで手厚く引き立ててもらえるはずがないでしょう？相馬社長のパーティーにだって、白河先生の愛人みたいな顔をして出席していたじゃない。今だってそう。あなたと別れた途端、すぐ別の男を見つけてる。白河先生と手を組んで、あなたが8年かけて育てた、いちばん利益を生むプロジェクトまで奪った。そのうえ上場のために、あなたから大金まで引き出したのよ。怜央くん、あなたは当事者だから、紗和のことを実際よりずっとよく見てしまってるの。だから、あの女がどれだけ冷酷で計算高いか分からないのよ」莉乃の言葉が重なるたび、怜央は返す言葉を失っていった。胸の中まで掻き乱されるように痛む。それでも、最低限の判断力までは失っていなかった。「だが、あのプロジェクトはもともと紗和のものだ。投資提携だって、御堂家の危機を乗り切るために、俺のほうから持ちかけた。それのどこが冷酷なんだ？」莉乃は冷笑した。「怜央くん、あの女は取り繕うのがうまいだけよ。学生時代、あのプロジェクトを買いたいという会社があったんでしょう？普通の学生なら売って、数千万円を手に入れるわ。当時の紗和にはお金がなかった。それなのに売らずに、そのプロジェクトを利用して、あなたから御堂夫人の座を手に入れたのよ。そんなの、十分計算高くて腹黒いと思わない？それに、紗和は最初からあなたを愛してなんかいなかった。宗一郎おじいさまを利用しても、思うように財産を手に入れられないと分かったから、全部計画したのよ。あなたの成功まで自分のものにしておきながら、あなたのほうが紗和に借りがあるように思い込ませた。それでも、本当にあの女があなたを

いずれにせよ――本物の令嬢が、今さら再び現れることなどない。自分は、この役を完璧に演じ続ければいいのだ。そして今のやり取りから、一つの方法を思いついた。以前、紗和にも当時のことを問い詰められ、危うく嘘を見破られそうになった。だが今なら、切り抜け方が分かる。記憶喪失を理由にすればいい。どれほど話に矛盾があっても、覚えていないと言えばごまかせる。莉乃は涙をこぼしながら、そっと怜央を抱き返した。「怜央くん、命を救ってくれたのは私だって、最初に言ってくれたのはあなたでしょう？私の顔を覚えていて、ようやく見つけてくれたんだと思ったから、私もそうだと認めたの。何も覚えていないなんて言ったら、あなたが離れていきそうで怖かった。でも……今は本当のことを言うわ。私には分からないの。何も覚えてない。本当に……」「すまない……感情的になった」怜央も動揺していた。態度が軟化したのを見て、莉乃は胸の内でほくそ笑んだ。やはり、この男はまだ自分の思いどおりになる。莉乃は怜央を優しく抱き締めた。「いいのよ」だが数秒後、怜央は静かにその腕から抜け出した。莉乃を疑ったからではない。今の莉乃に触れられると、本能的な嫌悪が湧いてしまうのだ。しかも莉乃は、過去のことを何も覚えておらず、怜央のほうから命の恩人だと言ってきたのだと認めた。その言葉から、一つの可能性が浮かんだ。自分を助けたのは、本当に莉乃だったのかもしれない。だが、別の誰かだった可能性もある。莉乃がただ記憶を失っているだけなのかもしれないし、そもそも最初から何もしていなかったのかもしれない。今の段階では、莉乃が嘘をついていると断定することはできなかった。それでも、疑念が消えたわけではない。伊織の言葉にも一理ある。人間の根本的な性質は、幼い頃からそう簡単に変わるものではない。命の危険を顧みず他人を助けるような人間が、本当に今の莉乃のようになるものだろうか。莉乃から距離を取るように、怜央は立ち上がってソファへ移った。額を押さえ、深く息を吐いてから尋ねた。「何をしに来た？俺たちの結婚は中止だ。お前が陥れられたかどうかは関係ない。あの映像が結婚式で流れた以上、御堂家がこの縁談を続けることはない」御堂家は、この地でも有数の名家だっ

翌朝。征臣はある知らせを受けると、紗和に告げた。「花宮莉乃が釈放された」紗和は驚いた。昨日、警察があれほど早く莉乃のもとへ駆けつけ、そのまま連行したのは、征臣が裏で手を回したからだと思っていた。それなのに、もう釈放されたという。征臣が動いたのは、莉乃を二度と紗和の前に現れさせないためだった。もともとは莉乃を利用し、九条グループの主要株主や、紗和に危害を加えようとする者たちの注意を引きつけるつもりだった。だが莉乃は、わずかな間に二度も紗和を死の淵へ追いやった。一度は薬を使い、もう一度は直接さらった。さすがの征臣も激怒し、莉乃を少なくとも5年は塀の中から出さないつもりでいた。その中でも、相応の報いを受けさせるつもりだった。それだけに、こんなにも早く釈放されるとは予想していなかった。紗和が尋ねた。「妊娠しているから、釈放されたの？」「違う。誰かが守っている」征臣の声は低く、重かった。「九条夫人が？」征臣も最初は、その可能性を考えた。だが、すぐに否定した。薫子の冷酷さは、表向きに見せている姿など比べものにならない。あれほど無慈悲な人間が、役に立たなくなった駒をわざわざ救うとは思えなかった。それに――征臣の目が暗く沈んだ。「相手は、この国でも相当な力を持っている」それこそが、征臣の表情が冷え込んだ本当の理由だった。征臣は、すでに掴んでいる情報を紗和に伝えた。「花宮と関係を持った6人は、全員身柄を拘束された。今後は、花宮が被害を受けた事件として扱われる可能性が高い。花宮だけを切り離し、刑事責任を負わせないためだ。あの6人は評判こそよくないが、それぞれ名家の出身で、家族の人脈も後ろ盾も弱くない。花宮一人のために、あのババアが全員の家と敵対するとは考えにくい。今の九条家には、むしろ人を集めなければならない時期だ。ババアではないだろう」征臣は少し間を置いた。「背後にいる人物については、今も調べている。だが……すまない。今すぐ花宮を塀の中へ戻すことはできない。お前が受けた仕打ちの報いを受けさせないつもりはない。ただ、少し遅くなる」征臣は眉を寄せ、申し訳なさそうな表情を浮かべていた。紗和はすぐに答えた。「気にしないで、征臣。ありがとう」それは心からの言葉

先ほど征臣が紗和の後ろへ回ったとき、その革靴は、紗和の足を挟み込むような位置にあった。確かに、脚で行く手を塞いでいたのだ。抗議されて、征臣はようやくゆっくりと身を引いた。どこか名残惜しそうだった。こうして紗和に触れているだけで、不思議と心が落ち着く。だが、蝶のように紗和が再び軽やかに動き始めると、今度はそのまま強く捕まえておきたい衝動に駆られた。もう自分のもとから飛び去らないと分かっていても、深く腕の中へ閉じ込め、離したくなくなる。それでも今は、その衝動を抑えるしかない。そうしなければ、紗和は身動きすら取れないのだから。幼い頃から、征臣は何度も同じ夢を思い描いていた。紗和が魔法の城に住みたいと言うたびに、自分がその城を建てる姿を想像した。そして、その城で紗和とずっと一緒に暮らす。征臣を心の底から幸せにしてくれるのは、昔から紗和だけだった。だが、紗和は自分の意思を持つ一人の人間だ。自分の足で歩き、走り、いつかは征臣のもとから離れていくことだってできる。その事実を思うたび、征臣は紗和をどこかへ閉じ込めてしまいたいと夢想した。魔法の城に閉じ込め、自分のそばから二度と離れられないようにする。猫のような、蝶のような紗和が、もうどこへも逃げていかないように。もっとも、今すぐそんな願いを叶えるわけにはいかなかった。これから紗和が、自分のために料理を作ってくれるのだ。征臣の好物が何なのか、紗和は知らなかった。昔の記憶をたどってみても、手がかりになりそうなものはない。ただ、長く海外で暮らしていたのだから、洋食のほうが食べ慣れているだろうと思った。もっとも、どんな料理を作るときでも、紗和は決して手を抜かない。自分なりにひと工夫を加え、一つひとつの工程を丁寧に仕上げるため、見た目も香りも味も申し分なかった。その分、出来上がるまでには少し時間がかかった。だが、完成した料理はどれも手が込んでいて、品数も十分だった。島には新鮮な食材が豊富にそろっている。紗和はまず海で獲れた魚を選び、丁寧に下ごしらえをした。付け合わせにはスナップエンドウを使う。さらに大ぶりのロブスターを一尾取り出し、手際よくさばいていった。冷蔵庫の奥からは、上質なトマホークステーキまで見つかった。下ご

海は、南国の楽園にも引けを取らないほど美しかった。しかも、発光する微生物の光によって、波打ち際は青く輝く星の川のように見える。「今夜は、ここに泊まるの？」紗和の胸がかすかに揺れた。何かを予感したのだ。「ああ。今夜はここで過ごす。風呂に入ってこい」征臣は紗和を見つめながら、静かにそう告げた。紗和はバスルームへ入った。入浴を終えると、用意されていた真珠のような白いホルターネックのナイトドレスを身につけ、鏡の中の自分を眺めた。映っているのは間違いなく自分なのに、まるで初めて見る女のようだった。鏡の中の自分は、それほど艶やかだった。首元で結ぶシルクのナイトドレスは、紗和の体のラインを美しく際立たせている。まるで、最初から紗和のために仕立てられたかのようだった。成熟した女性だけが持つ柔らかな色気が、鮮やかに引き出されている。自分の体が、こんなにも魅力的に見えるものなのかと、紗和自身が驚いた。このナイトドレスは、本当によく似合っている。以前、御堂家で身につけていたどの部屋着よりも、今の自分を美しく見せてくれていた。本来の紗和は、華やかに咲き誇る薔薇のような女だった。それなのに御堂家では、その華やかさを押し隠し、家庭を守る妻として、会社で働く技術者として生きることばかり求められていた。バスルームの扉を開けると、目の前に征臣が立っていた。ずっと外で待っていたらしい。かなり長い間、そこにいたのだろうか。しかも征臣は、ただ待っていただけではなかった。紗和が出てくると、そのまますぐ目の前まで近づいてきた。征臣の視線が、紗和に吸い寄せられる。あまりにも美しかった。思わず息を呑むほどに。目を離せなくなるほどに。とりわけ今の紗和は、清らかで可憐でありながら、同時に見る者を惑わせるような艶やかさもまとっていた。正反対にも思える二つの魅力が、一人の女の中で不思議なほど自然に溶け合っている。ほかの誰にもない、紗和だけの美しさだった。征臣は、しばらく言葉もなく見つめていた。190センチを超える大きな体が近づけば、それだけで強い圧迫感がある。紗和も決して背が低いわけではない。それでも顔を上げなければ、目に入るのは征臣の黒い襟元ばかりだった。征臣は高い位置から、紗和を