Lahat ng Kabanata ng 夫と息子に捨てられた私、大物の子を授かった: Kabanata 281 - Kabanata 290

紗和の反応は、征臣の予想とはまるで違っていた。当然のように受け入れると思っていたのに、紗和は明らかに拒んでいる。征臣の胸は激しく波立ち、失望さえ覚えた。不機嫌さを隠さず、紗和を見つめた。「何だ。今日、御堂と花宮が結婚しなかったから、もう俺のものにはなりたくないのか？」二人が結婚してから、すでにしばらく経っている。征臣も一人の男だ。正式に夫婦となった以上、紗和を求める権利があると思っていた。だが、二人が再会してからの日はまだ浅い。紗和は10歳のときの事故で征臣を忘れてしまい、今も彼をどこか見知らぬ相手のように感じている。だから征臣は時間をかけて、少しずつ距離を縮めてきた。それでも、もう十分に待った。そろそろいいはずだと思った矢先、紗和にはっきり拒まれたのだ。腹が立つのも無理はなかった。自分には当然与えられるはずのものだと、征臣は考えていた。「そんなわけないでしょう？」紗和は、征臣の肩にそっと手を置いた。余計な誤解をさせたくないため、正直に話すことにした。征臣が怒るたびになだめるのも大変だが、何より、また全身から冷気を放つような姿には戻ってほしくない。「あのとき私から求めたのは、愛のない取引だと思っていたから。あなたが私を愛することも、私があなたを愛することもないと思っていた。だから、せめて夫婦としての関係を保とうとしたの。でも今は、二人で愛し合えるよう努力してみたいと思ってる。だから、きちんと関係を公にして、本当の意味で夫婦になってからにしたいの。待ってくれる？」「何をもって、本当の夫婦だというんだ。婚姻の手続きを済ませただけでは足りないのか？」征臣は納得できない様子だった。紗和は小さく首を振った。「今はまだ、誰も私たちの関係を知らないでしょう。きちんと式を挙げて、みんなに夫婦だと伝えてからにしたい」怜央とは、最後まで結婚を公にできなかった。人目を避けて妻でいなければならず、その一方で夫は別の女と堂々と親密に振る舞っていた。何もできずに耐え続けた日々は、紗和の心に深い傷を残している。もともと紗和は慎重な性格だった。怜央を3年も思い続けていた頃でさえ、触れ合いを受け入れたのは結婚してからだ。征臣との関係にも、心から夫婦になれたと思える区切りが必要だった。「わかった」征

この小さな魔法の城は、本当に魔法で造られたのではないかと思うほど美しかった。どの窓から見える景色も、息をのむほど見事だ。征臣は長い指を服の上に滑らせ、紗和をまっすぐ見つめた。服を脱がせろと目で告げている。紗和は、征臣の襟元を見上げた。広い肩と引き締まった腰を、黒いスーツと白いシャツが隙なく包み、首元には黒いネクタイが結ばれている。耳にわずかに赤みが残っていなければ、先ほど紗和の首元に顔を埋め、動くなと切羽詰まった声で告げた男と同じ人物には見えなかっただろう。他人の前では氷のように冷たい征臣も、紗和に向ける眼差しには熱がこもる。紗和が動くより先に手を伸ばしてくることも多い。その心もまた、外見とは違って熱いのだろう。紗和は、征臣との関係に少しずつ満足を覚えていた。幼い頃の二人は、きっととても仲がよかった。ただ紗和が、その記憶を失っているだけだ。征臣が実際には自分より1歳年上にすぎないと知り、年齢による距離も感じなくなった。それに何より、目の前の男の体は見事だった。紗和は手を伸ばし、まずネクタイを外して脇に置いた。次に上着を脱がせ、シャツのボタンに指をかけた。一つずつ外していくと、なめらかな白い生地の下から、彫刻のように均整の取れた体が現れた。鍛え上げられた筋肉に、思わず見入ってしまう。さらにシャツを開くと、肩から背にかけて力強い筋肉の線があらわになった。紗和は斜め後ろから眺めただけだったが、背中を覆う筋肉のラインはほとんど完璧で、力強さと男らしい色気を同時に感じさせた。まるで翼を広げようとする天使の背中のようだった。恥ずかしくなり、紗和は顔をそむけた。征臣は意外そうに眉を上げ、からかうように尋ねた。「もう俺の妻になったのに、まだ恥ずかしいのか？」征臣は目を細めた。ふざけているようで、その奥にはわずかな冷たさも宿っている。「初めてではないだろう。こういうことなら、俺よりお前のほうが詳しいはずだ」紗和の胸が、どきりとした。その言葉には、危うい嫉妬がにじんでいる。「お湯を出してくるわ」紗和はすぐに話題を変え、シャワーのスイッチに手を伸ばした。だが征臣は浴槽を指した。「湯を張ってくれ」紗和は驚いた。熱を冷ますためなら、冷たいシャワーを浴びるのだと思っていた

デザイン画もすべて、その職人が手がけたものだった。それでも、紗和の無邪気な言葉がよほど嬉しかったのか、征臣は何度も笑みをこぼした。いつもの冷ややかな表情はすっかり消え、顔には晴れやかな笑みが浮かんでいる。愛する女から尊敬の眼差しを向けられて、嬉しくない男などいない。帰国の準備をしていたところ、現地の知人二人から、今夜、限られた客だけを招いた宝石原石のプライベート取引会が開かれると聞かされた。征臣は、興味があるなら見に行くかと紗和に尋ねた。紗和はすぐにうなずいた。こうした場所へ行くのは初めてで、どんな世界なのか純粋に興味があった。午後7時、防弾仕様の大型車が時間どおりホテルの前に到着した。紗和は、飾り気のない黒いワンピースに着替えた。イブニングドレスを着るような場ではないと征臣に言われていたため、あえて華美に装うこともしなかった。一方の征臣は、濃い灰色のリネンシャツを身につけていた。袖を無造作に肘の下までまくり、引き締まった手首をのぞかせている。そこには、数億円は下らない機械式時計が光っていた。気負いのない装いなのに、育ちのよさと風格は隠しようがない。秘密めいた取引会へ向かうというより、自宅の庭を散歩しに行くような余裕さえ漂っていた。車は街の明かりを離れ、やがて標識もない山道へ入った。奥へ進むほど両側の木々は深くなり、ときおり木陰に立つ武装した見張りが、こちらへ短く合図を送ってくる。紗和は無意識に征臣の袖をつかんだ。征臣はその手に目を落とすと、何も言わずに包み込んだ。「怖いか？」「怖くない」紗和は首を振ったものの、少し間を置いて正直に付け加えた。「……少しだけ」征臣は、その指先を軽く握った。慰めるような言葉は口にしなかった。ただ、その手を離すこともなかった。車は山道の突き当たりにある、大きな鉄門の前で止まった。錆の浮いた門だけを見れば、廃工場の入口にしか見えない。だが、その両脇にはスーツ姿の屈強な警備員が一人ずつ立っていた。腰まわりの不自然な膨らみから、武器を携えていることがうかがえる。同行していた少将が車を降り、現地の言葉で警備員と短く言葉を交わした。やがて鉄門が内側から開き、眩しいほどの白い光が斜面を照らした。門の向こうには、外の荒涼

最初に刃を入れた場所から現れたのは、白っぽい石肌だけだった。金縁眼鏡の男が、やはりなと言わんばかりに口元をつり上げかけた、そのときだった。二度目に刃が入った瞬間、灰白色の石の奥から、息を呑むほど鮮やかな緑が姿を現した。照明を受けた断面は、濡れたような艶と深い透明感をたたえている。職人の手が思わず震えた。危うく刃を逸らしかけ、慌てて機械を止めると、切断面に水をかけて石粉を洗い流した。会場が一瞬、静まり返った。次の瞬間、どよめきが一気に広がる。「全面に色が入ってる！」「この色……最高級クラスだぞ！」「北部鉱区の石から、こんなものが出るのか？」客たちは一斉に押し寄せ、切断台の周りを隙間なく取り囲んだ。先ほどまで鼻で笑っていた金縁眼鏡の男も、いつの間にか最前列へ割り込んでいた。眼鏡が石に触れそうなほど顔を近づけ、その表情は疑いから驚愕へ、そして言葉にならない後悔へと変わっていく。この石は今夜、2時間もあのテーブルに置かれていた。男は少なくとも5回はその前を通り、そのたびに一瞥しただけで素通りしていたのだ。できることなら10分前に戻って、自分の頬を張り飛ばしたい気分だった。職人は息を整えると、今度は慎重に石の表面を削っていった。やがて姿を現したのは、拳よりも大きな、最高級クラスの鮮やかな緑色の原石だった。色は濃く、それでいて澄み切っている。奥まで吸い込まれそうな透明感があり、目立つ亀裂も濁りも見当たらなかった。これほど大きく、しかも質の高い石は、ここ数年ほとんど市場に出ていない。「お嬢さん、300万ドルでどうです？」真っ先に声を上げたのは、中東から来た買い手だった。隣に立つ白手袋の鑑定士が、もっと上げろとでも言うように、しきりに目配せしている。「400万」すぐさま、別の欧米系の男が自信ありげに声を上げた。金縁眼鏡の男も歯を食いしばる。「450万」次々と飛び交う金額に、紗和は頭が追いつかなかった。信じられないほど鮮やかな緑の石を見下ろし、それから征臣へ目を向けた。征臣は一度も値段を口にすることなく、片手をポケットに入れたまま、気だるげにテーブルへもたれていた。もう片方の手は、いつの間にか紗和の腰へ添えられている。あまりにも自然な仕草だったが、その抱

「ク、クイナ一派のバトリです……あなたとは知らなかった。本当に知らなかったんです。どうか、命だけは……」男は必死に頭を下げた。征臣はもう興味を失ったように視線を外した。振り返ると、少将に低い声で何かを告げる。少将は短くうなずき、上空のヘリへ合図を送った。三機のヘリは進路を変え、そのまま山の麓へ向かっていく。しばらくすると、夜の向こうから立て続けに銃声が響いた。やがて遠くで炎が上がり、暗い山肌を赤く染めた。紗和は車の中から、その一部始終を見つめていた。心臓が激しく脈打っている。恐怖だけではない。あまりの光景に、言葉にならないほどの衝撃を受けていた。征臣が、ただの実業家ではないことは以前から分かっていた。だが、こんな山奥で武装ヘリを動かし、100人を超える兵を一瞬で展開させ、長年この一帯にはびこってきた武装勢力さえ短時間で制圧できるほどの力を持っているとは、思ってもみなかった。征臣は、車を降りたときと何一つ変わらない落ち着いた様子で戻ってきた。扉を閉めると、紗和を一瞥する。そして、冷や汗でこめかみに張りついた髪を指先でそっと耳へかけてやった。頬に触れたその手は、いつもどおり乾いていて、温かかった。「怖かったか？」紗和は一度首を横に振り、それから小さく縦に振った。「少しだけ。でも、大丈夫」「こういうことに巻き込まれるのも、もうほとんどない。いずれ俺たちは帰るからな」薄暗い車内で見る征臣の瞳は、いつも以上に深く見えた。脅しているわけでも、言い聞かせているわけでもない。ただ当然の事実を告げるような、静かな口調だった。「お前は俺の妻だ。お前に手を出すということは、俺に手を出すのと同じだ。今日バトリを潰さなければ、明日はまた別の馬鹿が同じことをする」紗和は数秒黙ってから、顔を上げ、征臣の目をまっすぐ見つめた。今夜、取引会で「気に入ったなら買えばいい」と当然のように言ってくれたこと。切断面から現れた、息を呑むほど鮮やかな緑。そして、熱狂する買い手たちを前に、テーブルへ気だるげにもたれながら、自分の腰を抱き寄せていた征臣の姿。見せつけるためでもなければ、誰かに演じてみせるためでもない。征臣は本当に心の底から、紗和を自分の大切な人間として扱っているのだ。「もう怖く