All Chapters of 夫と息子に捨てられた私、大物の子を授かった: Chapter 261 - Chapter 270

「やめて！もう流さないで！」莉乃は取り乱し、悲鳴のような声を上げた。巨大なスクリーンには、莉乃と6人の男たちの姿が、はっきりと映し出されている。完全に冷静さを失った莉乃は、何とか映像を止めようと、スクリーンの操作盤へ駆け寄ろうとした。だが慌てるあまり、長いウエディングドレスのトレーンを自分で踏んでしまった。細部まで自ら指示して作らせた螺旋階段の最上部から、そのまま転げ落ちた。何段も続けて転がったものの、階段には白い布と柔らかな緩衝材が敷かれていたため、幸い大怪我には至らなかった。ただ最後に、中央の大理石へ額をぶつけ、皮膚が切れた。血が額を伝っても、莉乃はそんなことに構っていられなかった。半狂乱のまま叫び続けた。「消して！早く消してよ！」その姿は、みじめという言葉だけでは足りなかった。額から流れた血で、丁寧に仕上げた化粧は崩れ、身につけていた宝飾品も、高価なウエディングドレスもすっかり乱れている。会場のあちこちから笑い声が上がった。助け起こそうとする者は一人もいない。誰もが、目の前で繰り広げられる騒ぎを見世物でも見るように眺めていた。中には、「自業自得だ」と口にする者までいる。妻のいる男と関係を持ち、その妻がいなくなったあとに堂々とその座へ収まろうとした莉乃のやり方を、快く思っていない者は多かったのだ。誰も莉乃に手を差し伸べず、かばおうともしなかった。その頃、怜央は巨大なスクリーンを凝視していた。画面に映っている女は、間違いなく莉乃だ。それなのに、自分が知っている莉乃とはまるで別人だった。あまりにも奔放で、歯止めが利かず、恥じらいも節度もない。何もかも忘れて快楽に溺れるその姿は、まるで娼婦そのものだった。自分だけを一途に愛し、自分にしか心も体も許さない――怜央がずっとそう信じてきた、清らかな莉乃の面影などどこにもない。これが同じ女だなど、到底信じられなかった。怜央はしばらくの間、呆然と映像を見つめ続けた。これ以上見ていられないと思うほど、不快だった。突然、胃が激しく縮み上がった。怜央はたまらず傍らの薔薇へ顔を背け、堰を切ったように激しく吐き続けた。胃の中のものを吐き出しても、あまりにも淫らな光景が頭から離れない。吐きながらも、その映像は容赦なく脳裏に焼き

……警察車両に押し込まれた瞬間も、莉乃の頭の中では耳鳴りが鳴りやまなかった。何もかも、完璧に計画したはずだった。薫子の後ろ盾を得て九条家の令嬢を名乗り、御堂家へ嫁ぎ、誰もが羨む御堂家の嫁になる。成功まで、あと一歩だった。それなのに、すべてが壊された。たった一本の映像によって、自分が積み上げてきたものをすべて失ったのだ。莉乃の顔が憎悪に歪んだ。紗和だ。絶対に紗和に違いない。あの日、グランシエル・クラブにいた者の中で、自分を敵視していたのは紗和だけだった。ほかの誰にも、あの映像を流出させる理由などない。きっと紗和が、あの部屋の隠しカメラに残っていた映像を、何らかの方法で手に入れたのだ。悔しさのあまり、莉乃の目から涙があふれた。結婚式場での光景が、何度も頭の中に蘇る。もうすぐ夫になるはずだった男は、薔薇の植え込みに向かって吐き続けていた。何より自分を支持してくれていた薫子は、杖で床を強く突くと、そのまま振り返りもせず去っていった。会場を埋め尽くしていた招待客たちは、まるで汚物でも見るような目を自分に向けていた。警察官が人混みをかき分け、目の前で銀色の手錠をかけたときには、拍手まで聞こえた。「自業自得だ」そう口にする者までいた。莉乃は、あの拍手を一生忘れないだろう。留置施設へ着くと、額の傷には簡単な処置が施されただけだった。ガーゼの下がずきずきと痛み、こめかみを小さな金槌で絶え間なく叩かれているようだった。これからどのような処分を受けることになるのかは、まだ分からない。それでも莉乃は、留置室の中で壁を睨みつけながら誓った。紗和。ここを出たら、必ず殺してやる。一方、披露宴会場の混乱は、まだ完全には収まっていなかった。招待客が次々と帰っていく。御堂家の者たちは青ざめた顔で、最後まで残っていた要人たちを見送った。広大な会場に残されているのは、床一面に散った花びらや紙片、倒れたシャンパンタワーだけだった。金色の酒が辺り一面に流れ、つい先ほどまでの華やかさが嘘のような惨状になっている。ホテルの従業員たちは慎重に後片づけを進めていた。誰も怜央の顔をまともに見ようとはしなかった。怜央は会場の隅の椅子に座っていた。スーツの前は開き、ネクタイも片側へずれてい

怜央はますます驚き、すぐには伊織の言葉を否定できなかった。反論しようにも、その根拠が見つからない。莉乃が金や権力に執着する人間であることは、怜央自身も否定できなかった。だが、人の命まで軽んじるような女だとは思っていなかった。これまで莉乃は、怜央の前ではいつも心優しい女を演じていた。もっとも、その善意のほとんどは口先だけのものだった。金があれば慈善団体を作りたいなどと語る一方で、生活に困っている人間を見かければ、無意識のうちに蔑むような目を向ける。自分の金を差し出して、実際に誰かを助けようとしたことなど一度もなかった。そう考えているうちに、怜央自身の記憶まで次第に揺らぎ始めた。そもそも自分は、何を根拠に、命を救ってくれたのが莉乃だと確信したのだろう。目を覚ましたとき、助けてくれた相手の顔は見ていない。ただ、車に乗り込んでいく後ろ姿だけが、強く記憶に残っていた。だからこそ、その車の車種とナンバーだけははっきり覚えていたのだ。調べてみると、その車は九条家が所有するもので、国内に1台しかない特別な車だとすぐに分かった。その後、莉乃がその車で学校へ通っている姿を見て、怜央は助けてくれたのは彼女だと思い込んだ。だが今になって考えてみれば、確かにおかしい。莉乃は紗和より何学年も下で、年齢も数歳離れている。18年前まで遡れば、莉乃はまだあまりにも幼かった。あの急流へ飛び込み、自分を助け出せたとは到底思えない。そんな基本的な矛盾に、怜央はこれまで一度も目を向けようとしなかった。ただあの車を見ただけで、ようやく命の恩人を見つけたのだと信じ込んでいた。莉乃も、それを否定しなかった。むしろ自分から認め、その後もことあるごとに当時の話を持ち出しては、欲しいものを怜央に買わせていた。とはいえ、莉乃ではなかったと今すぐ断定することもできない。莉乃は九条家で唯一の令嬢とされている。当時、あの車を自由に使える立場にいた少女といえば、九条家の養女が産んだ、たった一人の娘しか思い当たらなかった。やはり、この件は改めて詳しく調べる必要がある。怜央はふいに、ひどく寂しそうな目をした。「紗和は、こんなに長い間ずっと俺を避けている。本当に、もう俺とは会いたくないのか。あれほど本気で俺を愛していたなら……少

どれだけ考えても、答えは出なかった。だが、今はそれでいい。いずれ分かるはずだ。最後の書類に署名し終えた頃には、空がうっすらと白み始めていた。莉乃は留置施設の玄関を出ると、外の空気を胸いっぱいに吸い込んだ。自由になったのだと、ようやく実感が湧いてくる。額にはまだガーゼが貼られ、顔はすっぴんのまま。唇は乾燥して皮がむけ、ひどくやつれていた。それでも、両目だけは異様なほどぎらついていた。憎しみに研ぎ澄まされた刃のような目だった。そのとき、一台の黒いセダンが音もなく莉乃の前へ滑り込んできた。タクシーでも、配車サービスの車でもない。真新しい黒のフェートンだった。外見は驚くほど控えめで、ひと目見ただけでは特別な車には思えない。だが莉乃は、こういう車がどういう人間に好まれるのかを知っていた。本当に力のある者ほど、人目を引かずに移動できる車を選ぶ。後部座席のドアが自動で開いた。奥に人影はない。運転席も助手席も濃いプライバシーガラスに遮られ、中の様子はまったく見えなかった。莉乃はためらうことなく身をかがめ、後部座席へ乗り込んだ。ドアが閉まった瞬間、外の音がすっと消えた。車内は、外界から完全に切り離されたかのように静かだった。革張りの座席には、茶封筒と新品のスマホが置かれている。莉乃はまず、封筒を手に取った。中に入っていたのは、親子関係を示すDNA鑑定書だった。目を通してみると、鑑定対象となった二人の氏名は黒く塗りつぶされている。だが運転手から事情を聞き、莉乃はすぐにその意味を理解した。鑑定に関わる二人のうち、一人は東都にいる正体不明の権力者。もう一人は、莉乃が成り代わった九条家の令嬢の実父だという。相手は、莉乃が偽物だとは知らない。本物の孫娘だと信じている。だからこそ、一族の孫娘として、留置施設から自分を救い出したのだ。莉乃の胸に、一気に喜びが込み上げた。思いがけないところから、とてつもない幸運が転がり込んできた。東都の大物に、孫娘として認められたのだ。ただし、伝えられた話によれば、その人物と莉乃の父親との関係は、公にはできないらしい。表沙汰にすれば問題になる事情があるという。この件は、絶対に口外してはならない。莉乃は素直にうなずいた。理

「正気か？」怜央は、莉乃に心底うんざりしていた。「あんなことをしておいて、よく俺の妻だなんて言えるな。街中に、俺がどれだけ間抜けな男か見せつけたいのか？そもそも、俺たちは婚姻届すら出していない。結婚式のことはもういい。二度と俺の前に現れるな。誰とでも寝るような女を、妻にする気はない」怜央も、ずっと怒りを溜め込んでいた。結婚するつもりはないとはっきり告げたのに、宗一郎と莉乃は無理やり結婚式を挙げさせようとした。その結果、自分までこの上ない笑いものになった。これからネットやメディアで、どれほど騒ぎ立てられるか分からない。紗和を捨て、あれほどふしだらな愛人を選んだ男として、一生消えない汚名を背負い、ネット中から嘲笑されるのだろう。その怒りをぶつける相手は、莉乃しかいなかった。すべて、彼女が招いたことだからだ。莉乃の目から、たちまち涙がこぼれ落ちた。「違うの、怜央くん。私は潔白よ。何も悪くない。どうしてそんなことを言うの？」「潔白？何も悪くない？本当に被害者だったなら、どうしてあの日、警察に通報しなかった？どうして連行された？……そういえば、お前、どうやって出てきたんだ？」怜央は、あまりにも馬鹿げた言葉を聞いたとでもいうように冷たく笑った。言葉は容赦なかったが、怜央が疑うのも無理はない。あの映像を見る限り、莉乃が無理やり関係を持たされたようには、とても見えなかった。むしろ、自分から積極的に応じているようにしか見えない。男たちが、莉乃はかなり遊び慣れている、これまでにも相当な数の男がいたはずだと話していたことも、耳にこびりついて離れなかった。自分は一度どころか、莉乃の甘い言葉の陰で、何度も何度も騙されていたのではないか。そう考えれば、怜央の口調がきつくなるのも当然だった。ただ、莉乃が本当に命の恩人なのか確かめるまでは、すぐに報復するつもりはなかった。別れを告げることさえ、今の彼女のためだと考えていた。怜央には、莉乃が複数の男との一件をめぐる事件の渦中にいることも分かっている。それなのに、いったいどんな手を使ったのか、すでに釈放されていた。すると莉乃は、突然狂ったように怒鳴った。「釈放されたのは、私に何の罪もないからよ！捜査結果だって、すぐ正式に発表されるわ。私は陥れられたの！」