All Chapters of 夫と息子に捨てられた私、大物の子を授かった: Chapter 301 - Chapter 310

絵里香は言った。「知らないの？あなたのお兄さん、九条征臣が街の南側に、とんでもない規模のレイクサイド・ガーデン邸を建てたのよ。希少な花が千種類以上も植えられていて、まるで別世界みたいなんだって。湖まで丸ごと敷地に含まれているらしいわ。乗馬場もゴルフ場もあって、上流階級が好みそうなものは何でもそろってる。それに、将来の妻のためだけに建てた屋敷だって噂よ。お披露目の日にはパーティーも開かれて、名の知れた有力一族の若い世代が一斉に招待されるの。縁談のきっかけを作るには、これ以上ない機会じゃない」絵里香がしきりに「お兄さん」と口にするのを聞き、莉乃はそこでようやく、現在の九条家を率いる征臣のことだと気づいた。莉乃は薫子の指示で、行方不明になった九条家の令嬢になりすましている。絵里香からすれば、征臣が莉乃の兄ということになるのは当然だった。「ええ、知ってるわ。最近いろいろありすぎて、頭から抜けていただけ。あなたも出席するの？」「当たり前でしょ。九条会長ほどの人が開くパーティーよ。絶対に行くわ。だから莉乃、早くここから出してよ」莉乃にも、絵里香の狙いはすぐにわかった。だが、どれだけ期待したところで無駄だろうとも思った。征臣が絵里香を選ぶはずがない。その冷ややかな反応を感じ取った絵里香は、たまらず口を開いた。「莉乃、私じゃお兄さんに釣り合わないって思ってるの？確かに九条会長は別格よ。でも、あの人に釣り合う女なんて、そう簡単に見つかるものじゃないでしょ。体格もしっかりしてるし、背も高い。私だって長身だから、少なくとも並んだときの見栄えは悪くないわ。もし私が九条家の奥様になれば、あなたとは今まで以上に近い身内になるのよ。あなたにとっても悪い話じゃないでしょう？」もちろん絵里香には、口に出していない思惑もあった。そのパーティーには、名のある若い有力者がほぼ勢ぞろいする。征臣との間に何も起こらなかったとしても、別の大物と縁をつなぐことはできる。とはいえ、何より重要なのは、莉乃に頼んで征臣との間を取り持ってもらうことだった。モデル並みのスタイルに加え、莉乃とのつながりもある。自分ならきっとうまくいくと、絵里香は本気で信じていた。ここ数日、朝から晩まで考えていたのはそのことばかりだった。こんなところに閉じ込められ

紗和にとって何より衝撃だったのは、薫子に隠し子がいたことだった。年齢から考えれば、その人物は少なくとも自分たちの親世代で、50代か60代といったところだろうか。詳しくまでは聞かなかった紗和は、ついあれこれと想像を巡らせた。しばらくすると、使用人に案内されて来客が入ってくる気配がした。今回も薫子は車椅子ごと持ち上げられ、4、5人の男たちに運ばれてきた。ただし、彼らが普段携帯している武器は、すべて入口で預けさせられたらしい。まだ姿も見えないうちから、薫子のよく通る声が響いてきた。「征臣、どうしてそこまで意地を張るの。おじいさま――私の亡き夫のお墓参りに二人で行くと公表して、日取りまで決めていたでしょう。私は午後までずっと待っていたのよ。それなのに、あなたは『すぐ行く』なんて嘘をついて、結局、黙って先に済ませてしまった。そのせいで、私たちの不仲を3日間も報道されて……」しかし、征臣の隣に座る紗和の姿を目にした瞬間、薫子の言葉がぴたりと止まった。驚きが、そのまま顔に浮かぶ。この女のことは覚えている。何度も殴った。そのたび、一切手加減などしなかった。それがなぜ、ここにいるのか。薫子はすぐに話題を変えた。「征臣、そちらの方は？」陰鬱な視線が、紗和の全身を値踏みするようになぞっていく。征臣は淡々と答えた。「俺の女です。望月紗和。あなたの将来の孫嫁でもあります。紗和、おばあさまに挨拶しろ」薫子の顔に、いくつもの感情が入り乱れた。何の後ろ盾もないと思い込み、何度も痛めつけてきた娘が、いつの間にか征臣を後ろ盾につけている。あまりにも予想外の展開に、薫子はすぐには言葉を返せなかった。紗和は緊張していた。すると征臣が手を伸ばし、その手をそっと握った。掌から伝わる温もりに、張り詰めていた心がわずかにほどける。「お……おばあさま」薫子の機嫌は、目に見えて悪くなった。「いつ、どこでこんな女と知り合ったの。おばあさまが余計なことを言っているなんて思わないでちょうだい。でも、この女だけはだめよ。男のお下がりでしょう。前の夫だって、この街では名の知れた家の人間だったはずよ。わざわざほかの男が捨てた女を拾えば、世間の笑いものになるだけじゃない」紗和の胸に、鋭い痛みが走った。征臣の屋敷で

その一言は、紗和の胸に大きな波紋を広げた。征臣に婚約者がいる。そんな話は、一度も聞いたことがなかった。胸の奥に、言葉ではうまく表せない苦い痛みがじわりと広がっていく。征臣は以前、紗和に自分の女になれと言った。結婚するとも、はっきり口にしていた。それなのに、すでに婚約者がいるなどとは思いもしなかった。ただ、征臣の反応は紗和の予想とは違っていた。どうやら本人も初耳らしい。「どういうことです？」薫子は目を細め、満足げな笑みを浮かべた。「今日ここへ来た一番の目的は、その話よ。あなたの一生に関わる大事なことですもの。さっき私があの女に厳しく言ったのも、あなたの婚約相手が、あの女とは比べものにならないほど美しく、品もあって、家柄もあなたに釣り合っているからよ。身持ちもよく、昔からずっとあなたを慕っているの」紗和の顔から、少しずつ血の気が引いていった。征臣はその手を握り、軽く力を込めた。心配するな。そう伝えるような仕草だった。それでも、婚約の話そのものは確認しておかなければならない。「おじいさまが決めた婚約ですか？」薫子はうなずいた。「おじいさまは昔から、あなたの妻に迎える相手を決めていたの。東都でも指折りの名家、葉山家の令嬢――葉山美玲よ。ただ、両家ともこれまで正式には公表してこなかっただけ。あなたが海外から国内へ拠点を移した今、美玲がわざわざ遠くへ移り住む必要もなくなったでしょう。ちょうどいい機会なのだから、昔の約束どおり結婚なさい。そばにいるその女は、離婚歴があるうえ、流産までして、もう子供も産めないと聞いたわ。手切れ金でも渡して、私の目の前から消してちょうだい」紗和は唇をかみしめ、握っている手に無意識のうちに力を込めた。そのわずかな変化を感じ取った征臣は、長い指で手の甲をそっと叩いた。だが次の瞬間、その眼差しはぞっとするほど冷たくなった。「俺が一番苦しかったとき、葉山家は一度も手を差し伸べなかったんです。そんな家の娘を、なぜ俺が娶らなければならないんです？」薫子は意味ありげに目を細めた。「本当に約束を反故にするつもり？葉山家は、簡単に敵に回していい相手ではないわ。ともかく、私はもう先方に承諾の返事をしてあるの。あとは若い人同士で、よく考えて決めなさい。対応を誤れば、

「交換条件だ」そう言われて、紗和はようやく思い出した。交換条件――それは、征臣の女になることだった。「でも……」声が沈む。なぜか無性に泣きたくなった。あのとき征臣は、利益を考えたうえで紗和を選ぶと言った。けれど当時は、ほかにもっと有利な選択肢があることを知らなかっただけだ。今は美玲がいる。葉山家の後ろ盾を得られるうえ、美玲自身も美しく、聡明で、有能。非の打ちどころのない令嬢だ。そんな美玲ではなく、あえて自分を選ぶ理由など、紗和にはどうしても思いつかなかった。征臣は紗和の腰を抱いたまま身体の向きを変えた。だが、自分たちがまだソファの上にいることを、すっかり忘れていたらしい。勢い余って二人そろって床へ転がり落ち、そのまま征臣が紗和を絨毯の上へ押さえ込む。身体が隙間なく重なり、紗和は身動きひとつ取れなくなった。服越しに伝わってくる征臣の熱が、肌までじりじりと焼くようだった。「まだ余計なことを考えるなら、罰だ」そう言うなり、征臣は強く唇を重ねた。口づけたまま、紗和が贈ったネックレスを襟元から引き出す。冷たいペンダントが、深く唇を重ねるたびに揺れ、何度も紗和の首筋をかすめた。財界でも一目置かれるほどの男が、まるで子供じみた意地を張るように、自分を床へ押し倒している。こんな姿など、想像したこともなかった。全身を熱が駆け巡り、胸の鼓動が激しく跳ねる。やがて息さえ続かなくなり、紗和は甘く吐息を漏らしながら、もう許してほしいと訴えた。それでも征臣は唇を離さない。そのまま低い声で命じた。「あなたと呼べ」紗和には従うしかなかった。「あ……あなた」征臣は満足げに片眉を上げると、続けて命じた。「今度は、お兄ちゃんだ」紗和はすでに耳まで真っ赤になっていた。その言葉の意味がわからず、戸惑いに目を瞬かせる。征臣が自分の従兄であることは、もちろん知っている。以前「お兄さん」と呼ぼうとしたときには、兄じゃないと機嫌を損ねたはずだ。それなのに、どうして今さらそんな呼び方をさせたがるのか。紗和の疑問を見抜いたように、征臣が答えた。「夫であるのが前提なら、兄と呼ばせてやってもいい。夫じゃないなら、兄だけでいる気はない」征臣自身、紗和を求める気持ちは、兄が妹へ向ける情など

今夜のパーティーで誰よりも目立つため、絵里香は惜しみなく金をかけていた。有名デザイナーのオートクチュールドレスを、マネージャーを通して借りた。朝からエステサロンへ入り、全身を徹底的に磨き上げ、細かなところまで入念に手入れをした。そのうえ莉乃の機嫌を取るため、ずっと大切にしていた希少なバッグまで泣く泣く差し出した。すべては今夜、莉乃から征臣へ紹介してもらい、少しでも距離を縮めるためだった。莉乃のもとには、すでに薫子から連絡が入っていた。何も恐れる必要はない。九条家の令嬢として、堂々と出席すればいい。そう言われ、張り詰めていた莉乃の神経もようやく緩んだ。絵里香からバッグを受け取るだけでは飽き足らず、もう一つ欲しいとまで要求した。絵里香は内心不満だったものの、征臣へ引き合わせてくれるのならと、パーティーのあとにもう一つ贈ることを約束した。事前に話が通っている以上、征臣も人前で自分を拒絶するようなことはしないだろう。ひょっとすると、本当に長年行方不明だった九条家の令嬢として、多少なりとも目をかけてくれるかもしれない。そう考えた莉乃は、絵里香の頼みをすべて引き受けた。このパーティーをきっかけに征臣の後ろ盾を得られれば、自分も若い世代の中で屈指の影響力を持つ存在になれる。そんな期待まで抱いていた。ただ一つ残念なのは、すでに腹に子供がいることだった。今さら征臣の女になる余地はない。そうでなければ、莉乃自身が一度くらい試してみたかった。今は絵里香がその立場を手に入れるのを見守るしかない。莉乃はさほど興味もなさそうな口調で言った。「私のお兄さまは、普通の男じゃないわ。紹介したからって、うまくいくとは限らないわよ」絵里香は満面の笑みを浮かべた。「わかってるって。莉乃もちゃんと力を貸してね。私が九条家のお屋敷に住むことになったら、あなたはいつでも好きなだけ泊まりに来ていいから。それに征臣さんに頼んで、莉乃をこの街で一番のお金持ちにしてもらうわ」二人は、征臣が街の南側に大規模な邸宅を建てたことをすでに知っていた。山と湖に囲まれた広大な敷地には、乗馬場やゴルフ場だけでなく、ヨットまで用意されているという。湖も一見しただけでは海と見間違えるほど広いらしい。二人とも、一刻も早く実際に見てみ