جميع فصول : الفصل -الفصل 40

美佳は端末の前で立ち尽くしていた。目の前には、選択肢のリストが無機質に並んでいる。──どの記憶を代償にするか。それは、命を差し出すよりも苦しい決断だった。「忘れたくない……全部、わたしの一部なのに……」でも、もう迷ってはいられない。このシステムが暴走すれば、誰かの大切な記憶が消され、改ざんされる。それは、自分自身がかつて怯えた未来。純や彩音、そしてユリや玲たち──藍都学苑で出会ったすべての人たちの未来を守るために、美佳は口を開いた。「高校二年の……文化祭の記憶。あれを──消して」心がちくりと痛んだ。舞台裏で準備に追われ、クラスメイトと本気でぶつかり合った、あの汗と涙の日々。だけど、その記憶が引き換えになるなら──。「記憶削除、承認」端末が淡く光り、美佳の中で何かが静かに切り離されていった。涙は出なかった。けれど、胸の奥にぽっかりと空いた空白が、今も何か大事なものを告げている気がした。直後、美佳の身体がふわりと浮き上がり、再構築プログラムの中心核へと運ばれる。白い空間に、無数の記憶データが浮遊している。人の感情、時間、選択。すべてが形を持ち、美しくも脆い光となって漂っていた。「Type:Zero、起動準備完了」声が響き、プラットフォームに美佳が立つと、身体が透明な膜に包まれるような感覚が広がる。コアの少女が再び姿を現し、今度は小さく微笑んでいた。「あなたの意志は受理された。LAPIS中枢は、これより再構築ルートを変更する。制御権限を“Type:Zero”に移行」視界がぐにゃりと歪み、次の瞬間、無数の光が美佳の身体に吸い込まれた。誰かの記憶、怒り、悲しみ、そして愛情が流れ込んでくる。圧倒的な情報量に息が詰まりそうになるが、美佳は耐えた。

「最も愛したものを──代償に？」その言葉が、美佳の胸を撃ち抜いた。何かが胸の奥から引き剝がされるような痛み。呼吸が浅くなる。目の前の光景が、ぐにゃりと歪む。再構築空間の内部はすでに崩壊の兆しを見せていたが、それ以上に、彼女の“核心”が危機に瀕していた。（まだ……わたしの中に、大切なものが残ってる？）そう自問した瞬間──映像が閃光のように走った。──青空の下、教室で笑う少女たち。──教科書を開きながら、ふざけ合う放課後の風景。──誰かと手を取り合って走った、校庭の残像。（違う……これは、わたしの……！）声にならない叫びが空間に反響する。LAPISの再構築プログラムは、Type:Zeroの起動によって美佳の意識を完全に掌握しようとしていた。しかし、美佳自身の中に残っていた“最も愛した記憶”が、それに抗っていた。「……誰にも渡さない……」美佳の声が、かすかに震えていた。「その記憶は……わたしが、わたしであるためのもの」Type:Zeroの中枢に接続されていた制御フレームが一つ、砕けた。その衝撃で空間に奔流のような光の波が走る。記憶の断片が美佳を包み、その中心にひとりの少年の姿が現れた。「朝倉……純……？」彼の姿はぼやけていたが、彼女には確かに分かった。これこそが、美佳が一度も削除できなかった、唯一の記憶の核。文化祭の日、彼と交わした約束。冬の夜、雪の中で交わした言葉。そして──あの日、彼が手を差し伸べてくれたこと。（それが……わたしの、最も愛した記憶……）『美

真っ白な世界。目を開けた瞬間、美佳は一瞬、自分がまだ再構築空間の中にいるのではと錯覚した。けれど、頬をかすめる微かな風と、機械の音ではない誰かの寝息。そして手のひらに感じる温もりが、これは現実なのだと教えてくれる。「……目、覚めた？」隣で椅子に座っていた朝倉純が、ほっとしたように微笑んだ。彼の顔は疲れていたが、どこか満足そうだった。「ここは……どこ？」「藍都市内の中央医療センター。再構築空間から戻ってきた後、玲さんの手引きで運ばれた。3日間、眠り続けてたんだよ」美佳は身体を起こそうとしたが、頭が重くて動けなかった。視界の端で点滴の管が揺れている。「……他のみんなは？」「無事だよ。ユリも、彩音も。翔も怪我はあったけど、助かった。玲さんも、LAPISのサーバーを強制停止させる直前で、ギリギリ逃げたみたいだ」美佳は安心したようにまぶたを閉じた。「そっか……じゃあ、もう全部……終わったんだ」「まだだよ」純の声が、思ったよりも静かで、けれど芯が通っていた。「確かにType:Zeroは封じられた。でも、LAPISの残骸は今も学園都市のあちこちに点在してる。しかも、“あのアンケート”が発端だった事実は、いまだに誰にも公表されていない」「……じゃあ」「俺たちが、話さなきゃ。今、藍都学苑では“卒業記念式典”と称して、大規模な同窓会が計画されてる。そこに、関係者が一堂に会する」美佳の目がゆっくりと開かれた。「同窓会……藍都学苑で？」「そう。かつてあの空間

会場の照明が、柔らかなアンバーからゆっくりと白へと切り替わっていく。まるで誰かの“素顔”をあぶり出すかのように。「……やっぱり、普通の同窓会じゃないね」美佳は、天井に吊られた監視用カメラらしき黒い球体を見上げて呟いた。朝倉純は無言で、すでに何人かの顔を確認していた。七海彩音の姿もあったが、その笑顔には微かに緊張の色が差していた。会場の壁には「藍都学苑 卒業生特別交流会」と書かれた横断幕が飾られていたが、普通の同窓会とは雰囲気がまるで違う。着席指定。荷物チェック。受付でID照合。入場に顔認証まで使われる会が、“ただの思い出話”で済むはずがない。「東郷翔、来てるかな……」美佳は探すように辺りを見回した。会って話したい気持ちと、これ以上巻き込まれるのが怖い気持ちが交錯する。「後ろを見て」純が低く言った。振り返ると、彼がいた。東郷翔。ネイビースーツをビシッと着こなし、何人かの人物と談笑している。その顔は高校時代とほとんど変わらないけれど、目だけは別人のように冷たい。「…やっぱり、LAPISの中枢にいるの？」美佳が問うと、純は首を横に振った。「いや、彼は…まだ“試されている側”だろう。だが、あの場に立つってことは、何かに賛同してる」そのとき、会場中央のステージにスポットライトが落ちた。「ご列席の皆様、本日はお忙しい中お集まりいただき、誠にありがとうございます」現れたのは有栖川玲だった。淡いグレーのドレスに身を包み、静かにマイクを握るその姿は、まるで舞台女優のように整っていた。しかし、その声の奥には、明らかな“演出”の意図が感じ取れる。「藍都学苑で過ごした日々を、私たちは決して忘れません。そして——今宵、選ばれた皆様にだけ、お伝えしたいことが

スクリーンに浮かび上がった無数の顔写真が、次第に色を変え、青い光に染まっていく。その中央に、大きく「SYCHRONIZATION IN PROGRESS」の文字が点滅した。「やばい……これ、マジで同期されてるのか……？」翔が小さく呟いたその声は、誰にも届かない。空間は重く沈み、誰もが息を呑んだまま沈黙していた。けれど、ただひとり、美佳だけが妙な感覚に包まれていた。（頭が……痛い……なに、これ……）まるで、誰か別の記憶が流れ込んでくるような感覚。自分の記憶のすき間に、知らない景色が混ざってくる。見知らぬ実験室、透明な液体に浮かぶ無数のカプセル。手にしたタブレットには、こう記されていた。「記憶統合　第37被験体：ミカ・サエグサ」「っ……！」思わず立ち上がる。額に汗がにじみ、膝が震えた。自分は、過去に一度……いや、何度もこの実験の“中”にいた？「……美佳？　どうしたんだ、顔色が……」純が隣で支えるように声をかけたが、美佳は答えられなかった。目の前に広がる映像が、ただのCGではないと確信していた。「皆さん、落ち着いてください」有栖川玲の声が会場に響く。「今、皆さんの脳波と記憶領域は、段階的に“重ね合わせ”の処理に入っています。この同期化は、あなた方自身が“選択”した未来に導くプロセスなのです」「選んだ覚えなんて……！」誰かが叫ぶ。だがその叫びも、壁に吸い込まれるように消えていく。退出すらできないこの空間で、彼らの声は無力だった。だが、次の瞬間。パチッ──。会場の一角で、何かが切れる音がした。電気か、回