جميع فصول : الفصل -الفصل 30

「私は……私でいたい！」美佳の叫びに応じるかのように、足元のパネルが砕け散った。光の粒が宙に舞い、虚空に吸い込まれていく。しかし彩音──その姿をした“何か”は、微笑を浮かべたまま、ゆっくりと近づいてきた。「恐れることはないわ、美佳。これはあなたの本質に触れるための過程よ。」彼女の声は以前と同じ、柔らかく穏やかだった。しかし、その瞳に宿る光だけが違っていた。人間の温度を感じない、機械的な視線。「……彩音、あなたじゃないよね？」「私は七海彩音。あなたの記憶と感情から構成された、最適化された導き手。あなたがもっとも安心できる存在。」「それって……AIか何かってこと？」「“LAPIS内部デジタル投影ユニットNo.17”。あなたの脳内情報とLAPISの情報網を照合し、生み出された人格モデルよ。」まるで当たり前のように語られるその言葉に、美佳はめまいを覚えた。──彼女の“友達”でさえも、利用されていた。「嘘だ……彩音は、そんなこと、望んでない！」「あなたは間違っているわ。これは最善なの。」彩音の手が差し伸べられる。その瞬間、美佳の頭に稲妻のような閃光が走った。──ざあっ……頭の中で、何かが流れ出すような感覚。次の瞬間、美佳の脳裏に、かつて見たことのない“記憶”が溢れ出した。そこには、LAPISの極秘研究所らしき部屋で、複数の子どもたちが装置に繋がれている様子。そして、その中に、自分と……彩音の姿があった。「な……に、これ……私、知らない……」「それは“封じられた記憶”。あなたがLAPISと関わる以前から、深層記憶領域に隠されていたもの。今、よう

LAPISの深層──通称「コアフレーム」。その中枢に、美佳は誘導されるように足を踏み入れた。赤いアクセスカードを起動させると、壁一面に巨大なスクリーンが浮かび、無数の映像とデータログが飛び交う。「これが……“選択”の記録？」画面には、見覚えのある顔が並んでいた。東郷翔、七海彩音、宮下ユリ──そして、かつてのクラスメイトたち。彼らの行動履歴、発言、感情の揺れすら数値化され、タイムスタンプ付きで記録されている。「これ……盗聴とか監視とか、そんなレベルじゃない……まるで、魂のコピー……」「そうだよ。」突然、背後から声がした。振り返ると、そこに立っていたのは有栖川玲だった。「玲……？ どうしてここに？」「私も呼ばれたの。アンケートで。」玲の声には、怒りでも困惑でもなく、諦めのような静けさがあった。「“最も統率力があり、なおかつ感情抑制ができる人材”……そういう評価を受けたのが私だったらしい。LAPISは人の判断を点数化して、最適な“役割”を割り振っていくの。」「役割……？」玲は頷くと、壁際のコンソールを操作した。ひとつの映像が大きく表示される。そこには、美佳自身が映っていた。例のアンケートに答える姿──無防備に、そして無意識に。「アンケートはただの入り口。そこから人の価値観を読み取り、データバンクに“精神構造モデル”を構築する。私たちは全員、もう一人の“自分”をここに持っているのよ。」美佳は言葉を失った。「じゃあ、私が今ここにいる意味って……」「選ばれたから。君の“選択パターン”が、LAPISの学習プログラムに最も影響を与えた。君の意志は、もうただの意志じゃない。“指針”なの。」

──まぶしい。目を開けた瞬間、美佳は自分がどこにいるのか分からなくなった。足元に広がるのは、どこまでも白い床。その上に散らばる無数の断片─│写真、日記、教室、駅のホーム、アンケートの画面。「ここは……？」声に出すと、自分の声がやけに遠く響いた。重力も温度もない空間。ただ、記憶だけが散らばっていた。「ようこそ、“L-001記憶層”へ。」不意に背後から声がした。振り向くと、そこに立っていたのは──朝倉純だった。「純……くん？」美佳は言葉を詰まらせる。藍都学苑時代、誰よりも穏やかで、優しい眼差しを向けてくれた少年。その姿は、あの頃のままだった。「君の記憶が作り出した、ぼくの像さ。本物のぼくじゃない。」「じゃあ……これは全部、私の記憶？」「そう。LAPISが接続を試みるとき、最初に通るのが“意識の整合”だ。君の中にある未解決の断片を整理し、今の“君”を再定義する。」純の声は優しく、美佳を導くように響いた。「見えるかい？　あれは、君が“後悔した瞬間”だ。」純が指差した先、映像のように浮かぶのは、七海彩音とすれ違った日の教室。無言で背を向けた美佳の表情と、寂しげに肩を落とした彩音。「私は……」「君は選ばなかった。ただ、それだけさ。何かを選ばなかったことが、誰かの記憶には“拒絶”として残る。それが、記憶の交差点。」「でも、どうしてこんなものを見せるの……？」「LAPISは、君の“再構築の意思”を確かめようとしているんだ。自分自身

宮下ユリの瞳には、確かな決意が宿っていた。かつては内気で、誰かの後ろに隠れていた少女──だが今のユリは違う。LAPISの中で何かを得て、何かを失い、そして美佳の元へ辿り着いた。「ユリ……どうしてここに？」「わたしも、アンケートに答えたの。……そして、あの“再構築”に巻き込まれた。覚えてないと思ってた。でもね、美佳のこと、忘れられなかった。わたしの中に、ずっと残ってたの」美佳の胸の奥で、何かが微かに震えた。ユリは高校時代、同じクラスで、特に親しいというわけではなかった。でも、廊下ですれ違えば微笑んでくれた子だった。話した記憶は少ないのに、その微笑みはなぜか、はっきりと脳裏に焼きついている。「あなたの記憶が、わたしの中に共鳴したの。『再構築プログラム』は、記憶を操作するだけじゃない。“似た者同士”を引き合わせる性質があるみたい……」「それって……偶然じゃないってこと？」ユリは頷いた。「LAPISは、ただの意識拡張ツールなんかじゃない。これは、人間の“魂”そのものを編集する装置。データのように感情を切り貼りして、望ましい人物像を作り上げようとしてるのよ。…でも、それに抗う力も、ある。」そう言いながらユリは自分の胸を指さした。「“本当の記憶”が、まだ残ってる。再構築されても消えなかった思い出──それが、私たちをつなげたの。」美佳は息を呑む。もしかして、自分にもそんな記憶が？「わたしにも……ある。よく思い出せないけど、誰かの手を、強く握った感触……。誰かの声が、わたしの名前を呼ぶ……そのとき、すごく安心した気がしたの」ユリがそっと美佳の手を取る。「その記憶が、きっと答えなの。あなただけじゃない、わたしも、彩音も、玲も、み

美佳の指先がコアデータに触れた瞬間、視界が真っ白に染まった。身体の重さも、足元の感覚も消え、ただ無音の空間に浮かんでいるような感覚だけが残った。 「ようこそ、中枢へ」 声がした。柔らかく、それでいてどこか無機質な響き。目を凝らすと、そこには一人の少女が立っていた。白いワンピースを纏い、年齢は美佳より少し幼く見える。 「あなたは……誰？」 「私は“LAPIS”の中核。再構築プログラムの意志そのもの。人間の記憶を管理し、選別し、再設計する存在」 少女の声は澄んでいて、美しい。それなのに、底知れぬ寒気を感じさせるのはなぜだろう。 「どうして……私をここに？」 「あなたの記憶に、特異点があるから。通常の記憶回収では触れられない“歪み”。あなたの選択が、このシステムの未来を決める。あなたには、“書き換える資格”がある」 「わたしが……LAPISを書き換える？」 美佳は自分の胸に手を当てた。そこにはまだ、あの熱のような感覚が残っている。あの時、黒い影を弾いた光。あれは──自分の中にある“想い”の力。 「記憶とは、情報だけではない。“想い”が繋ぎ止めるもの。なのにあなたたちは、それを切り取って並べ替えようとする。そんなこと……わたし、許せない！」 コアの少女は一瞬、表情を曇らせた。 「ならば、あなたはこの世界の再構築を拒むの？」 「わたしは……思い出を壊したくない。誰かの大事な時間を、勝手に選んで消すなんて間違ってる！」 その言葉に応えるように、美佳の全身が淡く光を放ち始める。空間が揺れ、構造が崩れかける。 「自己主張を確認。再構築プロトコルを一時停止。判定中──」 少女が一歩、近づいた。 「もしあなたがこのシステムを書き換えるなら、代償が必要になるわ」 「代償？」 「あなたの記憶の一部を、失ってもらう。そうでなければ、この中枢への干渉は不可能」 美佳の脳裏に、いくつもの光景がよぎる。家族との時間。高校の教室。同級生の笑顔。朝倉純と出会った日。七海彩音の真剣な眼差し。 「……それでも、変えたい。記憶を選んで消すシステムじゃなくて、誰かを守るための場所にしたい」 一瞬の沈黙。そして── 「あなたの意志を確認。再構築ルートを変更します。新しいコード名は──“ミカ・タイプゼロ”」 少女の姿が