جميع فصول : الفصل -الفصل 50

目が覚めると、天井は薄暗く霞んでいた。蛍光灯の音が、遠くで揺れている。「……夢？」　美佳は呟いた。だが身体の重さは現実そのもの。喉が渇いていた。何時間眠っていたのか、わからない。部屋は静まり返り、窓の外は薄い灰色をしていた。　時計を見る。午前四時。まるで時間の感覚すら欺かれているような気がした。スマホに手を伸ばすと、そこには未読のメッセージがひとつ。《アンケート通知：あなたの記憶に関する追加調査が必要です》　再び、それだ。　アンケート。その通知音を聞くたびに、胸の奥がざわつく。だが今回のメッセージには、これまでになかった記述があった。《あなたの提出した過去記録に矛盾《むじゅん》が検出されました》　過去記録……？ そんなものを提出した記憶はない。だが美佳は思い出そうとした──同窓会、七海彩音との再会、失われた記憶、そして“ミオ”。　ふいに、背筋を冷たいものが這った。　そのとき、スマホがブルッと震える。画面に浮かんだのは、非通知の着信。指が動かず、見ている間に切れた。だが、次の瞬間に音声メッセージが届く。『美佳……聞こえる？ あなたの記憶が、危ない。東郷が動いてる。──気をつけて』　震える指で再生を止める。声は、宮下ユリのものだった。　ユリ……彼女は今どこに？　再構築プログラムが始動してからというもの、連絡が取れないままだった。　誰が味方で、誰が敵なのか。LAPISの本部が藍都学園都市のどこかにあると聞かされてから、美佳の中では世界の輪郭が揺らいでいた。　情報が断片的で、繋がらない。自分の記憶すら信用できない現実で、何を信じればいいのか。

「鍵──？」美佳の声に、七海彩音は静かにうなずいた。旧校舎の中庭で再会したその姿は、どこかあの頃よりも大人びていたが、瞳の奥には変わらぬ熱が宿っていた。「これ、あなたが持っていた方がいいと思ったの。私には、もう……開ける意味がないから」彩音が差し出したのは、小さな金属製の鍵だった。LAPIS本部で用いられているような電子カードではない。鈍く光るその鍵には、古い刻印と、指に馴染むような摩耗が見て取れた。「これは……どこの鍵？」「“あの部屋”よ。私たちが最初に“アンケート”と出会った場所。覚えてる？　第一校舎の地下、資料保管庫の奥──」美佳の脳裏に、封印されたような記憶がふいに蘇る。旧校舎が取り壊される前、進入禁止とされていた扉の先。かつて、自分たちが“無邪気な好奇心”で踏み込んだ場所。「あのとき、何かを見た気がして……それ以来、夢の中で繰り返し出てくるの」「そう。それが“アンケート”の原型──《prototype》よ」彩音は、視線をそらさずに語る。その声に嘘はなかった。朝倉純や東郷翔でさえ知らない、“始まりの真相”がそこにはあるような気がした。「でも、どうして私に？」「あなたが──再構築に必要な“ピース”だからよ。たぶん、最初から」風が吹き抜け、二人の間の沈黙をそっと撫でる。「私ね、美佳……あの事件のあと、ずっと逃げてたの。本当のことから、LAPISから、自分の罪から。だけど、あなたは前に進もうとしてる。だから、“鍵”を託したかった」「私も……怖いよ。全部、思い出したら壊れそうで。でも、誰かが開けなきゃって思ってる」そう言って鍵を受け取る美佳の手は、少し震えていた。

無機質な白い扉の前で、彩音は立ち止まった。 その手には、小さな銀色の鍵が握られている。鈍い光を帯びたその鍵は、彼女の指の中でわずかに震えていた。長く持ちすぎたのだ。心ごと、冷えてしまいそうなほどに。 「……この先に、すべてがあるの？」 美佳の問いかけに、彩音はゆっくりと頷いた。 「ええ。でも……それを開けるかどうかは、あなたの意思に委ねられている。私はそれを、あなたに渡すために、ここに来たの」 鍵を渡されるのだと気づいた瞬間、美佳は息をのんだ。 まるで、この一瞬が運命の岐路であるかのように。 それでも、手を伸ばさなければ、何も変わらない。 彩音の手の中で、鍵が静かに持ち上げられた。 それはまるで「重荷」のようでもあり、「解放」のようでもあった。 「どうして……私なの？ あなたが開ければいいじゃない」 美佳の声にはわずかにためらいが混じっていた。 彩音はふっと笑った。儚い、けれどどこか懐かしい笑みだった。 「私は、記録する者でしかない。選び、開き、進むのは、あなた──三枝美佳の役目よ。これはあなたがずっと背負ってきた物語なの。あなたの手で、結末を迎えなきゃ」 その言葉に、心の奥で何かが静かにほどけた気がした。 彩音が鍵をそっと美佳の手のひらに乗せると、その金属の冷たさが指先から伝わった。 「ここを開けた瞬間、すべてが動き出すわ。もう、元には戻れない」 美佳は鍵を見つめた。 彼女の指先が、かすかに震

扉が完全に閉じられた。カチリと重たく鳴ったその音が、空間ごと隔絶されたことを告げる。美佳はただ、ポッドに沈む“自分”を見つめていた。自分がここに立っているはずなのに、どうしてそこにも自分がいるのか──脳がその矛盾を理解する前に、再びスピーカーが低く唸るように鳴った。『三枝美佳。あなたは、記録の断片であり、観測結果であり、最後の「選択」を担う個体です。』「……何を言ってるの？」美佳の問いに、返ってきたのは冷たく無機質な声。『この施設は、LAPISの前身組織によって設けられた。人間の行動原理と集団意識の変容を観測し、最適化するための長期実験区──“学園都市藍都”全体が、その実験場です。』息をのむ。学園都市が、実験場？そんなバカな。『あなたは観測個体第27号。三枝美佳の人格データは、複数の記憶断片をもとに生成されました。現在行動しているあなたは、“模倣個体”です。』その瞬間、視界がぐらついた。「……模倣……？　わたしが……偽物ってこと？」ポッドの中で眠る“もうひとりの美佳”が、まるで本物であるかのように、静かに呼吸している。その姿が現実味を帯びてくるたびに、美佳の中で何かが軋んでいった。『あなたに残された役割は、記録の統合と、最終鍵の承認です。記録者・七海彩音によって鍵は託されました。あなたは最後の観測者であり、選択者です。』「彩音が……知ってた……？」美佳の視界に、言葉にならない混乱と怒りが渦巻く。誰も何も教えてくれなかった。朝倉純も、宮下ユリも、有栖川玲も──みんなが何かを隠していた。

旧校舎の階段を上りきったところで、三枝美佳はふと足を止めた。空気が変わった気がした。埃と静寂、そして──記憶の匂い。古びたドアの前で、彼女はポケットの中の銀色の鍵を握りしめる。 （本当に、この先に──？） 足元で、ささやくような声がした。 「……開けて。ここに、まだ“誰か”がいる」 美佳は振り返ったが、そこには誰もいなかった。ただ、ほんの一瞬、誰かの影が壁をよぎったように見えた気がした。 鍵を差し込むと、カチリ、と控えめな音を立ててドアが開いた。旧校舎の一番奥、誰も近寄らない資料室──LAPISが非公式に“保管室”と呼ぶ場所だ。 中に入ると、そこはまるで時が止まったような空間だった。埃をかぶったモニター、閉じられたファイル、そして壁に貼られた無数の写真と記録用紙。そのすべてが、あるひとつの“事件”を中心に配置されている。 「……プロジェクト・コード：ECHO（エコー）……？」 呟いた瞬間、背後でドアが音もなく閉まった。美佳は振り返らず、代わりに壁に貼られた1枚の写真に目を留めた。 それは、七海彩音、朝倉純、そして──自分自身の姿。 けれど、写っている“美佳”は明らかに今の自分とは違っていた。少し幼く、少し怯えていて、それでいて何かを知っている目をしている。 （私、こんな写真、覚えてない……） その瞬間、室内に設置された端末が、静かに起動した。 ──再構築プログラム：コードR.I.（Rebuild Identity）起動準備完了。 画面に浮かぶ文字列に、美佳は息を呑んだ。