All Chapters of アンケート: Chapter 51 - Chapter 60

鍵を受け取った瞬間、美佳の胸の奥で何かがカチリと音を立てた。重なり合わなかった記憶のピースが、ようやく嵌まったような感覚。けれど、その完成形はまだ見えない。「……この鍵、本当に私が受け取っていいのかな」美佳は無意識にそうつぶやいた。心のどこかで、まだ信じきれない自分がいる。彩音がこの鍵を託した理由、それが自分への信頼によるものだと受け止めきれないでいた。隣に立つ純が、静かにうなずいた。「お前しかいなかったんだと思うよ、彩音にとって。……それが、真実だ」その言葉が胸に刺さる。美佳は唇を噛みしめた。彩音の声が、今も耳に残っている。《美佳、もしもの時は、お願いね。誰にも言わないって、約束してくれる？》あの夜の言葉の重みが、今になってようやくわかる。彩音は“すべて”を背負って、逃げたのではない。誰かに託すために、最後の力を振り絞ったのだ。「ねぇ、純……これ、開けてみよう」美佳は鍵を見つめながら言った。手の中のそれは小さくても、重たかった。ずっしりと、彩音の記憶と覚悟が詰まっているようだった。二人は人目のない時間を選び、静かに旧LAPISビルの地下倉庫へ向かった。そこは現在閉鎖されている区域で、照明も最低限。廊下の先にある重たい鉄の扉、その脇に設置された小さな錠前。「いくよ」美佳は深呼吸し、鍵を差し込んだ。カチリ、と小さな音がして錠前が開く。その音が、あまりにも軽やかで、不意に涙がこぼれそうになる。扉の向こうには、埃をかぶったキャビネットと、簡素な机、そして一台のノートパソコンがあった。「これって……」純がつぶやく。美佳は手を伸ばし、ノートパソコンをそっと開いた。画面はうっすらとホコリを被っていたが、通電はしているようだった。パスワード画面が表示されている。

夜明け前、藍都学園都市は一瞬の静寂に包まれていた。誰もが眠っているはずの時間帯。しかし、LAPIS中央棟の地下施設では、複数の端末が同時にアラートを鳴らしていた。「侵入ログが検出されました。“Project MIRAGE”の研究記録に第三者がアクセスした形跡があります」研究棟のセキュリティルームにいた黒服の男が、無表情のまま報告する。対面のモニターに映し出されたのは、LAPIS運営本部責任者・有栖川玲。「予想より早かったわね。……相手は？」「特定はできませんが、内部アクセスキーを使用していたようです。外部からの侵入ではなく、LAPIS内部関係者か、もしくは……」男が言いよどむ。「もしくは、“対象者”ね。──美佳か、朝倉純」玲の声は冷たく、抑揚がなかった。「抹消対象に再指定しなさい。記録は再封印。これ以上、情報が拡散すれば……私たちの“実験”は終わりよ」玲の背後の壁には、大型モニターが並び、その一つにはプロジェクトのシンボルマークが光っていた。“Project MIRAGE”──虚像と現実の狭間で、人の心の構造を試す狂気の計画。一方そのころ──「送信、完了……！」LAPIS内にある、かつての旧図書資料室跡地。そこに潜んでいた美佳と純は、手に汗握りながら、最後の操作を終えた。「この端末は、まだ遮断されてなかった。ギリギリだったけど……」美佳が肩で息をしていた。先ほどまで表示されていた、あの“真実のファイル”を複数の匿名クラウドとダークネット上にアップロードし、一部は報道機関や記者個人へも送信していた。

真夜中の藍都学園都市。地上のざわめきとは無縁の、冷たいコンクリートの下──そのさらに奥へと続く旧式の非常通路を、美佳は駆けていた。足元には積もった粉塵、壁には旧時代の警告標識。かつて避難ルートとして設計された通路は、今や都市の記憶の中にさえ存在していない。「……純……大丈夫だよね……」呟く声も、コツコツという足音にすぐかき消されていく。狭く、湿った通路を進むにつれ、空気が変わっていくのを感じた。人工的な匂い。電気のうなる音。どこかで誰かが「動かしている」気配──。「……ここ、どこに続いてるの……？」道は一度右に折れ、下り階段へとつながっていた。その先に待っていたのは、明らかに「研究施設」の名残だった。むき出しの配線、半壊したブラインド、そして錆びた金属製のプレートに残されたロゴ。《LAPIS旧管理区画 No.05》「LAPISの……旧本部？」薄暗い光の中で、美佳の指先が震える。旧施設が都市の地下に封印されていた──それは、都市に住む誰もが知らなかった、あるいは“知ってはいけなかった”事実だった。持っていた端末の表示が急に乱れ、ノイズ混じりに何かの映像が浮かび上がる。《……記録再生開始……》それは、かつてこの施設で行われていた実験記録だった。映像の中、幼い少女たちが並べられ、無機質な声で何かの質問に答えさせられている。その形式は――アンケート。だが、回答によって彼女たちの処遇が変わっていた。「これは……」

目を閉じると、深い闇の中に彩音の声が聞こえた。──ありがとう、美佳。──あなたなら、ちゃんと“向き合ってくれる”って、思ってたから。意識はゆっくりと深層へと沈み、やがて、かすかな光が脳裏に差し込む。その光の先に、かつての藍都学園都市の面影があった。校舎、街路、交差点、人々の笑顔──しかし、それらは徐々に歪み、音を立てて崩れていった。そのすべてに、「記録」というラベルが貼られている。「ここは……？」美佳は、自分が立っている場所に違和感を覚える。物理的な空間ではなく、記憶のアーカイブ──いや、それすらも「誰かの主観的な記録」に過ぎなかった。そして、彼女の前に扉が現れた。無数の鍵穴が刻まれた、白く冷たい扉。その中央に、彩音から渡された“鍵”と同じ形の模様が光っている。美佳は無言で、鍵を差し込む。重々しい音を立てて、扉が開いた瞬間、記憶の奔流が溢れ出した。──研究者たちの会議室。──LAPISプロジェクトの設計図。──被検体として扱われる子どもたち。その中に、七海彩音と記された少女の名前があった。「……やっぱり……あなたは、関わっていたんだ」彩音は実験の中心にいた。だが、実験対象としてではなく──観測者として。「記憶を観察し、選別し、時に“編集”する能力。七海彩音は、都市の中核にリンクされた“記憶管理者”だった」背後から聞こえた声に、美佳は振り返る。再び現れた“純”の姿。しかし、先ほどとは違っていた。そ

静寂が、美佳を包んでいた。 手の中にある小さな箱──それは、まるで命を持つように微かな脈動を感じさせた。 中にあるのは、LAPISの中枢制御キー。これ一つで、都市の記憶ネットワーク全体をシャットダウンできる。 過去を白紙に戻すのか、それとも、受け継ぎ、繋ぐのか。 彩音は言った。「どちらでも、私の願いに違いはない」と。 だが、決断するのは美佳自身だ。 「……怖いよ、彩音」 誰に届くわけでもない言葉を、美佳はつぶやく。 （私が、選んでいいの？） この都市には、たくさんの人々の思い出が生きている。 大切な記憶も、忘れたい記憶も、理不尽に失われた記憶も。 もしすべてをリセットすれば、多くの悲しみや苦しみは消えるかもしれない。 でも、それは同時に、彩音が守ろうとしたものも、すべて── 無かったことにしてしまう。 （この都市が、記憶そのものだとしたら……） かつて、ミオと名乗った少女の声が頭をよぎる。 あれは誰だったのか。今もはっきりとはわからない。 だが確かに、彼女の言葉は美佳を導いてくれていた。 「選ぶことでしか、前に進めないんだよ」 あのときの電話の声もまた、今の自分を作るきっかけになっていた。 受け身だった自分が、いまここにいるのは、誰かの声があったからだ。 （だったら……私は）