Lahat ng Kabanata ng アンケート: Kabanata 71 - Kabanata 80

夜の藍都学園都市は、不気味なほど静まり返っていた。　美佳と純は、零域からの帰還後、その足でLAPIS本部近くまで戻ってきていた。街灯が作る影が二人を細く切り裂くように伸びている。「……あの鍵、まだ持ってるか？」　純の低い声が、背後から追ってくる。　美佳は一瞬だけためらい、バッグの中に手を入れた。金属の冷たい感触が指先を走る。それは七海彩音から渡された、あの小さな鍵。　彼女の顔が頭に浮かぶ──あの日、わずかに笑ったあの表情と、なにかを決意していた瞳。「持ってる。でも、まだ何に使うのかはわからない」　そう答えながら、美佳は鍵を取り出す。街灯の光が反射し、夜の闇に小さな輝きが走った。　純はそれをじっと見つめ、わずかに眉をひそめる。「……これは、旧校舎のものじゃない」「え？」「似てるけど違う。たぶん、別の場所──もっと厄介な場所の扉を開ける鍵だ」　美佳の胸にざわりとした波紋が広がる。旧校舎の影を追ってきたはずが、その先にはさらに別の“何か”があるというのか。「彩音ちゃんは、純くんにじゃなく、私に鍵を渡した。理由は……」「お前にしか開けられないからだろ」　純の答えは即答だった。だが、その声には不安が混じっていた。　その時、街の向こうから突風が吹き抜けた。冷たい風が、二人の頬を刺す。ビルの谷間を通って響く低い唸り声のような風音に、美佳はぞくりとした。「……誰か、見てる」　背筋に冷たい感覚が走り、無意識に後ろを振り返る。しかし、そこには誰もいない。ただ、遠くの交差点に赤い信号が点滅しているだけだ。「行こう。ここは長居する場所じゃない」　純が美佳の肩を軽く押し、足を速める。　だがその瞬間、美佳のポケットの端末が震えた。画面を見

藍都学園都市の駅前ロータリーは、昼間でも薄い霧が漂っていた。美佳は純と並んで歩きながら、コートの襟を立てる。「……本当にここで待ち合わせで合ってるの？」「間違いない。あいつの言う“別ルート”ってやつだ」純が低く答えた直後、ロータリーの端に立つ男が片手を上げた。黒いジャケットに無精ひげ、以前より痩せたように見える。「東郷……翔？」「よぉ、美佳。それに純も。お前ら、相変わらず危ないところに首突っ込んでるな」彼は軽く笑いながら近づくと、美佳の肩越しに周囲を素早く確認した。「ここじゃ話せない。ついて来い」路地裏に入ると、冷たい風とともに、かすかにオゾンの匂いがした。翔は足を止め、懐から薄いデータカードを取り出す。「有栖川から預かった。お前らの“鍵”に関係する解析結果だ」美佳の手が無意識にポケットの中の銀色の鍵を握る。純も黙ってそれを見つめ、眉をひそめた。「玲が……？」「ああ。例の廃墟で拾った断片データ、彼女が解読した。だが半分以上、暗号化されたままだ。ユリって女なら、解けるかもしれん」宮下ユリ──同窓会で一度顔を合わせたきりだが、印象は鮮烈だった。美佳の脳裏に、あの時の視線と意味深な微笑みが蘇る。「ユリは今どこに？」「……旧藍都病院の地下だ」その一言に、空気が重くなった。旧藍都病院──LAPISの記録上は十年前に完全封鎖されたはずの場所。翔は続けた。「俺が案内できるのは入り口までだ。中は……お前ら自身で確かめろ」美佳は鍵を握る手に力を込めた。

藍都学園都市の外れ、旧市街地に残るアパート群。かつての華やかさを失った路地を抜けた先に、宮下ユリはいた。小さな喫茶店のテラス席で、ホットコーヒーを前に、何かを書き留めている。「ユリ……」美佳が声をかけると、ユリは顔を上げた。変わらぬ穏やかな笑み──だが、その瞳は以前よりも鋭く、何かを試すような光を宿していた。「久しぶり、美佳。それに純くんも」ユリは手帳を閉じ、二人に向かい合う席を指さした。翔と玲も少し離れた席に腰を下ろし、周囲の様子をさりげなく監視している。「彩音から、鍵を託されたのね？」ユリの口調は、まるで全てを知っているかのようだった。美佳は頷き、バッグの中の銀色の鍵をそっと触れる。「ユリ……あなたも、持ってるんですよね。もうひとつの鍵を」純が切り込むように言うと、ユリはゆっくりと微笑み、コートの内ポケットから小さなケースを取り出した。開くと、中には黒曜石のように黒く光る鍵──形は美佳のものとほぼ同じだが、刃先の模様が微妙に異なっている。「これが、もう一つの“解錠媒体”。二つ揃えなければ、旧藍都病院地下の封鎖は解けない」ユリは視線を真っ直ぐに美佳へ向けた。「でも──あなた、本当にそれを使う覚悟はある？」その問いに、美佳は言葉を失う。使えば何かが変わる。玲が言った通り、二度と元の自分には戻れない。「……どういう意味？」美佳が問うと、ユリは少し俯き、声を落とした。「地下に眠っているのは、ただのデータや装置じゃない。“記憶”なの」「記憶……？」「私たちが生きてきた時間の“裏側”に隠された、もう一つの藍都学園都市の歴史。そこには、この街で起きた本当の事件の

藍都学園都市の片隅にある旧病院。廃墟の匂いは、湿った石と鉄錆の重たい気配を漂わせていた。　美佳は、胸ポケットに忍ばせた銀色の鍵をそっと握りしめた。七海彩音から託されたそれが、今ここで意味を持つ瞬間を待っている。　「こっちだ、階段が残ってる」　純が懐中電灯を掲げ、暗がりを切り裂くように進んでいく。玲と翔も後に続き、慎重に瓦礫を避けて歩いていた。　その時だった。　──ブゥゥゥン……。　美佳のスマホが震えた。ディスプレイには「非通知」。背筋に冷たいものが走る。　「誰だ？」と純が振り向く。　美佳は小さく息を呑み、恐る恐る通話ボタンを押した。　『……やっとここまで来たのね、美佳さん』　若い女性の声。記憶の奥で弾かれたように、美佳は立ち止まる。　──あの時だ。まだ何も知らなかった頃、突然かかってきた謎の電話。　「……あなたは……」　『忠告したのを覚えてる？　“そのアンケートは選んではいけない”って』　冷たい声の奥に、切実な響きがあった。純や玲が怪訝そうに耳を傾ける。　『その“鍵”……大事にしてるわね。けれど、覚えておいて。あれは扉を開けるためだけのものじゃない。』　「扉……？」美佳は思わずつぶやく。　『もし使い方を間違えれば、藍都学園都市そのものが崩壊する。』　緊張が走る。玲の顔色がさっと変わり、翔が美佳に視線を送る。　「お前……誰なんだ」純が声を荒げた。　だが受話器の向こうの彼女は、静かに言葉を重ねた。　『橘誠二に気をつけて。彼は真実を隠すためなら、どんな手段でも使う。』

　「橘誠二……」　美佳は、その名前を頭の中で何度も繰り返していた。電話の“若い女性”が口にした、ただ一つの警告。その名前が、耳の奥にいつまでも残響のように響いて離れない。　純は不機嫌そうに眉をひそめ、声を低くした。　「……その名前、確かに記録で見たことがある。学園都市のインフラ設計に携わった技術者だ。だが、十年以上前に消息を絶ってるはずだ」　「消息を絶った？」玲が目を細める。「つまり、死んだことにされた……？」　翔が壁に背を預けながら、小さく笑った。　「死んだと“されている”。だが、本当にそうなのかはわからない。少なくとも、今このタイミングで名前が出てくる以上、奴は生きている可能性が高いだろうな」　美佳は胸の奥が冷たくなるのを感じた。橘誠二——それはただの人名ではなく、都市そのものに絡みついた“何か”を象徴している気がした。　「……でも、どうして“あの人”は私に警告を？」美佳は思わず声に出していた。　純が鋭い目で彼女を見やる。　「お前、前から何か隠してないか？　第3話で──いや、前に誰かから電話を受けたことがあるんだろ」　美佳は、胸が締めつけられるような感覚に襲われた。だが、もう隠すことはできなかった。　「……うん。実は……このアンケートを答えてすぐの頃、一度だけ電話があったの。その時も、若い女性の声だった。『絶対に最後まで答えないで』って。……でも、私は——」　声が震えた。彩音の死、鍵の受け渡し、そして自分が答えてしまった“アンケート”の重み。それらすべてが、一本の糸で繋がっている気がした。　沈黙を破ったのは玲だった。　「つまり、その女性は最初から美佳を見ていた。橘誠二に関わる何かを知っていて、あえて美佳に接触した。……これは偶然じゃない」　翔が唇を歪める。