جميع فصول : الفصل -الفصل 90

突如、廊下の蛍光灯がすべて消え、深い闇が美佳たちを呑み込んだ。　視界は完全に奪われ、空気が一層重苦しくなる。息をする音すら、敵に聞き取られてしまいそうな緊張が漂った。　「純……」　美佳が小さく呼びかけると、すぐ隣から低い声が返る。　「大丈夫だ。動くな」　次の瞬間、闇の奥で何かが擦れる音がした。　布が揺れるような、しかし金属質を帯びた不気味な響き。　「……やっと会えたな」　あの声が、再び耳を震わせる。機械を通したような歪んだ声。それでも、明確に美佳へと向けられているのがわかった。　「あなたは……誰なの？」　闇の中で、美佳は声を震わせながら問い返す。　影は笑ったようだった。空気がかすかに歪み、その気配が肌を刺す。　「お前が持っている“鍵”……それこそが、すべてを繋ぐものだ。お前が答えるべき“アンケート”の、最後の問いだ」　「アンケート……？」　その言葉に、美佳の心臓が跳ねる。　最初に届いた不可解なアンケートの依頼。軽い気持ちで答えたはずのあの出来事が、今もなお彼女を縛り続けている。　「ふざけるな」　純が鋭く声を上げ、一歩踏み出す。その足音が闇に響くと同時に、玲が光源を展開しようと手を動かした。　だが、その瞬間——。　耳をつんざくような高周波が鳴り響き、玲の魔術回路が強制的に遮断された。　「くっ……！　干渉されてる……！」　翔も端末を操作するが、画面には意味不明な文字列が次々と流れ、制御を奪われていく。　「……こっちもやられたか」　闇の中で、影の声が低く囁く。　「答えろ。お前は、未来を選ぶか。過去に

夜風が冷たく肌を刺した。藍都学園都市の街灯が遠ざかるにつれて、光はまばらになり、道は荒れ果てた舗装へと変わっていく。　三枝美佳は上着の裾を握りしめ、歩みを進めていた。隣には朝倉純、その後ろを宮下ユリと有栖川玲が続く。　四人は言葉少なに歩いていた。緊張が空気を圧している。　やがて、遠くに巨大な影が見え始めた。鉄骨がむき出しになった無骨な建物。その壁面には崩れかけたロゴがかろうじて残っている。　《LAPIS: Logical Algorithmic Parallel Integration System》　美佳の心臓が強く跳ねた。　──これだ。記憶の断片で見た、あの場所。「間違いないな」純が低く言う。「ここが、“始まり”の場所だ」　近づくほどに、工場の廃墟は不気味さを増していった。窓は砕け、錆びついたフェンスは倒れ、雑草が伸び放題に蔓延っている。だが、その荒廃の中に、異様な“気配”が漂っていた。「……ねぇ、聞こえる？」ユリが囁く。　美佳も耳を澄ませる。風の音に混じり、低く機械が軋むような音が確かに聞こえた。「電源なんて切れてるはずなのに……」玲が険しい顔をする。「誰かが、今もここを使ってるってことか」　工場の正面扉は錆びついて固く閉ざされていた。純が肩で押してみるが、びくともしない。　そのとき、美佳はポケットの中の“鍵”を握った。七海彩音から渡された、小さな銀色のペンダント。　不思議と手のひらに熱を帯び、廃工場の扉に近づくほどに微かに光を放つ。「……美佳、それを」純が気づき、息をのむ。　美佳はおそるおそるペンダントを扉の錆びついた錠前に近づけた。すると、カチリ、と乾いた音を立

赤い光が、断続的に闇を切り裂いていた。　消えかけた警告灯が、ゆらぐ心臓の鼓動のように通路を赤黒く染める。その明滅に合わせて、美佳の鼓動も落ち着きを失っていった。「……誰か、ここで何かをしてる」　宮下ユリの声がかすかに震える。彼女の指先は無意識にジャケットの裾を握りしめていた。　純が壁際のパネルに近づき、手袋越しに埃を拭った。「動いてるな。内部電源が生きてる。……電力供給の系統も切られてない。となると、管理している“誰か”が存在する」「廃墟じゃないってこと？」玲が吐き捨てるように言った。「ええ、むしろ“生きた施設”。ここはまだ稼働中……」　美佳は手の中のペンダントに視線を落とす。鍵は赤い光のリズムに呼応するかのように淡く脈打っていた。「やっぱり、この工場そのものがLAPISに繋がってる……」　と、その時。　壁のスピーカーから、再び声が流れた。　《……イ……げて……》　前よりもはっきりしている。若い女性の声──かつて電話越しに耳にした響きと、どこか似ていた。　美佳の呼吸が詰まる。「今の……」「美佳、知ってる声か？」純が鋭く尋ねる。「……わからない。でも、聞き覚えがあるの。たしか……あのときの……」　記憶が揺れる。第1章で受け取った謎の電話。あの声が脳裏をよぎる。　その時、足元の床がわずかに振動した。「……何？」ユリが目を見開く。　直後、奥の通路の扉が自動的に開いた。　冷気のような風が吹き抜け、赤い光がさらに濃く揺らめく。

スクリーンに浮かぶ二つの選択肢──《公開》か《封印》か。　それは単なるボタン一つの選択に見えて、実際にはこの学園都市全体の未来を左右するものだった。　制御室の空気は重く、誰もが息を潜めていた。　長い沈黙を破ったのは、有栖川玲だった。「答えは決まってる。公開よ」　彼女の声は低く、それでいて鋭く響く。「この都市を覆う欺瞞を、誰かが暴かなきゃならない。私たちがその役を担うのは必然よ」　その言葉に宮下ユリが顔をしかめ、すぐに反論する。「簡単に言わないで！　そんなことをしたら都市そのものが崩壊するのよ？　藍都学園都市は、もう何十万もの人の生活の基盤なの。『真実』なんて言葉でそれを壊すなんて、正義じゃない！」　玲の瞳が鋭さを増し、彼女を射抜いた。「正義？　それこそ欺瞞よ。あんたの言う『日常』は、最初から誰かに設計された檻よ。そこに甘んじて目を背けて生きるの？」　反論しかけて、ユリは唇を噛みしめた。震える手が膝の上で握られている。　その張り詰めた空気を和らげるように、朝倉純が口を開いた。「二人とも、落ち着け。……ユリの言ってることも正しい。もし記録を公開すれば、都市の人間は混乱に陥るだろう。下手をすれば暴動になる」　彼は淡々と事実を述べるが、その眼差しには迷いがあった。　美佳は黙ってスクリーンを見つめていた。　心臓は早鐘のように脈打ち、掌の中のペンダントが微かに熱を帯びる。　彩音から託された「鍵」。その存在が、まるで自分に選択を迫っているかのようだった。「……彩音は、どうしてこの鍵を私に託したんだろう」　小さな声が制御室に響いた。　純が振り返り、美佳の名を呼ぶ。「美佳？」

冷たい風が吹き抜ける。藍都学園都市の地下、零域への通路は、まるで都市そのものの血管を進んでいるかのように、低く唸る音と振動に包まれていた。　三枝美佳は、胸に握った「鍵」の重さを確かめるように息を呑む。七海彩音から託されたそれは単なる金属片ではなく、この都市の未来そのものを左右する力を宿していた。　「……この先にあるのね」　宮下ユリが囁くように言った。彼女の声には緊張が混じっていたが、同時に覚悟もあった。　「ええ。LAPISの中枢、そして“橘誠二”の痕跡が」有栖川玲が端末を確認しながら答える。　「橘……」美佳はその名を反芻した。あの廃工場で一瞬見えたロゴ、《LAPIS: Logical Algorithmic Parallel Integration System》。あれを設計した人物。その影が、ここに残されている。　東郷翔は一歩先に進み、振り返る。　「忘れるなよ。ここから先は危険だ。だが──選ぶのはお前だ、美佳」　その瞳は冷静でありながらも、どこか優しかった。翔は常に一歩引いている。だが、美佳に決断の重みを教えているのだと、今ならわかる。　そのとき、通路全体が震えた。壁に浮かび上がるようにして、光の波紋が広がる。次の瞬間、都市全域から集められた膨大な「声」が轟音のように押し寄せてきた。　──支持する。　──否定する。　──破壊すべきだ。　──守りたい。　ありとあらゆる答えが、叫びが、重なり合い、美佳の耳に突き刺さる。　「これが……アンケートの、本当の姿……？」美佳の視界が揺れる。　ユリが支えた。「しっかりして、美佳。これは試練なのよ」　玲も険しい顔で頷く。　「零域に触れる者は、必ずこの“重み”を浴びる。誠二は人々の選択を全て記録し、それを未来に託そうとした。でも、それが歪められた」