جميع فصول : الفصل -الفصل 10

　僕は女の子が苦手だ。　いや、苦手というレベルの話ではないかもしれない。いわゆる女性恐怖症というやつだ。　そりゃそうだ、『あんな出来事』を経験をしてしまったら。　どうして僕が女の子に対して苦手意識を持つことになってしまったのか、今は言いたくない。思い出したくないんだ、当時のことを。　「はあ……高校生になれば多少はマシになると思ったんだけど、甘かった」　今にも空気の中に消えてしまいそうなくらい、小さく呟いた。そして、深い溜息をひとつ。（これじゃ、中学の頃と全く変わらないじゃないか）　高校に入学して早一ヶ月が経とうとしているけど、相変わらず女子とは会話をしたことがない。　いや、できないんだ。　でも、そういえば一度だけあるか。「消しゴム落としましたよ？」って、隣の席の女子に声をかけてもらったっけ。　会話って、何さ。「ああ、もう嫌だ……」と、僕は頭を抱えながら一人ごちる。　でも悪いことばかりではない。ちょっとだけいいことがあった。この前の席替えで、窓際の隅の席をゲットすることができたんだ。　やっぱり隅っこは落ち着く。外の景色も見ることができるし。それに、授業中に居眠りをしてもバレにくい。隅っこ最高。　だけど、僕にとってこの席替えで良かったと思う理由はもうひとつあった。　チラリ、と隣の席を見やった。うん、やっぱり落ち着く。　僕の隣に座っている女の子。名前は心野雫さん。　なんだか彼女を見ていると、とても落ち着くんだ。理由は簡単であり、シンプルであり、明白。失礼を承知で言ってしまうと、僕と同類なんじゃないかなと思えて仕方がないんだ。何故か妙に親近感が湧くというか。　心野さんはとても大人しい人――いや、大人しいどころじゃないか。高校生になってから、心野さんがクラスメイトと一緒にいるところも、喋っているところも見たことがない。こんな僕でさえ、一応男友達くらいはいるのに。（心野さん、どういう顔をしてるんだろう）　彼女は伸び切った前髪を下ろしていつも顔を隠してしまっている。他の女子と比べてスカートの丈も長いし、制服も着崩したりはしないし。これもちょっと失礼だけど、地味子ちゃんという言葉がしっくりくる。そんな女の子だ。（はあー、一度でいいから話してみたいな）　女の子が苦手な僕だけど、不思議と心野さんとは喋ってみたいと思えてくる。それに、女性恐怖

（結局、来てしまった……）　放課後、僕は心野さんと一緒に駅前まで行くことになった。　だって、ずっと自分の世界に入り込んだままだった心野さんが、放課後になった途端にシャキッとして、そして僕の方を期待の眼差しでずっと見てくるんだもん。　でも、どうしてそう感じたんだろう？　長い前髪で顔が見えないから表情が分からないので、期待の眼差しかどうか分かるはずもないのに。　はて？　謎が謎を呼ぶ。不思議だ。不思議で仕方がない。……ダメだ。このままじゃ気になって眠れなくなってしまうじゃないか！　――って。まあ、いいか。　話を戻そう。　それで、さすがにそのまま無視して帰るわけにもいかず、とりあえず一緒に遊びに行こうと誘ってしまったわけで。誘わざるを得なかったわけで。　それに、心野さんと仲良くなりたいと思って話しかけたのは僕の方からだし。女性恐怖症を克服するチャンスでもあるし。　しかし、それにしても……。「ふふ、うふふふ」　駅前までの道中、心野さんは完全に上の空状態。大丈夫なのかな……。絶対に今、絶賛妄想中のはず。　でも、なんかこの様子も見慣れてきちゃった。僕って意外と適応力あったんだな。「心野さーん、心野さーん、そろそろこっちの世界に戻ってきてー。そろそろ駅前だよー」「ハッ！　あ、ご、ごめんなさい！ ちょっと妄想が捗りまして……」　うん、やっぱりね。予想的中。　しかしなるほど。心野さんが自分の世界に入ってしまっている時は、肩をトントンと叩いて声をかければいいみたいだ。というわけで心野さんの上の空モード、終了。　今度、心野さんの取扱説明書でも作っておこうかな。「で、でも、但木くん、本当にいいんですか？　私みたいな陰キャでナメクジ以下の人間をナンパしてくれたり、デートに誘ってくれたりして……」　心野さん、耳を赤くしてまた手遊びを始めてしまった。　しかし、この前はミジンコ。今日はナメクジか。そんなに自分を卑下することもないのになあ。と、思ったけど僕も同じようなものか。自己肯定感の低さに関しては。「いや、僕は遊びに誘っただけで、決してナンパとかデートでは――」　と、そこまで言ったところで、僕は口を噤んだ。だって心野さん、すごく嬉しそうなんだもん。顔は前髪で隠れて相変わらず見ることはできないけど、口元が緩みきっているから分かるんだ。　それに、僕と一緒

「すみません、ご迷惑をおかけしました……」「ううん、気にしないでいいよ。それに、心野さんがムッツリスケベっていうことも分かったしね。大収穫ってやつだよ」「ち、違いますって！　あれは……そう、夢です！　但木くんは夢を見てたんです！　もしくは幻！　ほんと、不思議なこともあるもんですねえ」　心野さん、よっぽどムッツリスケベであることを認めなくないんだな。否定するのに超必死。でも、それが嘘だっていうのがバレバレなんだよなあ。だって今も冷や汗ダラダラなんだもん。「でもごめんね、結局こんな安いファミレスになっちゃって。僕、ここら辺で知ってるお店ってここしかなくてさ」　鼻血を出しながらその場に倒れ込んでしまった心野さんが元の世界に戻ってくるまで結構時間がかかった。　そのせいで、ほとんどのお店も営業が終わってしまったのだ。そんなわけで今、僕と心野さんは二十四時間営業のファミレスにいる。しかし、このファミレスは安いこともあって、学生さん達がやたらと目に付く。「あ、いいえ、全然気にしないでください。私、こういうお店に入ったことがなくて。なんか、すごい新鮮です」「え？　ファミレス入ったことないの？　なんでまた？」「……ボッチでコミュ症の私が入れるとでも？」「ご、ごめん」　あらら、どんよりしちゃったよ。訊かない方がよかったな、これ。でも別に一人でもファミレスくらい入れると思うんだけど。　しかし、やっぱり不思議だなあ。高校に入学して一ヶ月が経とうとしているけど、心野さんが誰かと話したところを見たことはなかった。　なのに今はこうして僕と普通にお喋りしてくれている。心野さんは『私と全く同じです！』と言っていたけど、それだけでここまで変わるものなんだろうか？　まあ、僕自身もそうだから否定はできないけど。「ところで但木くん。本当にここって何杯でもジュースおかわりしちゃっていいんですか？　あとで黒服を着た怖い人達が出てきて法外な金額を請求してきたり。そしたら私、体で支払うしか――」「そんなデンジャラスなファミレスなんてないから！　だから安心して！　というか心野さん、体で払うって……さすがはムッツリスケベなだけあるね」「あ、いえ、そうじゃなくて。私の臓器を売るしかないなって」「そっちの方がヤバいでしょ……。ないない！　何杯飲んでも値段変わらないから！」　それを聞いて

　まるで、悪夢のような日だった。　あれは中学一年生の時。　その日は体育祭があって、僕はその運営委員会に有志として参加していた。まだ一年生ということと男子ということもあって、やることは基本的に力仕事だったけど。　それで、僕は皆んなが下校した後もテントや飾り付けの後片付けに追われていた。　もうだいぶ日も暮れ始めていて、ちょっとの気怠さと面倒くささを感じながら、ずっと「早く終わらないかなあ」などと考えながら作業をしていた。自分から有志したくせに、我ながら勝手な奴だなと思ったもんだ。「た、但木くん……ちょっといいかな？」　そんな時に、背後から僕の名前を呼ぶ女子の声が聞こえた。　その声は、とても澄んでいて、透明感があって。そして鈴の音のような、そんな心地の良い声だった。「はい、なんでしょう、か……！？」　振り返って声の主――鈴の音の声を持った女子を見て驚いた。見惚れてしまった。呼吸をするのも忘れてしまうくらいに。　その女子はとても可愛く、美しく、子供と大人の雰囲気が入り混じった、不思議な魅力に溢れた女子だった。夕日が彼女の艷やかな黒髪を金色に輝かせ、それが余計に彼女の幻想的なまでの美しさをより引き立たせていた。　まるで、夕日が彼女を演出するために存在しているかのようだった。「あ、あのね、但木くん。ちょっとお時間もらってもいい、かな……」　顔を紅潮させ、恥ずかしげな彼女。声が若干震えていて、緊張しているのが伝わってきた。　僕もこんなに可愛いく美しい女子と言葉を交わすのは初めての経験で、同じように緊張せざるを得ず。思春期真っ只中の当時の僕にとって、むしろ緊張するなと言う方が難しかった。　そのあまり、僕は「う、うん」としか言葉を返すことができず、歩き出した彼女の背中を見つめながら黙ってついて行った。たまに彼女が僕を確認するようにチラリと後ろを振り返るたび、夕日に照らされたその横顔はいっそう魅力的に映る。僕の瞳を釘付けにする。　彼女の容姿は、まさに奇跡だった。　彼女は歩みを止め、くるりとこちらを向いた。そこは校舎の裏側で、全く人気のない静かな場所。聞こえるのは虫の鳴き声だけ。「と、突然でごめんなさい」「い、いや、とんでもないでござる……」　緊張しすぎて武士みたいな返事をしてしまった。ござるってなんだよ。「じ、じ、実はね、私……あの……但木く

「はあー、午前の授業やっと終わったー！」　僕は両手を絡め、天井に掲げるようにして大きく伸びをした。　これでも僕は、勉強に関して割と真面目な方なのだ。だから授業をずっと集中しながら受けているのでちょっと疲れた。中学では授業の時間が四十五分だったのに対して、高校だと六十分だし。たった十五分の差でしかないけど、その短い時間差が僕の脳をより疲弊させた。「やっと休憩かあ……」　とりあえず、午前中の授業はこれで全部終わり。やっと人ごこちをつくことができる。そう。今から六十分間は癒やしの時間。疲れた脳を休ませる時間。つまりはお昼休みの時間だ。　ちなみに。これは学生あるあるだけど、僕は体が結構細い方なのに、これでも大食漢なのだ。お腹が空いて仕方がない。寝坊したせいで朝ご飯も食べてないし。　そんなわけで。僕はお昼休みに入るや否や、即座にお弁当箱をリュックの中から取り出した。いつもの様に屋上まで行って、そこで食べるために向かおうと準備を始めた。やっぱり青空の下で食べるお弁当は格別なのだ。「ね、ねえ但木くん？　あの、その……お昼ご飯……」　僕のお隣の席に座る心野さん。最近にしてはちょっと珍しく、緊張気味というかなんというか、言葉に少しの申し訳なさを含ませていた。　と、思ったんだけど、違うやこれ。よく見たら心野さんの耳が真っ赤になってるし。分かりやすすぎるから逐一チェックする癖がついちゃったよ。耳の赤さをチェックとか、なんか変態っぽいけど。「うん、お昼ご飯がどうしたの？」「あ、あのですね……それ、お弁当箱ですよね？　食べるんですよね？」「う、うん、そうだけど？　あ。もちろんお弁当箱は食べないよ？　そこまで悪食じゃないし」「それくらいは私にだって分かりますよ。そうじゃなくて、じ、実はですね……。わ、私、今日、但木くんにお、お弁当を作ってきちゃいまして……。か、勝手に作ってきちゃって本当にごめんなさい」「お、お弁当！！」　これは嬉しい。嬉しすぎる。母さんには言ってないけど、実は僕ってこのお弁当だけではちょっと足りなかったんだ。だからもう願ったり叶ったりというか。それに心野さんの手作りお弁当だ。嬉しくないわけがない。「嬉しい！ 　よ心野さん！　ぜひ食べたい！　いや、どうか食べさせてください！　僕って午後の授業の途中でいつもすぐお腹が空いちゃって」「ほ、本当に！