Lahat ng Kabanata ng 彼は私を解放したのに、今度は私に懇願している。: Kabanata 421 - Kabanata 430

数週間は奇妙な日々で、エレオノールには説明のつかない、もろい均衡状態が続いていた。彼女は時折ガブリエルと会っていたが、いつも中立的な場所で、いつもほんの短い時間だけだった。コーヒーを飲んだり、散歩したり、公園のベンチに座ったり。ロマンチックなデートとは程遠い。二人の未来を約束するようなものも何もなかった。ただ、二人が再び、あるいはもしかしたら初めてお互いを知り合っているだけだった。彼女は自分が何をしているのか、どこへ向かっているのかも分からなかった。しかし、彼女は急ぐこともなく、無理強いすることもなく、一歩ずつ前進していった。その日、二人は芸術地区にある小さな美術館の展覧会を見に行った。エレオノールが出展している美術館ではない。もっとこじんまりとした、新進気鋭のアーティストに特化した美術館で、二人のことを知っている人はまずいないだろう。ガブリエルが提案し、彼女も同意したのだ。彼らは静まり返った部屋を歩き回り、ひそひそ声で作品について語り合い、感想や思い出、思いを分かち合った。ガブリエルは耳を傾け、質問をし、心から興味を示していた。彼はもはや、キャンバスをただの落書きと見なし、肩をすくめて片付けてしまうような男ではなかった。彼は変わったのだ。彼女はそれを感じ、気づいた。博物館の後、二人は旧市街の通りを歩き、古い書店に立ち寄り、壁一面に本が並ぶ狭い居間でお茶を飲んだ。会話は軽妙で、ほとんど陽気な雰囲気だった。時折、二人は笑った。まだ完全には花開こうとしていない、控えめな笑いだった。夕暮れ時になると、彼はいつものように彼女を建物の玄関まで送り届けた。そしていつものように、彼女が引いた目に見えない境界線を尊重し、玄関の敷居で立ち止まった。「今日はありがとうございました」と彼は簡潔に言った。「良かったです。本当に良かったです。」―はい。良かったです。沈黙が訪れたが、彼は恥ずかしがる様子はなかった。むしろ穏やかで、まるで共犯者のようにさえ見えた。エレノアは彼を見上げ、長い間見ていなかった何かを彼の瞳に見出した。光、優しさ、そして脆さ。

必要なだけ時間をかけてください。私は待ちます。彼女は目の前に立つ彼を見つめた。両腕は力なく垂れ下がり、彼の顔は苦悩に満ちていた。彼は誠実だった。彼女はそれを知っていた。しかし、誠実さだけでは十分ではなかった。信頼はゆっくりと、少しずつ築き上げていくものだった。そして今夜、彼女は一歩後退した。それは失敗ではなかった。ただの段階だったのだ。「おやすみなさい、ガブリエル」と彼女は優しく言った。おやすみ、レア。そして、本当にごめんね。謝らなくていいよ。あれは…もう少しで良かった。でも、完璧ではなかった。彼はうなずき、悲しげな笑みを浮かべると、夜の闇の中へと歩き去った。エレノアはゆっくりと階段を上り、中に入ってドアを閉めた。ドアに寄りかかり、まるでそのキスの記憶を留めようとするかのように、指を唇に当てた。心臓は激しく鼓動していた。速すぎるほどに。自分が何を感じているのか、自分でも分からなかった。恐怖、怒り、後悔。しかし、心の奥底には、かすかな喜びの火花が灯っていた。とても小さな、儚く、揺らめく火花だったが、確かにそこにあった。その晩、彼女はノートにこう書いた。「今日、彼がキスをしてくれた。私もキスを返したけれど、その後、彼を突き放してしまった。まだ心の準備ができていない。でも、もう心を閉ざしてはいない。もしかしたら、それが許しの始まりなのかもしれない。」彼女はペンを置き、電気を消して、彼のことを考えながら眠りに落ちた。怒りも恨みもなく。ただ、不思議な優しさだけがあった。長い間感じていなかった、そしてほとんど忘れていた優しさだった。

ミアはソファに胡坐をかいて座り、かごからリンゴを一つ取り出し、勢いよくかじりついた。― 最初から全部話して。エレノアは筆を置き、布で手を拭いてから、友人の向かいに座った。彼女は夕食のこと、散歩のこと、電話での会話のことを語った。ベンチで触れた手、建物の入り口で交わしたこっそりとしたキス、彼を押し返した仕草、そしてその後に起こった混乱について描写した。「ミア、彼にキスしたの。長くはなかったけど。ほんの数秒。でもキスしたのよ。それから彼を突き放した。今はもう、どうしたらいいのか分からない。」―あなたがもう分からなくなったことは何ですか？私はまだ彼を愛しているのだろうか？憎んでいるのだろうか？彼を許せるのだろうか？彼に戻ってきてほしいのだろうか？それとも消えてほしいのだろうか？頭の中はごちゃごちゃで、まるで自分が何人もの人間であるかのように感じる。ミアはリンゴをもう一口かじり、考えながら噛んだ。―ねえ、レア、私は心理学者じゃないのよ。ただケーキを焼く女の子にすぎないけど。でも、あなたが感じていることは普通のことだと思うわ。- 普通 ？ええ、そうです。あなたは8年間、あなたを打ちのめした男と過ごしました。あなたは逃げ出し、自分を立て直し、別人になりました。そして今、その男が変わって、悔い改め、愛を込めて戻ってきたのです。あなたに起こっていることは、とてつもなく大きなことです。途方に暮れるのは当然です。でも、私はどうすればいいの？何もしなくていいんです。何もする必要はありません。今日、明日、来週と決める必要もありません。時間が解決してくれるのを待ちましょう。自分の気持ちに耳を傾け、自分を責めないでください。彼に会いたいなら会えばいい。逃げ出したいなら逃げればいい。キスしたいならキスすればいい。平手打ちしたいなら平手打ちすればいいんです。エレノアは思わず微笑んだ。私が彼を平手打ちしたいと思っているとでも思っているの？

キス、混乱、同じ疑問を何度も何度も頭の中で巡らせた眠れない夜。すべてが絡み合った混乱、エレオノールには解けない結び目になってしまった。彼女は時間が解決してくれるだろう、どこへ向かっているのかもわからずに前に進めるだろう、混沌を受け入れて生きていくことができると思っていた。しかし、もうそうはいかなかった。ガブリエルと会うたびに、彼女は以前よりもさらに悩まされ、会話をするたびに、何ヶ月もかけて努力してきた明晰さから遠ざかっていった。問題は彼ではなく、彼女自身だった。彼女は息を吸い、自分自身を取り戻し、現状を把握する必要があった。一人で。彼なしで。誰とも一緒に。ある朝、彼女は携帯電話を手に取り、ガブリエルの番号をダイヤルした。いつものように、彼は最初の呼び出し音で電話に出た。彼の声には希望と心配が入り混じっていた。―レア？何かあったの？―いや、大したことじゃないんだ。でも、君と話したいことがある。僕の家に来てくれる？1時間だけ、それ以上は要らないよ。彼は30分後に到着した。時間通りだったが、緊張していて、顔には不安の色が浮かんでいた。彼女は彼を家に入れ、コーヒーを勧めたが、彼は断った。二人はリビングルームで向かい合って座り、コーヒーテーブルを挟んでいた。テーブルの上には、彼女が考えを書き留めていたノートがまだ置いてあった。「休憩が必要なの」と彼女は前置きもなく言った。「本当に休憩が必要なの。もう夕食も散歩もメッセージのやり取りも何もいらない。何もかも。」ガブリエルは顎を食いしばりながらも、その一撃を受け止めた。彼は目を伏せ、膝の上に置いた両手をじっと見つめた。「どれくらいかかるんだ？」と彼は低い声で尋ねた。わからない。数週間かもしれない。もっとかかるかもしれない。考える時間が必要なの。自分の気持ちや望みを理解するために。あなたと一緒だとそれができない。何もかもがごちゃ混ぜになっている。―私があなたを混乱させているのかもしれませんね。―はい。意図せず、求めていたわけでもないのですが。でも、そうです。

彼女は答えなかった。彼の視線を受け止め、少しばかり眩しそうな目でただ頷いた。彼は静かにドアを閉めて出て行った。再び重苦しい、ほとんど触れられるほどの静寂が訪れた。エレオノールは座ったまま、微動だにせず、両手をテーブルの上に組んでいた。彼女は泣いていなかった。何も後悔していなかった。しかし、奇妙な空虚感を感じていた。まるで何かが自分から取り除かれたかのようだった。何週間もそこにあったのに、その存在に気づかなかった何かが。一日がゆっくりと過ぎていった。彼女は絵を描いた、あるいは描こうとした。公園を歩き、噴水のそばのベンチに座り、子供たちが遊んでいるのを、実際には見ていないかのように眺めた。彼女はガブリエルのことを考えた。彼の忍耐強さ、優しさ、言い争うことも、懇願することも、脅すこともなく、すべてを受け入れた彼の姿を。彼はもう以前と同じ男ではなかった。彼は本当に変わってしまった。しかし、それで彼女にとって十分だったのだろうか？彼女は彼のために自分の人生に場所を作り、再び苦しむリスクを冒し、長い間閉めていた扉を再び開ける準備ができていたのだろうか？彼女は知らなかった。だからこそ、この休暇が必要だったのだ。それを知るために。その晩、彼女はノートにこう書いた。「今日、私は休暇を頼んだ。彼は今日、何の異議もなく受け入れてくれた。私はまた一人になった。でも、それは悲しい孤独ではない。それは自ら選んだ孤独、疑問と希望に満ちた孤独だ。私には時間が必要だ。そして初めて、その時間を手に入れたような気がする。」彼女はペンを置き、電気を消して、静かに眠りについた。外は穏やかな夜で、未来は不確かだった。しかし、それは恐ろしいことではなかった。それはただ……未来だった。彼女の前に開かれる道。彼女は準備ができたら、その道を進むだろう。それまでは。