All Chapters of 彼は私を解放したのに、今度は私に懇願している。: Chapter 401 - Chapter 410

展覧会の目玉は、彼女が数日前にアトリエで一人で描いた一枚のキャンバスだった。巨大なキャンバスは、メインルームの壁一面を覆っていた。そこには、両腕を広げ、太陽の方を向いて立つ女性が描かれていた。彼女の背後には煙を上げる廃墟が、目の前には色彩と希望に満ちた広大な地平線が広がっていた。下部には、手書きで「自由」とだけ記されていた。訪れた人々は絵の前で立ち止まり、黙り込み、時には涙を流した。ある者はそこにエレノアの肖像を、またある者は自分自身の姿を映し出していた。どちらでも構わなかった。本質は別のところにあったのだ。部屋の奥、出口付近に、人混みから離れて一人の男が立っていた。彼は誰にも話しかけず、誰とも目を合わせなかった。スクリーンをじっと見つめ、目は潤み、両拳は固く握りしめられていた。ガブリエルだった。彼は招待客として来たわけではなかった。他の人たちと同じようにチケットを購入し、人目を忍んで来場者の中に紛れ込んだのだ。彼は注目を集めようとしていたわけでも、彼女に近づこうとしていたわけでもなかった。ただ、彼女がどんな人物になったのか、どんなものを築き上げ、どんなことを成し遂げたのかを知りたかっただけだった。そして彼が見たものは、彼の心の底から揺さぶった。その晩、最後の来館者が去り、美術館に再び静寂が訪れたとき、エレオノールはキャンバスの前に一人残された。彼女は自分がどれだけ遠くまで来たのかを考えた。逃亡のこと、小さなアトリエのこと、偽名で売った最初の絵のこと。ミアのこと、マルトのこと、ヴィクトワールのこと。そしてガブリエルのこと。彼がどんな人物だったのか、これからどんな人物になっていくのか。彼女はノートを取り出し、白紙のページを開いて、こう書いた。「今日、真実が明らかになった。今日、私は無罪となった。だが、無罪になる必要はなかった。私は自分が何者であるかを知っていた。今も自分が何者であるかを知っている。そして、何があっても、誰にもそれを奪うことはできない。」彼女はペンを置き、電気を消して、夜の街へと出て行った。外では星が明るく輝き、未来は彼女のものだった。永遠に。

だから、それを無視しないで。認めて。彼のためではなく、あなた自身のために。日々が過ぎ、エレノアはガブリエルの慎重さについて考え続けた。彼は約束を守り、彼女を守り、そして身を引いた。彼はもう彼女に会おうともせず、話しかけようともしなかった。彼は彼女が定めた条件を尊重し、それこそが何よりも、彼が変わったことを彼女に証明していた。ある晩、彼女が工房での一日の仕事を終えて帰宅すると、ドアの下に封筒が差し込まれているのを見つけた。彼女はそれを拾い上げ、開けてみた。中には、何の装飾もないシンプルな白紙のカードが入っていた。手書きで数語が書かれていた。「私は約束を守りました。これからも続けていきます。あなたのために、自分のために、そして私がなりたい男のために。」署名はなかった。だが、彼女には必要なかった。彼が送ってきた手紙の隣に、机の引き出しにしまった。返事も電話もしなかった。しかしその晩、彼女はノートにこう書いた。「今日、私は彼が変わったことを理解しました。私を取り戻すためでも、私の目に映る自分を挽回するためでもなく、彼自身のために。そして、それこそが彼が私に示してくれた最も美しい愛の証なのです。」彼女はペンを置き、電気を消し、安らかに眠りについた。外は穏やかな夜で、未来は彼女のものだった。しかし、初めて彼女は、ガブリエルの未来もまた美しいものになり得ると思った。それぞれが別々の道を歩むとしても、それでも美しいのだ。

重苦しくも気まずくもない沈黙が訪れた。ただ、お互いに伝えたいことが山ほどあるのに、どこから話せばいいのか分からない二人の間に、静寂が流れただけだった。「展覧会を見ましたよ」とガブリエルは言った。「初日に来ました。出口付近の隅っこにいました。あなたは私を見かけなかったでしょう？」ええ、知っています。ヴィクトワールがあなたがここにいると言っていましたから。彼女は私に気づいただろうか？彼女はすべてを見通す。彼は短く、ほとんど恥ずかしそうに笑った。彼女は彼からそんな笑い声を聞いたことがなかった。それは初めて聞くような、軽やかな笑い声で、皮肉や苦味のかけらもなかった。あなたの絵「自由」…私はその絵の前で泣きました。長くは泣きませんでした。ほんの数分でしたが、確かに泣きました。— ガブリエル…いいえ、最後まで言わせてください。あなたを不快にさせたくはありません。ただ、素晴らしかったと伝えたいだけです。あなたは素晴らしい人です。あなたがしてきたこと、あなたがなってきたこと、すべてが素晴らしい。そして、私はあなたを誇りに思います。彼女は何も答えなかった。喉が締め付けられ、目に涙が溢れてきた。泣きたくなかった。今は。彼のために。「一番心を打たれたのは何かわかるかい？」と彼は続けた。「キャンバスの大きさでも、色彩でも、技法でもない。光だ。あのキャンバスには光が宿っている。内側から湧き出る光だ。そして、その光は君の光だ。僕が8年間消し去ろうとしたけれど、できなかった光だ。」「あなたはそれを消し去ったわけじゃない」と彼女はつぶやいた。「ただ隠しただけよ。灰の下に。」そして今日、それは輝いている。かつてないほど明るく。

「ガブリエル、もう電話を切らなきゃ。遅い時間だ。」ええ、わかってるわ。おやすみ、レア。ゆっくり休んでね。- おやすみ。彼女は電話を切ると、受話器をベッドサイドテーブルに置き、長い間、天井を見つめたままじっと動かなかった。何が起こったのか、彼女には分からなかった。休戦なのかもしれない。何か新しいものへの第一歩。それは憎しみでも、愛でも、無関心でもない、何か別のものだった。平和に似た何か。外は穏やかな夜で、彼女は久しぶりに、苦痛を感じることなくガブリエルのことを考えた。まるで、ゆっくりと癒えつつある傷ついた友人を思い浮かべるような、どこか遠くから感じる優しさだけがあった。***後、エレオノールは眠れなかった。ガブリエルとの会話は彼女を動揺させたが、それは彼女が恐れていたような形ではなかった。怒りでもなく、恨みでもなく、悲しみですらなかった。それは何か別の感情だった。もっと穏やかで、もっと古くから感じていた感情、何年も感じていなかった感情だった。彼女は起き上がり、ガウンを羽織ると、薄暗い居間を裸足で横切った。ソファのそばにある小さなランプをつけ、足を折り曲げて座り、壁一面に飾られたキャンバスに視線を走らせた。しかし、そこにあったのは彼女自身の作品ではなかった。それは過去のイメージ、ずっと前に封印した記憶が、水面に浮かぶ泡のように静かに浮かび上がってくる光景だった。彼らの最初の出会い。それは、共通の友人の家で開かれたパーティーでの出来事だった。ラテン地区にある小さなアパートの一室で。彼女は手描きのドレスを着ていた。白いドレスに、彼女自身が鮮やかな色を大胆に塗りつけたものだった。彼女は笑みを浮かべ、美術学校の仲間たちに囲まれ、気ままに、喜びにあふれ、自由奔放だった。彼が足を踏み入れた途端、すべてが変わってしまった。彼女は彼の視線を覚えていた。後に彼が身につけることになる、冷たくよそよそしい視線ではなく、あの頃の視線だ。彼女を貪り尽くすような、しかし彼女を所有することはない、強烈で燃えるような視線。彼は近づいてきて、ドレスを見て、それから彼女の顔を見て、「これ、君が作ったの？」と尋ねた。彼女は微笑んで「ええ」と答えた。すると彼も微笑んだ。

「今日、私は私たちのことを思い出した。今の私たちではなく、かつての私たちのことを。あの頃の私たちのことを。彼が輝く瞳で私を見つめていた頃。私が恐れることなく笑っていた頃。これから何が起こるかなんて知らずに、ただお互いを愛し合っていた頃のことを。あの頃はもう過ぎ去ってしまった。二度と戻ってこない。でも、もうあの頃を憎みたくない。ただ、あの頃を思い出して、微笑みたいだけ。」彼女はペンを置き、ノートを閉じ、長い間じっと動かずに、夜空を見上げていた。彼のもとを去ったことを後悔していなかった。彼なしで人生を立て直したことも後悔していなかった。しかし、彼を愛したことも、もはや後悔していなかった。この愛は確かに存在した。破壊される前は、それは美しかった。そして、ある意味では、今もなお存在しているのかもしれない。形を変え、昇華され、記憶へと縮小されたとしても。それでも、彼女の心の奥底のどこかに、確かに存在しているのだ。彼女はランプを消し、自分の部屋に戻って布団に潜り込んだ。目を閉じる前に、最後に携帯電話を見た。黒い画面には、まだ二人の会話の痕跡が残っていた。彼女は微笑んだ。そして何年かぶりに、彼女は彼を思い浮かべながら、何の苦痛もなく眠りについた。ただ、かつての穏やかな優しさに包まれて。それはまるで、失ってしまった初恋の人を思い出すような、しかし心の片隅でいつまでも生き続ける愛の証だった。