Semua Bab 氷の宰相の専属経理係 ～完済したはずの借金に、「溺愛」という名の永久利息がつきました～: Bab 21 - Bab 30

ガタッ、と大きな揺れがあり、馬車が停止した。 重い鉄扉が開く音。湿気たカビと錆びた鉄、そして微かな機械油の匂い。（……到着ね）私は麻袋の中で、浅い呼吸を繰り返しながら状況を分析した。 移動時間は四十二分。馬車の速度と方向から推測するに、場所は王都北端の廃棄工業地帯。「おい、起きろ。到着だ」乱暴に袋の口が開けられ、私は床に放り出された。 冷たいコンクリートの感触。 私は「怯えた令嬢」を演じながら、ゆっくりと身を起こした。「こ、ここは……？」見渡す限りの鉄骨と、積み上げられた木箱。 広大な廃倉庫だ。 そして奥、男たちが厳重に守る一角に、巨大な金属プレス機が鎮座し、その横には鋳造されたばかりの金貨が山積みにされていた。（……ビンゴ）私の脳内電卓が、ファンファーレを鳴らした。 動かぬ証拠だ。ここが偽造金貨の製造工場。 この光景をアレクセイ様に見せれば、黒幕まで一直線に辿り着ける。「さて、お嬢ちゃん。約束のモノを出してもらおうか」目の前に立ったのは、頬に大きな傷のある男──実行部隊のリーダーだろう。 背後には棍棒やナイフを持った手下が四人。 全員、目つきが据わっている。「……何の、ことですか？」 「とぼけるな。アインスワースの執務室から持ち出した『裏帳簿』だ。それさえ渡せば、命だけは助けてやる」嘘だ。 男の瞳孔が開いている。心拍数も上がっているだろう。 彼らは証拠を手に入れた後、私をここで始末する気だ。私は震える手で鞄を抱きしめ、後ずさった。「……渡しません。これは、国の財産です」 「あぁ？ 国の財産だァ？」 「そうです。この帳簿には、貴方たちが盗んだ二十億ベルの行方が記されています。それを回収するのが、経理係である私の義務です」私が毅然と言い放つと、男たちは顔を見合わせ、下卑た笑い声を上げた。「ギャハハ！ 傑作だ！ こんな状況で経理だとよ！」 「ここにはテメェ一人、俺たちは五人だ。叫んでも誰も来ねえぞ」リーダーがジャキッ、と錆びたナイフを取り出した。「……痛いのは嫌だろ？ 大人しく鞄をよこせ」男が一歩近づき、私は後ずさる。 背中が、高さ三メートルはある木箱の山にぶつかった。（……質量、推定三百キログラム）私は恐怖に震えるふりをしながら、視線を巡らせた。 木箱の積み方。重心の位置。床の傾斜。 そして、一番下の木箱を支え

「……閣下。もう歩けます。降ろしてください」宰相公邸の玄関ホール。 私はアレクセイ様の腕の中で抗議したが、彼は聞こえないふりをして大理石の階段を上っていった。 廃倉庫から馬車に乗り、ここに着くまで、私の足は一度も地面に着いていない。 完全なる「荷物」扱いだ。「黙っていろ。君は負傷者だ」 「擦り傷です。赤チンを塗っておけば三日で治ります」 「顔に傷が残ったらどうする。君の資産価値に関わる問題だ」もっともらしい理屈を並べているが、彼が私を離したくないだけなのは明白だった。アレクセイ様は私をゲストルームのベッドへではなく、なぜか彼の私室のキングサイズベッドへと丁寧に下ろした。 ふかふかの布団に沈み込む。「待っていろ。すぐに薬を持ってくる」彼は金庫から、クリスタルガラスに入った黄金色の液体の小瓶を取り出してきた。「……あの、閣下？ それは？」 「最高級の治癒ポーション（秘薬）だ。エルフの里から取り寄せた年代物でな」 「ちょ、ちょっと待ってください！」私は慌てて手で制止した。 私の「鑑定眼」が、その液体の市場価格を弾き出していたからだ。「それ、『聖女の涙』ランクのポーションですよね！？ 市場価格で一本五百万ベルは下らないはずです！」 「ああ、そうだな」 「頬のかすり傷ですよ！？ 絆創膏（一枚一ベル）で済む傷に、五百万ベルを使うんですか！？ コスパが悪すぎます！ その瓶を売って現金でください！」私が叫ぶと、アレクセイ様は真顔で首を横に振った。「金で君の傷が消えるなら安いものだ。じっとしていろ」彼は私の抵抗を無視し、小瓶の液体を指先に取った。 そして、私の頬の傷口に、そっと塗り込む。 冷たい液体が触れた瞬間、じんわりとした温かさが広がり、痛みは嘘のように消え去った。「……すごい」 「鏡を見てみろ。跡形もないはずだ」手渡された手鏡を見ると、そこには傷どころか、肌荒れまで治ってツヤツヤになった頬が映っていた。 さすが五百万ベル。効果は劇的だが、私の心臓と貧乏性には悪い。「……ありがとうございます。でも、本当に勿体ないことを……」 「まだだ」アレクセイ様は小瓶をサイドテーブルに置くと、ベッドに腰掛け、私を抱き寄せた。 逃がさない、という強い意志を感じる腕。 彼は私の肩に顔を埋め、深く、長く息を吸い込んだ。「……閣下？」 「……

「……閣下。座ってください。緊急査問会を開きます」翌朝。 私は出勤してきたアレクセイ様を、仁王立ちで出迎えた。 私のデスクの上には、昨日弟から届いた手紙と、私が徹夜で試算した「推計・支援総額リスト」が置かれている。「朝から怖い顔だな。……昨日の肩もみのおかげで、私はすこぶる快調なんだが」 「それは良かったです。では、そのクリアな頭脳で説明していただきましょう」私はリストをバシッ！ と叩いた。「昨日、弟の手紙にあった『屋根の修理』と『家庭教師』。これについて詳しく実家に問い合わせたところ、驚愕の事実が判明しました」 「ほう？」 「まず、屋根。ただの雨漏り修理かと思いきや、使用された瓦は『王宮と同じ耐火・断熱素材』。施工業者は『王室御用達の工務店』。……見積もり額、推定八百万ベル」私は次々と指を折って数え上げた。「次に食料支援。週に一度届くという『お肉』ですが、これは最高級ブランド牛『キング・ロース』ですね？ 一キロあたり二万ベルの肉を、育ち盛りの子供二人にキロ単位で送りつけているとか」 「子供の成長にはタンパク質が不可欠だ。筋肉こそが資本だからな」 「限度があります！ 弟が『最近、ステーキが飲み物みたいに溶けるんだ』と書いていました。舌が肥えすぎて、もうスーパーの特売肉に戻れませんよ！」さらに、と私は続ける。「極めつけは家庭教師です。派遣されたのは、王立アカデミーの名誉教授だと聞きました。時給換算でいくらですか？ 私の月給を超えますよね？」 「……彼は引退して暇を持て余していたからな。ボランティア価格で請け負ってもらった」 「嘘です！ 教授が『宰相閣下に研究費を寄付していただいた』と泣いて喜んでいたそうじゃないですか！」私はリストをアレクセイ様の胸に押し付けた。「合計すると、ここ数ヶ月で貴方が私の家族に投じた金額は……約二千万ベル。私の借金残高の半分に迫る勢いです。……閣下、これは何のマネですか？」アレクセイ様はリストを一瞥し、ふんと鼻を鳴らした。 悪びれる様子は微塵もない。むしろ、「バレたか」と楽しんでいるようだ。「リアナ。君は経理係として優秀だが、投資家としての視点が足りないな」 「投資？」 「ああ。君の弟、レオと言ったか。彼が送ってきた算術のドリルを見たが、筋がいい。論理的思考力は姉譲りだ。妹のマリーも、色彩感覚に優れ

パキッ。乾いた音が、執務室の静寂を切り裂いた。 私が床に落ちたペンを拾おうとした、その時だった。 長年連れ添った相棒──ツルをセロハンテープで三箇所補強し、レンズには無数の傷が入った年代物の丸眼鏡が、ついに重力と経年劣化に負けて崩壊したのだ。「あ……」私はフレームが真っ二つに割れた眼鏡を拾い上げ、絶望した。「嘘でしょう……。まだ償却期間（寿命）まで半年はあったはずなのに」 「寿命というか、それはもう遺物の域だったぞ」デスクの向こうで、アレクセイ様が呆れたように言った。「ちょうどいい。新しいのを買え。経費で落としていい」 「ありがとうございます。……ですが、納品されるまでの間、どうしましょう」私の視力は極めて悪い。眼鏡がないと、世界は色彩のぼやけた光の粒と化す。「まあ、今日は執務室から出なければいい話です。閣下、お昼休憩の際は私の手を引いて……閣下？」返事がない。 ぼやけた視界の中で、銀色の光（アレクセイ様）が、なぜか固まっている。「……リアナ。顔を上げろ」 「はい？」言われるがままに顔を上げる。 アレクセイ様が近づいてくる気配がした。 彼の指が、私の顎に触れる。「……やはり、凶器だな」彼が低く呻いた。「君は、その眼鏡を『封印』として使っていたのか？」 「封印？ いえ、ただの視力矯正器具ですが」 「……鏡を見てみろと言いたいが、見えないんだったな」アレクセイ様は深いため息をつくと、脱ぎ捨ててあった自分のジャケットを手に取り、バサッ！ と私の頭から被せた。「むぐっ！？ な、何をするんですか！」 「隠蔽工作だ。いいかリアナ、その顔で一歩も外に出るな。窓際にも立つな。誰とも目を合わせるな」 「視界ゼロです！ 窒息します！」私がジャケットから顔を出そうとすると、彼は慌てて私の目を手で覆った。「だめだ！ その無防備な瞳を晒すな！」 「仕事になりません！ どうしたんですか、急に！」 「……君の裸眼の破壊力が高すぎるんだ。ただでさえ美しいのに、焦点が合わずにとろんとしたその瞳で見つめられたら……男どもは一撃で落ちる」彼は真剣そのものの声で言った。「君という『国家機密』が漏洩する緊急事態だ」「失礼します、閣下。財務省からの決裁書類をお持ちしました」タイミング悪く、執務室に若い文官が入ってきた。 アレクセイ様は舌打ちし、

王宮の最深部にある「王の間」。 円卓を囲むのは、国王陛下をはじめとする各大臣たち。 その末席に──場違いなほど地味な服を着た、リアナが立っていた。「……以上が、本日正午に市場で発見された金貨の分析結果です」私は震える手で眼鏡を押し上げ、一枚の金貨を円卓の中央に置いた。「規定重量二〇・〇グラムに対し、実測値一九・五グラム。中心部に鉛合金が混入されています。 極めて高度な技術で鋳造されており、素人が見抜くことは不可能です」私の報告に、財務大臣のマクシミリアン・バロン・グレイ伯爵が不快そうに鼻を鳴らした。「宰相閣下。このような小娘の妄言を聞くために、我々を緊急招集したのですか？ たかが金貨一枚の不良品でしょう。職人の手元が狂っただけではありませんか」 「手元が狂って、鉛が混入するわけがないだろう」アレクセイ様が私の隣に立ち、氷のような視線で大臣を一瞥した。「続けろ、リアナ。この『一枚』が意味する未来を、彼らに教えてやれ」 「はい」私は深呼吸をし、背後の黒板に向き直った。 チョークを握る。「皆様。『悪貨は良貨を駆逐する』という法則をご存知でしょうか」カッカッカッ！ 私は黒板にグラフを描き始めた。「もし、この『軽い金貨（悪貨）』が市場に大量に流れたら、誰もが『重い金貨（良貨）』を手元に隠し、『軽い金貨』だけを使おうとします。損をしたくないからです。その結果、市場からは『良貨』が消え、『悪貨』だけが溢れかえり、商人は金貨の価値を信用しなくなって商品の値段を上げます」 「物価高騰……インフレーションか」 「はい。ですが、ただのインフレではありません」私は赤いチョークに持ち替え、グラフの上に一本の線を垂直に引いた。「信用崩壊による『ハイパーインフレ』です。私の計算では、この偽造金貨が市場の三割を超えた時点で、通貨への信用は地に落ちます。現在の流通速度から推測すると……その『Xデー』は、あと三ヶ月後です」「さ、三ヶ月！？」 「はい。三ヶ月後には、パン一個の値段は現在の百倍、一万ベルになります。庶民は餓死し、暴動が起き、国は機能不全に陥ります。……これが、私の計算が導き出した『死のシナリオ』です」シン……と、会議室が静まり返った。 パン一個が一万ベル。その数字のリアリティが、大臣たちの楽観を粉砕したのだ。「……馬鹿な。たかが小娘の計算だろう