氷の宰相の専属経理係 ～完済したはずの借金に、「溺愛」という名の永久利息がつきました～ のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

「──あと、七千三百五十二枚」冷たい井戸水に浸した指先の感覚が、とうの昔になくなっていた。 王宮の厨房裏にある洗い場。 そこには山のように積まれた汚れた皿、皿、皿。 私の名前はリアナ・フォレスト。一応は伯爵家の長女だが、現在の職業は「王宮の臨時皿洗いスタッフ（時給九百ベル）」である。「一枚洗うごとに〇・五ベルの収入。洗剤の消費量を一押しあたり〇・二ベルに抑えれば、利益率は三％向上する……」ブツブツと呟きながら、私は無心でスポンジを動かしていた。 手荒れでひび割れた指に洗剤が沁みるが、痛みなどどうでもいい。痛みは金にならないが、皿洗いは金になる。それが全てだ。父が友人の連帯保証人になり、五千万ベルという途方もない借金を背負わされてから二年。 庶民の平均年収が二百四十万ベルの世界だ。五千万ベルなんて、私のような人間が飲まず食わずで二十年働いても返せない。 屋敷の使用人は全員解雇、家財道具は売り払い、残ったのはボロボロの屋敷と、借金取りの怒号、そしてまだ幼い弟と妹だけ。 私が働かなければ、明日のパンも買えない。「リアナちゃん、休憩入っていいわよー」 「はい、ありがとうございます」厨房のおばちゃんに声をかけられ、あかぎれだらけの手をエプロンで拭き、厨房の勝手口から外へ出る。 華やかな王宮の表側とは違う、資材搬入用の殺風景な裏庭。ここが私の唯一の安息の地だ。私はポケットから、セロハンテープで補強した丸眼鏡を取り出してかける。 世界がぼやけた色彩の塊から、鮮明な輪郭を取り戻す。 そして、その辺に落ちていた手頃な木の枝を拾い上げると、地面の土を均した。「ふう……さて、と」ストレス発散の時間だ。 私は脳裏にこびりついている数字を、土の上に書きなぐり始めた。Σ_{i=1}^{n} (Cost_i × 1.15) - ∫_{0}^{t} Profit(t) dt ≠ Budget_total （総コスト（15%上乗せ） − 累積利益 ≠ 総予算）それは、皿洗いの最中に偶然耳に入った、休憩中の財務官たちの愚痴だった。 『北方の城壁修繕プロジェクト、また予算不足だ』『資材高騰で三億ベルの赤字見込みだとさ』と彼らは嘆いていたけれど。「……違う。絶対に違う」ガリガリ、と枝が土を削る音が心地よい。 私の脳内で、数字たちがダンスを踊り始め

王宮の廊下に敷かれた深紅の絨毯は、ふかふかと足首まで沈み込むような厚みがあった。（この絨毯、一メートルあたり一万二千ベルは下らないわね。維持費だけで私の元・年収を超えそう……）私は緊張で胃を痛めながらも、視界に入る調度品の資産価値を勝手に鑑定せずにはいられなかった。 今日が初出勤。 肩書は「宰相補佐官付経理係」。 実態は、氷の宰相アレクセイ様の専属奴隷（借金返済要員）である。案内してくれた衛兵が、重厚なオーク材の扉の前で立ち止まった。「こちらが宰相閣下の執務室です。……では、私はこれで」衛兵はなぜか同情に満ちた目を私に向け、逃げるように去っていった。 嫌な予感がする。昨日の契約の時、私の「不正感知」センサーが鳴り響いていたのを思い出す。「……失礼いたします。本日より着任いたしました、リアナ・フォレストです」私は覚悟を決めて、ノブを回した。ズザザザザザァァァッ──！！扉を開けた瞬間、視界を覆ったのは「白」だった。 雪崩だ。ただし、雪ではない。 天井近くまで積み上げられていた書類の塔が崩壊し、私に向かって雪崩れ込んできたのだ。「っきゃあ！？」悲鳴を上げる間もなく、私は紙の海に飲み込まれた。 重い。紙といえども、束になれば凶器だ。 必死に書類をかき分けて顔を出すと、そこには地獄が広がっていた。広い部屋だということは分かる。だが、床が見えない。 机、椅子、ソファ、ありとあらゆる家具が、無造作に放り出された書類の山に埋もれていた。 ここは執務室ではない。パルプの樹海だ。「……遅い」樹海の奥──かろうじて原形を留めている執務机の向こうから、不機嫌な声が響いた。 書類の山を優雅にかき分け、というより魔法で浮かせ、アレクセイ様が姿を現す。 その姿は今日も完璧に美しく、スーツには皺一つないが、目の下には僅かに隈があった。「あ、あの、おはようございます、閣下。これは一体……」 「見ての通りだ。各省庁から上がってくる決裁書類、陳情書、予算申請書、その他諸々のゴミの山だ」 「ゴミ……いえ、重要書類では？」 「私にとってはゴミと同義だ。無能な文官どもが、要点もまとめずに送りつけてくるせいで、処理が追いつかん」アレクセイ様はため息をつき、近くの書類の束を足で小突いた。「私の秘書官は先週、胃潰瘍で辞めた。その前任者は過労で倒れた。ここ一ヶ月、整

壁に掛けられた重厚な振り子時計が、深夜二時を告げる鐘を鳴らした。 広大な執務室には、ペンが紙を走る音だけが響いている。「……閣下、そろそろ休憩を挟まれては？」 「不要だ。この決裁を今夜中に終わらせなければ、南方の物流が三日は遅れる」アレクセイ様は顔も上げずに答えた。 その美貌には疲労の色が濃く滲んでいる。目の下の隈は深くなり、肌は陶器のように白いが、それは健康的な白さではなく、血の気が引いているだけだ。 夕食に運ばれてきた豪華な御膳は、手がつけられないまま冷めきって下げられていった。（効率が悪い……）私は自分のデスクで、そろばんを弾く手を止めた。 アレクセイ様の処理速度が、一時間前と比べて一八％低下している。 原因は明白。エネルギー不足だ。 宰相という生き物は、魔力で動いているわけではない。カロリーで動いているのだ。「閣下が倒れられると、私の雇用主がいなくなり、路頭に迷うリスクが発生します。資産保全も業務の一環ですので」私は椅子から立ち上がり、足元に置いていた風呂敷包みを手に取った。 アレクセイ様のデスクの横に立ち、コトリとそれを置く。「……なんだ、これは」 「燃料です」 「燃料？」 「はい。見た目は悪いですが、毒見はしていません。腐ってもいません」包みを開けると、塗装の剥げたブリキの弁当箱が現れた。 蓋を開ける。 中身は茶色かった。「……これは、何だ？ 土か？」 「失礼な。大根の皮と葉っぱの炒め煮（きんぴら）と、パンの耳を揚げて砂糖をまぶしたラスク、それから昨日の夕飯の残りのオムレツです」彩り？ 栄養バランス？ そんなものは予算オーバーだ。 これは私が自分用に持ってきた、原価ほぼゼロの「廃棄寸前救済弁当」である。「私の夜食にするつもりでしたが、閣下の顔色が死人のように悪いので譲渡します。……請求書に『夜食代』として十ベル上乗せしておきますね」 「十ベル……」アレクセイ様は呆れたように眉を上げたが、空腹には勝てなかったらしい。 恐る恐る、フォークで茶色い物体（大根の皮）を口に運んだ。「……！」咀嚼する動きが止まった。 アメジストの瞳が、僅かに見開かれる。「……どうですか？ まずいなら残していただいて結構ですが」 「……いや」彼は小さく首を横に振ると、次はパンの耳のラ

「……閣下。これは、何の嫌がらせですか？」目の前に置かれた巨大な箱を前に、私は眉間の皺を揉みほぐした。 箱には、王都で最も格式高いオートクチュール店『シルヴァ・モード』の箔押しロゴが輝いている。 嫌な予感しかしない。私の「浪費感知センサー」が警報音を鳴り響かせている。「嫌がらせとは心外だな。これは業務命令に必要な『装備品』だ」アレクセイ様は優雅に脚を組み、顎で箱をしゃくった。「今夜、王宮で開かれる建国記念の夜会がある。全貴族が参加する公式行事だ。私の補佐官である君も、当然同伴してもらう」 「同伴……。残業手当は出ますか？」 「出る。深夜割増でな。さあ、開けてみろ」私は恐る恐る箱のリボンを解いた。 蓋を開ける。薄紙をめくる。 そこには、目がくらむような光景が広がっていた。深いミッドナイトブルーのシルク。ふんだんにあしらわれた銀糸の刺繍。そして、夜空の星のように散りばめられた、本物のダイヤモンドの粒。 美しい。息を呑むほどに美しいドレスだ。 だが、私の視線はドレスの美しさではなく、箱の底に落ちていた「納品書」に釘付けになった。「いち、じゅう、ひゃく、せん……」ゼロの数を数える。 数え直す。 何度見ても、桁が変わらない。「……さんびゃく、まん、ベル？」三百万ベル。 庶民の年収を超え、我が家の現在の全財産（借金除く）の五百倍にあたる金額。 それが、たった一晩着るだけの布切れの値段？「うっ……！」視界が暗転した。 脳内の家計簿が炎上し、計算機が爆発音を上げた。「おい、リアナ！？ どうした！」アレクセイ様の慌てた声が遠く聞こえる。 私はフラフラとデスクに手をつき、青ざめた顔で彼を睨みつけた。「か、閣下……正気ですか？ このドレス一着で、ジャガイモが何トン買えると思っているんですか！？」 「ジャガイモ換算はやめろ。これは宰相のパートナーとして恥ずかしくない最低限の品格だ」 「品格で腹は膨れません！ 即刻返品してください！ クーリングオフ期間内なら全額返ってきます！」 「返品などしない。それは君のために仕立てさせた特注品だ」 「特注！？ 尚更悪いじゃないですか！ ならば布面積を減らしてください！ 袖と裾を切り詰めれば、二十万ベルくらいは安くなるはずです！」 「やめろ！ 貧乏くさいリメイクをするな！」ア

昨夜の喧騒が嘘のように、王宮の朝は静まり返っていた。 だが、その静寂は平和なものではない。嵐の前の、あるいは嵐が過ぎ去った後のような、重苦しい淀みを含んでいた。「……閣下。ペンの動きが止まっています」私が指摘すると、アレクセイ様はハッと顔を上げた。 いつもの完璧な宰相の仮面は、今日は少しだけ剥がれ落ちている。 顔色は白磁のように蒼白で、目の下の隈は昨日よりも濃い。夜会での社交という名の、私に近づく男たちの排除活動にエネルギーを使い果たしたのだろう。「……五分だ」 「はい？」 「五分だけ休憩する。……リアナ、こっちへ来い」アレクセイ様はふらりと立ち上がると、執務室の窓際にかかる、重厚なベルベットのカーテンの方へと歩いていった。 私が慌てて追いかけると、彼はカーテンを少しだけめくり、その裏側へと私を招き入れた。「え……？」そこには、驚くべき空間が広がっていた。 窓とカーテンの間の、わずか一メートルほどの隙間。そこに、人が一人寝そべられるだけの長椅子と、小さなサイドテーブルが隠されていたのだ。 窓からは柔らかな陽光が差し込んでいるが、分厚いカーテンが部屋からの視線を完全に遮断している。 まるで、子供が作った秘密基地のような、外界から隔絶された狭い空間。「ここは……？」 「私の避難所だ。文官どもに見つからずに仮眠を取るためのな」アレクセイ様は長椅子に倒れ込むように横たわると、長い手足を投げ出した。 そして、自分の隣のわずかな隙間──床のカーペットをポンポンと叩いた。「座れ」 「は？ ここにですか？ 狭いですが」 「いいから座れ。……君がいないと、充電効率が悪い」駄々っ子のような理屈だ。 私は仕方なく、彼の顔のすぐ横、床の上に膝を抱えて座った。 膝の上に、計算途中の帳簿とペンを乗せる。「私はここで仕事を続けますよ。ペンの音がうるさくても文句を言わないでくださいね」 「ああ……その音が、いいんだ……」アレクセイ様は目を閉じ、深く息を吐いた。 カーテンで仕切られたこの空間は、執務室の空気とは違う匂いがした。 日向の匂いと、古い紙の匂い。そして、アレクセイ様から香る、甘く冷ややかな移り香。（……静かだわ）カツ、カツ、カツ。 私がペンを走らせる音だけが、狭い空間に響く。 普段は「氷の宰相」として国を