All Chapters of 引力: Chapter 101 - Chapter 109

リアンナ---知らせは早朝に届いた。宮殿が収穫祭のまだ煙る灰の中からようやく目覚めようとしている頃だった。タペストリーにはまだこぼれた葡萄酒の染みが残り、石畳には戦いの痕跡——剣の破片、乾いた血の跡、散らばった蝋燭の蝋——が刻まれていた。私とカエルは数時間しか眠っていなかった。王の寝室で抱き合い、緊張と安堵が入り混じった疲労に沈んで。私たちの体にはまだ前夜の痕跡が残っていた——彼の指は私の肌に目に見えない跡を残し、私の爪は彼の背中に筋を刻んでいた。勝ったと思っていた。危険は去ったと思っていた。息を切らした使者が、三日ぶりの食事を取っている評議の間にとびこんできた。膝まで泥にまみれ、衣服は朝露に濡れ、汗で額に髪が貼りついている。一晩中馬を走らせてきたことは明らかだった——赤く充血した目、震える手、中庭でまだ泡を吹いている馬の腹。ダリウスが逃げた。その言葉は弔鐘のように広間に響き渡った。逮捕後の混乱に乗じ、私たちがイサドラと対峙している間に牢獄で起きた騒ぎに乗じて、彼は二人の guards を買収した——かつて解放してやった男たち、切り札のように取っておいた借りを。彼は日の出前に網の目をすり抜けた。忠実な guards が朝、空の独房を発見した時、鎖は死んだ蛇の皮のように床に横たわっていた。——どこへ？ とカエルが氷のような声で問うた。彼の指は堅い樫の机の縁を握り締め、関節が白くなり、木が圧力に軋む。彼の顔はここ数日見なかった大理石の仮面に戻っていた——私の腕の中で涙を流したあの放棄の夜以来。氷の王が戻ったのだ。しかし今回は、私を脅すためではない。兄を追跡するため。二十年前に始まったことを終わらせるため。——コルヴァスの要塞です、陛下、と使者は全身を震わせて答えた。ここから馬で二日の北の山脈にある古い廃墟。国境の荒れ地に接しています。斥候が昨夜、十人ほどの傭兵と堕落した guards を連れて入るのを目撃しました。最後の抵抗のために立てこもるつもりのようです。カエルは立ち上がり、全身が変容した。肩が上がり、顎が引き締まり、目が凍りつく。彼は戦士に、 strategist に、数十の戦いを導き一度も負けたことのない王に戻った。——一時間以内に出発する、と彼は議論を許さない声で言った。二十人の精鋭、最速の者たちだけ。重い軍隊は進行を遅らせる。彼が防御を

護衛は二十人の精鋭。王の親衛隊の最高の兵士たち。戦傷を勲章のように負う歴戦の勇士。彼らは音もなく動く。革の鎧は布で音を消し、剣は光を反射しないよう煤を塗られ、馬の蹄は音を吸収するフェルトで包まれている。旗もなく、ラッパもなく、戦歌もない。ただ沈黙と森と馬の短い息遣いだけ。カエルが先頭を進む。長い黒い影が灰色の幹に映える。重要な箇所を鋼板で補強した革の鎧——馬を遅らせないほど軽く、刃を受け止めるほど丈夫。黒髪は後ろで結ばれ、顔を露出させている。引き締まった顎、絶えず地平線を掃く目。彼は本来の姿に戻っている——戦士、 strategist 、獲物を追う捕食者。私はすぐ後ろを進む。戦士のように装っている。カエルは出発前に私のために革の鎧を仕立てさせた——それは私を深く感動させた。本当に私の存在を受け入れ、対等な者として見ている証だった。鎧は動きを妨げず体に合い、剣を扱えるほど柔軟で、一撃をかわすほど丈夫。短剣が腰に、短刀が腿に、髪は邪魔にならないようしっかり編まれている。日没時、コルヴァス要塞から数リーグの森の空き地で野営した。兵士たちは慎重に火をおこす——食事を温める程度、位置を知らせない程度。カエルは苔むした切り株に地図を広げ、揺れる炭火の光で要塞の輪郭をなぞる。——夜明けに攻める、と彼は低い声で言った。光が敵の背後から差し、哨戒兵の目をくらます。斥候が東側の城壁に突破口を見つけた。私は近づき、地図を覗き込む。騎行中に羊皮紙を研究して見つけた弱点に、自然に指を置く。——ここ。城壁が完全に崩れている。少なくとも二十メートルにわたって。斥候が確認した。ここから攻めれば、廃墟を通って要塞に侵入できる。防御側はおそらく通れないと思う突破口を見張っていない。彼は驚いて私を見、その驚きが賞賛に変わる。——出発前に地図を研究したのか？ 騎行中も、休憩中も、他の者が眠っている間も？——もちろん。まさか私が飾りの置物、英雄に救われるのを待つ悲劇の王女だと思った？彼は笑った——深く温かい笑い。静かな空き地に響き、兵士たちが振り返る。彼らは王が笑うのを聞いて驚いた。氷の王と呼ば

ダリウスがいた。 一人、広間の中央に立っている。荒廃した広間。錆びた壁の燭台に刺された一本の松明に照らされて。部屋は広大で、かつては雄大だった——色あせたフレスコ画の残骸が壁を飾り、砕けたステンドグラスの破片が床に散らばり、崩れた石の玉座が隅に横たわる。彼は逃げなかった。秘密の通路から逃げようとも、地下に隠れようともしなかった。私たちを待っていた。立って、まっすぐに、剣を手に、苦く諦めた笑みを唇に貼り付けて。 ——兄よ、と彼は言った。声は空の広間に響く。相変わらず予想通りだ。東の突破口から攻めるのは、まさに私が予期したことだ。私はそこに最良の部下を配置した。しかしお前は難なく無力化したのだろう。彼らは敵ではなかった。誰も氷の王には敵わない。 ——お前は決して私の立場に立てなかった、ダリウス、とカエルは低い声で答えた。悲しみに満ち、その厳しい表情とは対照的に。お前は決して自分以外の誰かの立場に立てなかった。それがお前の最大の欠点であり、お前の破滅の原因だ。 続く決闘は短いが激しかった。広間の空気を震わせる凝縮された暴力。二人の兄弟が対峙し、剣がぶつかり合い、鋼の轟音が石の壁に響き、梁に巣を作っていた最後の鳩が飛び立つ。ダリウスは絶望のエネルギーで戦う。もう失うものがないと知る男の激情。最後の時と知り、高く売ろうとする。彼の一撃は強く、無秩序で、怒りに駆られている。カエルは冷徹な熟達で戦う。印象的な動きの経済性。各攻撃を外科手術のような精度で受け流し、制御された稲妻で反撃する。 私は敷居に凍りついて見つめる。心臓が鼓動し、無力感。ダリウスの剣がカエルに近づくたび、血が凍る。カエルが反撃し兄を後退させるたび、少し安堵する。戦いは催眠的で、その野蛮さの中で美しい。廃墟で互いを引き裂く二人の兄弟。鋼の轟音の中で運命が決まる。 永遠に続くような数分で、終わった。カエルは正確な手首の一撃でダリウスを武装解除した。乾いた動きで兄の剣が広間を飛び、鋼の閃光。床に澄んだ音を立てて落ち、手の届かないところに。カエルはダリウスを床に押さえつけ、胸に膝を置き、刃の先を喉に当てる

リアンナ---宮殿への帰還は凱旋だった。ダリウス捕縛の知らせは火薬の導火線のように都に広がり、人々は街に繰り出し、王を、救世主を、裏切り者の征服者を、王国の平定者を称えた。花の輪が馬の蹄の下に投げられ、子供たちが「王万歳！ 女王万歳！」と叫びながら護衛の横を走り、女性たちがバラの花びらを投げ、蝶のように舞い上がる。しかしカエルは街路や広場で自然発生的に組織される祝祭に留まらない。彼は群衆を止まらずに横切り、私の手を握り、歓声にほとんど応えずに。急いでいる、ほとんど焦っているように見える。何か重要なものを見せたい、待てないものが。彼は宮殿の見慣れた廊下を案内するが、私たちの部屋ではなく、私が決して通ったことのない廊下に曲がる。西翼、宮殿の最も古い部分、ほとんど放棄された——使用人たちさえ避ける、かつての王の亡霊が住むと言われて。彼は埃をかぶったタペストリーの後ろに隠された小さな扉を押す。狼狩りを描いたタペストリー。彼がかがまなければ通れないほど低い扉。そして石に螺旋状に刻まれた狭い階段を下りる。何世紀もの足跡で磨かれた段差。私たちは登る。長く、長く。ふくらはぎが燃え、息が短くなるまで。階段は終わりがないようだ。塔の高みに螺旋状に続く。そして、空に届くと思う瞬間、私たちは庭に出る。秘密の庭。宮殿で最も高い塔の頂上にあり、外からは見えない——高い苔むした石の壁に守られて。しかしその内容が私の息を奪い、敷居に凍りつかせ、目に涙を浮かべる。バラ。何百、何千もの白いバラ。中央に雄大に立つ百年の樫の木の周りに段状に植えられた円形の花壇。バラは甘く頭痛がするほどの香りを放ち、湿った土と古い石の匂いと混ざる。どこにでも——壁を登り、石のプランターから溢れ、苔むした石のベンチの上に香りのアーチを形成する。噴水が花壇の向こうで静かに囁く。塔の心臓から湧く見えない源から。その水晶の水が星の下で煌めく。そしてその上に、天球が無限に深く、星々が黒いビロードの宝石箱に投げられたダイヤのように煌めく。月は満月、巨大で、私たちの真上に浮かぶ。この秘密の庭を照らすためだけに存在するかのように。——母の庭だった、とカエル