Tous les chapitres de : Chapitre 31 - Chapitre 40

その声は低く、それでいて揺るぎなく、狂気じみた執念を帯びていた。明臣は詩織のベッドのそばに長いこと立ち尽くしていた。感情をようやく落ち着かせると、里奈にいくつか言葉を残してから病室を後にした。廊下にはどこか青白く冷たい光が満ち、その光に照らされた横顔は、まるで彫像のように整っていて、人の温もりをまったく感じさせなかった。里奈は小さくうなずき、彼を見送る。病室のドアが閉まった瞬間、穏やかで優しげだった表情はすっと消え去った。彼女はベッドへ歩み寄ると、詩織の額にかかった前髪をそっと整え、意味ありげに口元を緩めた。「詩織、早く目を覚ましてね」静かな声でつぶやく。「お兄ちゃんはあなたのために、本当にいろいろやってくれたんだから」そのとき、病室のドアが静かに開き、カジュアルな服を着た背の高い男が入ってきた。マスクを外すと、彫りの深い顔立ちが現れる。拓海だった。「里奈、俺たち、勝手に涼真に手を出した。しかも明臣の名前を使って……」拓海は声を潜め、眉をひそめた。「明臣に知られたら、怒るんじゃないか？」里奈はくすりと笑い、なおも詩織の髪を整えながら言った。「私たちがやったことは全部、明臣と詩織のためよ。責められる理由なんてないでしょ。それに……」彼女は窓の外へ視線を向ける。陽の光が瞳に映り込んでも、その奥には冷たい影しかなかった。「彼は知らないまま終わるわ」拓海は少しためらいながら口を開く。「花音のほうは……」「心配いらないわ」里奈は穏やかな口調で遮ったが、その声に迷いはなかった。「今ごろ監視カメラの映像を見終わってるはずよ。お兄ちゃんが明臣にあんな目に遭わされたと知って、それでも平気で結婚できると思う？」二人は顔を見合わせ、意味ありげに笑みを交わした。「あの兄妹は自業自得よ。涼真が詩織をあんな目に遭わせたんだから、足を折られたくらいで済んだだけでもありがたいくらい。それに花音だって……元凶の妹なのに、明臣さんと結婚する資格なんてあるわけないでしょ？」里奈は詩織の手をそっと握った。「拓海、あなたは詩織のために本当によく尽くしてくれてる。いつか詩織が目を覚ましたら、きっとあなたに感謝するはずよ」……明臣が観察室へ戻ると、花音はまだ椅子に座っていた。白いワンピースの裾からのぞく足には薬が塗られていて、青白い照明の下

明臣が目を開けると、床一面に散らばった数珠が転がっていた。激しく上下する胸を押さえきれない。読経の時間に、これほど取り乱したことは一度もなかった。うつむいて数珠を拾い始めたそのとき、不意に、やわらかく儚い声が入り口から聞こえてきた。「今日は、一緒に観音様の前で跪いたほうがいい？」明臣が振り向くと、入り口に花音が立っていた。月明かりが彼女の背後から差し込み、淡い銀色の光がふんわりと包んでいた。白いネグリジェ姿で、ふくらはぎにはまだピンク色のやけどの跡がはっきり残っていた。その姿は、今にもふっと消えてしまいそうなほど儚く見えた。明臣が答えるより早く、花音はいつものように裸足のまま中へ入り、明臣の隣まで来ると、ゆっくりと膝をつく。明臣は思わず息をのんだ。視線は、座布団の上についた彼女の膝へと落ちる。あれほどひどいやけどを負っているのに、まるで痛みなど感じていないかのようだ。花音は観音像を静かに見つめ、その表情は穏やかというより、ほとんど何も感じていないように見えた。明臣は眉を強く寄せる。彼女はきっと、観音像の前で跪く本当の意味など知らない。花音が初めて別れを切り出してきて以来、彼は彼女を裸で礼拝させることはなくなった。いつも何かと理由をつけて断っていた。寒いからとか、体調が悪いからとか。自分でもなぜ急にそんな気持ちになったのかわからない。ただ、どうしても無理をさせたくなかった。おそらく、美術展が間近に迫っていて、彼女に何かを勘づかれるのが怖かったのだろう。「やけどしてるだろ」ようやく口を開いたその声は、自分でも意外なほど穏やかだった。「結婚するまでは、もう跪かなくていい」花音は小さく「うん」と返事をし、目を伏せた。「じゃあ、もう休むね」けれど彼女はすぐには立ち上がらず、そのまましばらく静かに跪き、慈悲深い観音像の顔を見つめ続けていた。明臣は、彼女の唇がかすかに動いていることに気づく。何かを、声に出さずに語りかけているようだった。「何を祈ってるんだ？」花音は振り返り、かすかに微笑んだ。その瞳には、ようやく一筋の光が宿り、それが少しずつ広がっていく。澄んでいて、どこか儚い声で彼女は言った。「仏様に感謝してるの。あなたに出会わせてくれたことを。明臣、あなたは私にとって、唯一の救いだったから」

彼女は赤い墨皿を洗面所へ持っていき、きれいに洗い流した。寝室へ戻ると、ちょうど明臣が浴室から出てきたところだった。腰にはバスタオルを巻いただけで、たくましい胸元を伝った水滴が床へぽたりぽたりと落ちていく。花音は目を伏せ、あまりに目を引くその姿から視線をそらすと、パジャマを手に取ってお風呂へ向かおうとした。だが次の瞬間、明臣が歩み寄り、有無を言わせず彼女を抱き上げた。「やけどの傷口を濡らしちゃダメだ」低く落ち着いた声には、拒む余地のない強さがにじんでいた。花音の体は一瞬こわばったが、すぐに力を抜き、運命を受け入れた人形のように身を預けた。浴室には湯気が立ち込めていた。明臣の手つきは驚くほど優しく、まるで壊れやすい宝物でも扱うかのようだった。細心の注意を払っていたが、熱いお湯が少しだけ花音の脚のやけどにかかり、鋭い痛みが走る。それでも花音は下唇を噛みしめたまま、ひと言も漏らさなかった。明臣は、張り詰めた彼女の体がかすかに震えていることにすぐ気づいた。「痛いのか？」指先が、やけどの縁をそっとなぞる。花音は首を横に振った。その瞳にうっすらと涙がにじむのを見た瞬間、明臣の胸は重く沈んだ。甘えん坊で、痛みに弱く、すぐ泣いてしまう彼女が、今日は異様なほど静かだった。この傷が、自分のせいでできたものだから。だから泣かず、弱音も吐かないのだろうか。彼に罪悪感を抱かせたくなくて、どれほど痛くても黙って耐えているのだろうか……明臣の瞳はゆっくりと陰り、その奥に苦しみがよぎった。花音。どうして君は……涼真の妹なんだ。風呂から上がると、明臣はバスタオルで彼女を包み、そのまま抱きかかえてベッドへ運んだ。ドライヤーを手に取ると、濡れた長い髪に指を通しながら乾かしていく。温かな風が耳元をかすめ、花音はそっと目を閉じた。かつてなら、こんな優しさに胸が高鳴っていた。けれど今は、ただ皮肉にしか思えない。「明日は皮膚科の専門医を呼んである」ドライヤーを止めると、静まり返った寝室に彼の声がはっきりと響いた。「花音、やけどの跡は絶対に残させない」花音は目を開け、深い彼の瞳を見つめ返した。かつてはその優しさに溺れていた。けれど今となっては、それも愛という名で巧妙に仕掛けられた罠にしか見えなかった。花音は小さく

その笑顔を見た瞬間、明臣の胸がぎゅっと締めつけられた。花音の瞳はあまりにも輝いていた。その輝きは、どこか異様なほどだった。なぜか、その瞬間、ひとつの思いが明臣の脳裏をよぎる。――まるで、消える前の灯火のようだ。胸の奥が、理由もなくざわついた。花音は何かを知ってしまったのだろうか。それとも、ただ体調が悪いだけなのか。美術展も結婚式も、日ごとに近づいていた。自分が丹念に準備してきたすべてが、もうすぐ明らかになる。その時、花音は自分を憎むのだろうか。涼真が言ったように、自分を許してくれなくなるのだろうか。そう思った瞬間、胸の奥に鋭い痛みが走った。だが、明臣はすぐにその考えを押し込めた。――きっと考えすぎだ。「最近はちゃんと休んで。結婚式も美術展も、君は何も気にしなくていい」優しくそう言って微笑む。「全部、俺に任せて」花音の瞳がかすかに揺れたが、すぐに静けさを取り戻した。「……うん」そのとき、不意にスマホが鳴った。明臣は着信画面を見ると、そのまま電話に出て、慌ただしく部屋を出ていった。花音は、その背中が遠ざかっていくのをじっと見つめる。やがて上にかぶせてあった白紙をめくり、また血で経文を書き写し始めた。半紙に落ちた血は少しずつ乾き、やがて黒ずんだ茶色の文字へと変わっていく。まるで、幾筋もの傷跡のようだった。明臣が出ていったあと、花音は経文を書き終えると、いつものように引き出しへしまった。一週間が過ぎ、その引き出しはもう血で書いた経文でいっぱいになりかけていた。花音はシャワーを浴び、薬を塗り終えると、本を一冊抱えてベッドにもたれながらページをめくっていた。だが、いつの間にか本を抱えたまま眠りに落ちていた。また、兄の夢を見た。両脚を折られ、兄はもう二度と立ち上がれなくなっていた。花音は兄の脚を見ようと近づき、ズボンの裾をめくる。そこには……何もなかった。ぽっかりと空っぽだった。花音は悲鳴を上げるように目を覚ました。恐怖と苦しみが入り混じった泣き声は止まらず、声が枯れるまで泣き続けた。明臣が帰宅すると、ベッドのそばに座り込み、激しく泣いている花音の姿が目に入った。「どうしてここで泣いてるんだ？」できるだけ声を落として問いかける。「まだ脚が痛むのか？」そう

明臣は長いあいだ黙り込んでいた。整った横顔は照明に照らされ、明るさと影が入り混じっていて、その表情からは感情を読み取ることができなかった。やがて手から本が滑り落ち、鈍い音を立ててカーペットに落ちる。その音でようやく彼は我に返った。「花音」明臣は深く息を吸い込み、身をかがめて花音の頬を両手で包んだ。「ただの物語だよ」花音は顔を上げて彼を見つめた。涙でにじんだ視界の向こうで、明臣の顔はぼんやりとかすんでいる。ふいに彼女は笑った。今にも壊れてしまいそうな、ガラス細工のように儚い笑みだった。「うん、わかってる。でも、物語ってリアルに描こうとすれば、現実を参考にすることもあるでしょ？だから少し……心に刺さっちゃって」花音はぽつりとつぶやく。「明臣……もしあなたが、その小説の主人公だったら、同じことをする？」その瞬間、空気が凍りついた。明臣の瞳が大きく揺れ、花音をじっと見据える。彼女の表情から、わずかな違和感でも見つけ出そうとするかのように。この本は、きっと以前詩織が読んでいたものだ。詩織は昔からこういう恋愛小説が好きで、家には何冊も置いてあった。だから、この本がどこから来たのかについては疑っていない。ただ、この物語があまりにも自分と花音の現実に重なりすぎていた。美術展も結婚式も目前に迫っている。こんな時期に、少しでも狂いが生じることだけは避けたかった。もしかして花音は何かに気づいていて、それでわざと探りを入れてきたのだろうか。明臣の漆黒の瞳の奥に、かすかな警戒がよぎる。その視線は、問い詰めるように鋭かった。だが花音は鼻をすすりながら、そっと彼に抱きついた。その何気ない仕草には、彼への甘えと信頼があふれていた。涙を浮かべた瞳には、悲しみと切なさしか映っていない。まるで物語の世界にすっかり入り込み、主人公たちの運命を心から悲しんでいるようだ。明臣の固く寄っていた眉が少しずつほどけていく。最後に残っていた疑いも、跡形もなく消え去った。花音のようにもともと涙もろい子なら、恋愛小説を読んで泣くことくらい珍しくない。昔の詩織だって、恋愛小説を抱えてはよく泣いていたじゃないか。そう思うと、明臣は優しく花音の髪を撫でた。「何を考えてるんだ。俺たちは物語の登場人物じゃない」少なくとも、涼真が