جميع فصول : الفصل -الفصل 30

明臣は、ただ自分を辱めて気を晴らしたいだけだ。ならば、その気が済みさえすれば、ほんの少しでも情けをかけて、花音を見逃してくれるかもしれない。たとえわずかな望みでも、花音のためなら、彼を満足させるしかない。明臣の冷えた目に、一瞬だけ意外そうな色が浮かぶ。彼はずっと、涼真がその高いプライドを捨てて頭を下げるとは信じていなかった。あの日、法廷で裁判官に問い詰められても、自首すれば減刑の可能性があると告げられても、涼真は頑として「自分は犯人ではない」と言い張り、決して頭を下げなかった。そのときの彼は、終始落ち着き払っていて、誰にも従わない鋭さをまとい、まるで自分だけ別の場所に立っているようだった。詩織に暴行し、階段から突き落とした張本人であるくせに、厚かましくも自分だけは無関係だと言い張っていた。罪を重ねながら、穏やかで上品な顔立ちをしていて、四年の服役ですら、その誇り高さを削ることはできなかった。明臣の表情は、ますます冷え切っていく。涼真は両手を床についた。動きに合わせて手錠が手首の下へ滑り、金属が触れ合う澄んだ音が響く。「悪かった。詩織を傷つけたのは、全部俺の責任だ」うつむいたままの声は、命の抜けた枯れ木のようにかすれていた。「お願いだ……俺を恨んでも構わない。俺が罪を認めた映像を使って、俺を訴えてもいい。たとえ死刑になっても……」そこで声が途切れ、震える息を飲み込む。「だから頼む……妹だけは見逃してくれ」彼は頭を下げたまま、みじめなほど震える声を漏らし、大粒の涙をぽたぽたと床に落とした。自分が屈辱を受けているからではない。花音が今どんな状況に置かれているのかを思うと、胸が張り裂けそうだった。たとえ自分が死んでも、花音だけは傷ついてほしくなかった。明臣は、跪いて罪を認める涼真を見つめた。苦しみと卑屈さに満ちたその姿を前にしても、なぜか胸の怒りは少しも薄れない。あれほど決して屈することのなかった男が、ついに膝を折ったはずなのに、残ったのはどうしようもない虚しさだけだった。時間が止まったような静寂の中、鉄格子の外では明臣の荒い呼吸が、内側では涼真の重い鼓動が、互いにぶつかり合うように響いていた。しばらくして、明臣の目がさらに冷たくなる。「罪を認めたなら、この牢で最後まで悔い続けろ。死ぬその日まで」

明臣の冷え切った声が、一言一言、花音の胸を鋭くえぐり、心まで引き裂いていく。瞳には涙が滲んでいるのに、口元には自嘲するような笑みが浮かんでいた。なんて皮肉なんだろう。それでもまだ、彼がほんの少しでも情けをかけてくれるのではないかと期待していたなんて。たとえ自分が彼を憎んだとしても、きっと彼にとっては願ったりかなったりなのだろう。自分が抱く憎しみが深ければ深いほど、彼は詩織の仇を討ったという満足感を味わえるのだから。涼真はその返事を聞くと、絶望と怒りで全身を震わせた。「明臣……お願いだから教えてくれ。俺が何をすれば、花音を見逃してくれるんだ？」画面の中の明臣は、最後の宣告を下すように一言ずつ告げた。「跪いて、詩織に謝れ」冷たく、裁きを下すようなその声は、画面越しでも鋭い刃のように胸へ突き刺さる。花音は泣き腫らした目で、画面に映る涼真をじっと見つめた。胸が張り裂けそうに痛む。彼女は無意識に首を横へ振り、体の震えが止まらなかった。お兄ちゃん、だめ……お願い、そんなことしないで！凛として真っすぐ生きてきた兄は、この人生で一度だって誰かに頭を下げたことなんてない。そんな兄が、自分のために膝をつくなんて。涼真は両手を固く握り締め、浮き出た血管が怒りを物語っていた。「俺が跪けば……花音を見逃してくれるんだな？」かすれた声は、わずかに震えていた。花音はさっきよりも激しく首を振る。大粒の涙が次々とあふれ、目尻を伝って手の甲へ落ちる。その雫は熱く、肌を焼くようだ。彼女はマウスを強く握り締める。指先は激しく震え、真っ赤な目で画面を見つめ続けた。青白い唇を震わせ、しゃくり上げながらかすれた声を絞り出す。「お兄ちゃん……だめ……跪かないで……お願い……」「考えてやってもいい」明臣は冷めた目を向けたまま、はっきりとは約束しなかった。その直後、画面の中の涼真は大きく息を吸い、迷うことなく膝を折った。

あのときの刑務官は？どうして止めなかったの！明臣の権力が強すぎて、誰も止められなかったってこと？その瞬間、花音の頭の中をさまざまな考えが駆け巡った。監視カメラの映像を見れば、真相がわかるはずだ。彼女は何度も映像を探し直したが、どれだけ探しても涼真が暴行を受ける場面は見つからなかった。明臣が兄を訪ねてきたのは明け方だった。二人は一時間以上話をしていた。監視映像によれば、明臣が立ち去った時刻は午前五時二十五分。そして母から電話があったのは七時過ぎだった。つまり、明臣が帰ったあとに兄は暴行を受けたということになる。花音は慌てて部屋の外にいた刑務官のもとへ駆け寄り、パソコンの画面を指差した。顔は青ざめ、声も震えていた。「五時半から七時までの映像がないのは、どうしてですか？」刑務官は画面を見ることもなく肩をすくめ、何でもないことのように答えた。「ああ、それですか。昨夜は停電があって、その時間帯は録画できなかったんですよ」花音は信じられなかった。そんな都合よく、兄が襲われた時間帯だけ停電になるなんてあり得ない。きっと誰かが、監視映像を残させたくなかったんだ。花音はぎゅっと拳を握った。この刑務官は明らかに何かを隠している。さっきから視線が落ち着かず、何か知っているのは間違いない。しかし、問い詰めたところで口を割るはずがない。そのとき、さっき対応してくれた高瀬直樹（かみや なおき）のことを思い出した。少なくとも彼は、監視映像を見ることだけは許可してくれた。もしかしたら、あの人なら力になってくれるかもしれない。わずかな望みでも、花音は諦めたくなかった。――高瀬さんに会って、映像を復旧できないか頼んでみよう。立ち上がると、急いで外へ走り出そうとした。だが足に力が入らず、ふらりとよろめいた次の瞬間、目の前が真っ暗になり、そのまま意識を失った。……刑務所から戻ったあと、明臣は理由もなく胸騒ぎがしていた。運転中もぼんやりしてしまい、気づけば何度も赤信号を無視しかけていた。祖母から電話が入り、詩織の容体は安定していると聞かされた。花音に自分の異変を気づかれたくなくて、帰宅すると真っ先に禅室へ向かった。禅室の正面には、観音像が安置されている。像のそばでは香炉から細い煙がゆらゆら

病院。消毒液の匂いがほのかに漂い、その奥に鼻をつく刺激が混じっていた。明臣が花音を見つけたとき、彼女は白いワンピース姿のまま、観察室前のプラスチック製の椅子に、ぽつんと腰を下ろしていた。華奢な体を小さく丸め、その姿は雨に打たれ、力なくうなだれた可憐な花のようだ。うつむいたまま長い髪が顔の大半を覆い、細く尖った顎と、血の気のない唇だけがのぞいている。手には一枚の紙切れを握りしめていて、指の関節が白くなるほど力が入っていた。明臣は彼女の前で足を止める。長身の影が花音を静かに包み込んだ。気配に気づいた花音は、ゆっくりと顔を上げる。視線が重なったその瞬間、明臣の胸が強く締めつけられた。花音の目はひどく腫れ、白目には痛々しいほど赤い血管が走っていた。涙はすでに乾いていたが、その瞳には深い悲しみと苦しみだけが残っていた。花音はぼんやりと明臣を見つめる。そこには、これまで向けてくれていた甘えや慕う気持ちはもうない。あるのは、何も映さないような静まり返った虚ろさだけだ。「花音」明臣は瞳をわずかに細め、できるだけ優しい声で呼びかけた。安心させるように手を伸ばし、頬にかかった乱れた髪を払おうとする。だが花音は、感電したようにかすかに身を震わせ、その手を避けた。伸ばした手は宙で止まり、指先がわずかに丸まる。目の奥を冷たい光がよぎったが、それは一瞬で消えた。「どうした？こんなふうになって……」明臣は手を引っ込め、穏やかな口調のまま視線を下へ落とす。真っ赤に腫れ上がった彼女のふくらはぎを見つめた。「やけど、そんなにひどかったのか？」花音の声はかすれ、ひどく鼻にかかっていた。彼女は目を伏せ、もう明臣を見ようとはしない。「昨日は大したことないと思って放っておいたの。でも一晩中痛くて、水ぶくれまでできちゃって……医者に、このまま傷跡が残るかもしれないって言われた」花音は力の抜けたような声で続けた。「もう、きれいなワンピースは着られないね」花音はワンピースが大好きだった。神谷家には、彼女専用のウォークインクローゼットがあり、そこにはたくさんのワンピースが並んでいる。新しいワンピースを着るたび、蝶のように嬉しそうに明臣の前へ駆け寄り、「似合う？」と尋ねるのが彼女の何よりの楽しみだった。明臣の瞳はゆっくり

けれど……その相手が私になることは、きっと永遠にないんだろうね。花音は視線を落とし、うつむいたまま小さな声で言った。「私が悪かったの。先生にも言われたわ。昨日の夜のうちに傷の手当てをしていれば、ここまでひどくならなかったかもしれないって」その言葉に、明臣の胸は震えた。花音はゆっくりと顔を上げ、彼の深く黒い瞳を見つめる。その奥で、一瞬だけ揺れた複雑な感情を、彼女は見逃さなかった。――明臣。あなたにも、罪悪感はあるの？憎しみを捨てられないのなら、私が死ねば、ほんの少しでもあなたの心は動くのだろうか。私への後悔があるからこそ、兄には少しでも優しくしてくれるのだろうか。花音の脳裏に、刑務所で必死に頭を下げていた兄の姿が浮かぶ。「お願いだ……俺を恨んでも構わない。俺が罪を認めた映像を使って、俺を訴えてもいい。たとえ死刑になっても……だから頼む……妹だけは見逃してくれ」兄が本当に死刑になるなんて、そんなことを黙って見ていられるはずがない。――お兄ちゃん、待ってて。もう二度と、明臣にお兄ちゃんを傷つけさせたりしない。明臣はしばらく黙っていたが、やがて花音の後ろへ回り、そっと彼女を抱きしめた。「花音。皮膚科で一番腕のいい先生に診てもらう。傷跡なんて絶対に残させない」「……もう、手遅れかもしれないよ？」花音は淡々とした声で言い、かすかな力のない笑みを浮かべた。「花音……」明臣がさらに言葉をかけようとした、そのときだった。スーツの内ポケットに入れていたスマホが震え、彼の言葉を遮った。少し眉をひそめて画面を見ると、里奈からの電話だった。一瞬ためらったあと、指を滑らせて通話に出る。花音の前だからといって席を外すことはせず、体を少しだけ横へ向けた。「明臣」里奈の声は、どこか弾んでいた。「今、大丈夫？詩織のことで、変化があったの」「どうした？」明臣はすぐに立ち上がった。その声には、さっきまでの柔らかな響きとはまるで違う、隠しきれない緊張と心配がにじんでいた。「詩織が……目を覚まそうとしてるの」明臣は深く息を吸い込み、込み上げる感情を必死に抑えようとした。それでも、声に混じる喜びは隠しきれなかった。「わかった。今すぐ行く」電話を切ると、彼は華奢で今にも壊れてしまいそうな花音の姿を見つめた。