All Chapters of 冷徹な御曹司は、今さら愛を乞う: Chapter 1 - Chapter 10

「花音……君の初めてを、俺にくれるか？」白檀の香りが漂う禅室。観音像の顔は、薄い布で覆われていた。桐谷花音（きりたに かのん）は何も身につけないまま、男の腕に囲い込まれ、座卓の脇の畳に横たわっていた。穏やかな顔立ちには、近寄りがたいほど澄みきった静けさが宿っている。そんな言葉を口にしても、その切れ長の瞳には欲望の色など微塵も浮かんでいなかった。それでも花音は、まるで仏の声に導かれるように、その身を彼へと捧げた。付き合って三年、彼が初めて花音に触れようとしたのだ。神谷明臣（かみや あきおみ）は、誰もが知る「俗世に染まらない男」だった。誰もが、彼は冷淡で近寄りがたく、俗世の欲とは無縁の人間だと口をそろえた。神谷家という巨大な家業を継いだあとも、彼は修行を欠かさなかった。香を焚いて仏に祈り、禅室にこもって座禅を組み、精進料理だけを口にし、戒律を守り、静かに俗世から距離を置いて生きていた。そんな彼が花音と付き合ったことこそ、人生最大の戒律破りだったのかもしれない。もっとも、明臣が本当に何の欲も持たない人だったわけではない。座禅を組むときは、花音に服を脱がせ、自分の前で裸のまま正座させる。一時間が過ぎると、今度は服を着るよう告げ、そのまま禅室を出て行かせるのだ。彼はいつも長い時間、花音を見つめていた。けれど、その瞳に愛や欲情は感じられない。まるで彼女の肉体を使って、自分の修行が揺らがないかを試しているようだ。花音は、そんな明臣を一度も疑ったことはない。むしろ、自分が彼の修行の一助となれるなら、それでいいとさえ思っていた。人生のどん底にいた自分を救ってくれたのは、明臣だったからだ。けれど今回は違った。明臣は彼女を帰そうとはせず、裸のままの花音を畳へ押し倒した。花音は震える声で問いかける。澄んだ瞳には、初めてのことへの戸惑いと緊張が浮かんでいた。「……戒律を破ることにならないの？」明臣はかすかに口元を緩め、身をかがめて彼女の耳たぶに唇を寄せる。「花音……君という存在は、ずっと前から俺の心を乱していたんだ」初めて結ばれる痛みに、花音は声をのみ込み、眉を寄せる。あれほど冷静で自制心の強い人が、こんなふうに我を忘れることがあるなんて、花音は思いもしなかった。明臣は何度も彼女を求め続け、花音が力尽

振り返ると、ちょうど明臣がドアを開けて入ってきた。床一面に散らばった急須の破片へ視線を落とし、その瞳は静かに深みを帯びる。「なんでもないの。手が滑っちゃって」花音は淡々と言った。明臣は軽くうなずいただけだった。まるで花音が壊したのが、どうでもいい物だったかのように。彼は歩み寄ると、優しく花音の手を取る。その澄んだ声は、山あいのせせらぎのように穏やかだった。「ケガはしてない？」花音は首を横に振る。「それならよかった。使用人に片づけさせるよ。それと、今夜は俺と出かけてほしい。みんなで集まる約束があるんだ」「行きたくない」花音はそっと手をほどき、顔を上げた。寝不足のせいか、目の下にはうっすらとクマができていた。「よく眠れなかった？」明臣は彼女の表情を見つめ、どこかいつもと違うことに気づいたのか、声をさらに優しくした。「お願い。今夜だけ付き合って。君にプレゼントがあるんだ」花音はそれ以上断らなかった。ただ、心の中で静かにつぶやく。――明臣。私からも、あなたにプレゼントがあるの。そして願うなら、あなたが一度も私を愛していなかったことを。……夕方、明臣は運転手をよこし、花音を「玲」という名の会員制クラブへ向かわせた。そこは彼らの仲間同士で昔から通っている店で、大切な日には決まって集まる場所だと聞いている。けれど、花音がそこへ連れて来られたのは今日が初めてだった。個室へ入ると、明臣の友人たちが楽しそうに談笑していた。彼女を見るなり、「やっと来た、未来のお嫁さん！」と冗談交じりに声をかけた。「花音、こっち」明臣は上座に座り、その隣だけが空いていた。花音は歩み寄り、いつものように彼の隣へ腰を下ろす。今日は白いシルクのシャツをまとい、手首には数珠が巻かれている。そのどこか禁欲的な雰囲気とは裏腹に、花音へ向ける眼差しには優しさが宿っていた。花音は、昔、この顔がどうしようもなく好きだった。切れ長の目は、いつも慈しむような柔らかな笑みをたたえ、この世のすべてを優しく包み込むように見えた。とくに、こんなふうに静かに微笑みかけられると、世界中の光も温もりも、すべて自分だけに降り注いでいるような気がした。まるで敬虔な信者のように、その光を見るたび、自分はためらうことなく飛び込んでいく蛾になった。その光こ

開いたままの車のドアから吹き込む雨が、花音の青白い頬を濡らしていた。ほかにもどこをケガしたのかわからない。ただ、雨と土の匂いに混じって、かすかに血の匂いが漂っているのを感じた。肋骨をえぐられるような痛みの中、失血と豪雨のせいで体温は少しずつ奪われていく。ワゴン車の運転手の罵声を聞きながら、花音はゆっくりと目を閉じた。……再び目を覚ますと、鼻先にほのかな消毒液の匂いが漂ってきた。目を開けると、明臣の助手・西村悠斗（にしむら ゆうと）が病室にいて、ワゴン車の運転手と示談について話し合っていた。花音が身を起こそうともがくと、悠斗はすぐに駆け寄ってくる。「花音さん、お目覚めになりましたか。ここは神谷グループの病院です。明臣社長が腕の立つ整形外科医を手配し、手術は無事に終わりました。あとはしっかり療養していただければ、後遺症が残ることはありません」「明臣は？」片手でベッドを支えながら体を起こすと、肋骨のあたりが鈍く痛み、息をするだけでも裂けるような感覚が走る。「社長は擦り傷程度のケガです。仕事を片づけ次第、すぐこちらへいらっしゃいます」「そう」花音は病室にいる二人へ視線を向けた。「話し声が気になって休めないので、外で話してもらえる？」「も、もちろんです。申し訳ありません」悠斗は慌てて運転手を連れ、病室を出ていった。廊下から足音が聞こえなくなると、花音は立ち上がり、重い体を引きずるように病室を後にした。神谷家の病院なら、詩織もきっとここにいるはずだ。頭上の案内板には「VIP特別病棟」と書かれていた。花音は壁際のリハビリ用手すりにつかまりながら、一部屋ずつ病室のガラス越しに中をのぞいていく。そして最上階の一番奥の病室で、予想どおりの後ろ姿を見つけた。001号VIP病室。明臣はドアに背を向け、ベッドの脇に腰掛けていた。やせ細った少女が静かにベッドへ横たわり、少し黄ばんだ顔には人工呼吸器がつけられている。その寝顔は、まるで眠っているだけのように穏やかだった。だが、花音が思いもよらなかったのは、里奈まで病室にいたことだった。里奈は、明臣が詩織の手を握る様子を見つめながら、少し拗ねたような声で言う。「詩織の仇を討つためだって言うから、私は婚約を延期することまで受け入れたの。三年も待ち続けたのに、耳に入ってきた

俗世に染まらぬ清らかな人でも、人並みの想いを抱くことはあるのだろうか。「花音」明臣が低くかすれた声で彼女の名を呼ぶ。その声には抗いがたい誘惑が滲んでいた。彼はゆっくりと距離を詰め、花音を壁際へと追い込んでいく。花音は思わず顔を上げ、目の前まで迫ってくる明臣の顔を見つめた。その瞬間、胸の鼓動が抑えきれず速くなる。「……何をするの？」明臣は彼女の目の前、一センチにも満たない距離で足を止めた。温かな吐息が頬をかすめる。彼はわずかに動きを止め、何かを必死に抑え込むように目を伏せる。しばらくしてからゆっくりと身を起こし、花音を閉じ込めていた腕を離した。「俺の花嫁を見ていただけだ」その声はいつもの冷たく澄んだ響きに戻っていた。瞳に宿っていた欲の色も一瞬で消え去り、さっきまでの出来事が幻だったかのようだった。花音は視線を落とす。長いまつげがかすかに震え、その奥にある複雑な感情を隠していた。「……似合う？」明臣は彼女をじっと見つめ、深い眼差しのまま指先で一房の髪をすくう。「綺麗だよ、花音。世界で一番綺麗な花嫁だ」ウエディングドレスをまとった花音は、本当に美しかった。まるで彼女が身に着けた純白のドレスのように、穢れひとつない。だからこそ。こんなにも神聖で、こんなにも無垢に見える彼女だからこそ、彼はその衣装を剥ぎ取り、美しい仮面を引き裂き、桐谷家の人間がその美しい皮の下にどれほど醜く穢れた心を隠しているのかを、世間にさらけ出したい衝動に駆られる。詩織はいまもベッドに横たわったままだ。なのに、あの一家だけが何事もなかったように幸せでいられるはずがない。桐谷家は、全員が償うべきなんだ。明臣の目尻がうっすらと赤く染まる。本来なら俗世の感情とは無縁であるはずのその瞳には、狂気にも似た執着が宿っていた。理性が感情に飲み込まれた瞬間、もはや自分を抑えることなどできなかった。彼は花音の細い腰を抱き寄せ、そのまま壁へ押しつけた。そして、激しい雨のように唇を重ねる。有無を言わせないほど強引で、容赦のない口づけだった。突然のことに、花音は息をするのも苦しくなる。胸に手を当てて押し返そうとしても、明臣はびくともしない。それどころか、さらに深く彼女を求めてきた。どうして突然、こんなにも理性を失ったのか。あの

花音はスマホの画面を軽くタップした。ちょうど里奈はパスコードを設定していなかった。メッセージを開くと、そのまま明臣と仲間たちのグループチャットが表示された。次々と新しいメッセージが流れてくる。【そうそう。花音がずっと騙されてたって知ったらどういう顔するんだろうな。今日のウェディングドレスの試着だって、本当は里奈の代わりだったのに】【里奈の代わりに試着できるだけでも光栄だろ。詩織をあんな目に遭わせたのは桐谷家なんだから、どんな仕打ちを受けても自業自得だ】【ほんとそれ。あんなに嬉しそうにドレスを試着してさ。本気で明臣が自分と結婚すると思ってるなんて、笑えるよな】画面に並ぶ文字を見つめながら、花音の指先は震えを抑えられない。そのまま上へスクロールすると、びっしりと並ぶメッセージが次々と目に飛び込んでくる。全身の血の気が引き、まるで氷水を頭から浴びせられたような感覚に襲われた。【やっぱ明臣はやることがえぐいよな。結婚式と婚約パーティーを同じ日にぶつけるなんて】【お前ら、明臣は結婚式と婚約パーティー、どっちに行くと思う？】【そりゃ婚約パーティーだろ。明臣が花音を嫌ってるなんて、みんな知ってるじゃん】【俺もそう思う。明臣は結婚式には顔も出さず、そのまま隣の会場で里奈と婚約するはずだ】チャットでは、明臣の仲間たちが好き勝手に盛り上がっていた。【俺に言わせりゃ、結婚式なんて招待客もいらないだろ。花音を一人ぼっちで会場に放っておけばいい。俺は絶対結婚式なんか行かない。明臣と里奈の婚約祝いに行くよ】【招待客も記者もいなかったら、花音の無様な姿を誰が見るんだ？あの女のだらしない話を誰が記事にするんだよ】花音は震える手で画面をスクロールし続けた。流れてくる一つひとつの言葉が、鋭い刃となって胸を切り裂いていく。皮肉なことに、チャットはこれほど盛り上がっているというのに、当事者である明臣と里奈は、一言も発言していなかった。二人の計画を知ってしまった今、もう読み進める気力はなかった。指先は震え、スマホを握っていることさえ難しい。そのとき、新しいメッセージが届き、これまでの投稿が一気に押し上げられた。【もし花音が結婚式で明臣に捨てられて、その場で明臣と里奈の婚約を見せつけられたら、ショックで飛び降りでもするんじ