جميع فصول : الفصل -الفصل 20

甘えるような、さりげない催促だった。ウェディングドレスを花音に破られたのだから、その代わりに明臣にもっと素敵なドレスを用意してほしい、という思いが込められていた。明臣も彼女の意図を察し、花音の手を握ったまま、淡々と答えた。「ああ」里奈は満足そうに微笑み、何か言おうとした、その瞬間。花音はふいに手を伸ばし、ローズピンクのスマホを里奈へ差し出した。「更衣室にスマホを忘れてたよ」里奈は一瞬目を見開き、花音をじっと見つめた。澄んだ瞳は静かな水面のように穏やかで、表情にも特別な変化はない。本当に何も知らないように見える。どうして……？里奈の目にかすかな苛立ちがよぎる。まさか、花音はあのスマホを開いていないの？胸の内の疑問を押し隠しながら、スマホを受け取ろうと手を伸ばす。だが、指先が触れるより早く、明臣が途中でスマホを受け取った。里奈の心臓が跳ねた。もし明臣に、自分がわざとスマホを置き忘れて、計画をばらしてしまったことが知られたら、彼は激怒して、もう二度と自分を相手にしてくれないだろう。次の瞬間、明臣は案の定スマホのロックを解除し、メッセージアプリを開いた。グループチャットには、まだ未読の表示が残っている。それを見た明臣は、胸の奥でひそかに安堵した。どうやら花音は何かに気づいてウェディングドレスを壊したわけではなかったらしい。彼はスマホを里奈へ返し、何気ない口調で言った。「更衣室で何を話してたんだ？話に夢中でスマホまで忘れるなんて」穏やかな口ぶりだったが、その奥にはかすかな警告が滲んでいた。三年間、明臣と過ごしてきた花音には、そんな感情の揺れを敏感に感じ取ることができた。自分に計画を知られかけたことを怒っているのだろうか。花音はわずかに口元を緩めた。その笑みの奥には、皮肉だけが静かに潜んでいた。里奈も反射的にグループチャットへ目を走らせ、花音が見ていないことを確認すると、何事もなかったように髪をかき上げ、笑いながら言った。「女同士の話にまで興味あるの？」口元には意味ありげな笑みが浮かび、その瞳にはからかうような色が宿っていた。明臣は視線を外し、淡々と言う。「今度からは忘れ物をしないように」低く落ち着いた声だったが、気づかれにくい冷たさが混じっていた。里奈もそれを感じ取った

この三年間、明臣から気遣われたことなんて一度もなかった。それなのに今さら。花音はそっと彼の手を払いのけた。「ずっと精進料理ばかり食べてきたから、もうお肉は食べたいと思わないの」明臣は少し動きを止めると、ゆっくりとスープを脇へ置いた。ふと脳裏に浮かんだのは、花音が初めて「一緒に精進料理を食べる」と言い出した日のことだった。あの時の彼女は、両腕を彼の首に回し、甘えるように背中に抱きつきながら、決意を込めて言った。「決めた！これからは私もあなたと一緒に精進料理を食べる！」明臣は意外そうに笑った。「これは俺自身の修行だから。君は肉団子が好きだっただろ？無理して合わせなくていい」「もう決めたの」花音は揺るぎない口調で、彼の首にぎゅっと抱きついた。「きっと私がお肉を食べてるから、彼氏がキスしてくれないんだよ。だから精進料理にしてみる」そんな他愛もない理由で、彼女は本当に三年間、彼と一緒に精進料理を食べ続けた。……たとえ肉をやめても、彼がキスしてくれることはほとんどなかったのに。かつて花音が自分のためにそこまでしてくれたことを思い出す。そして今でもなお、彼女は肉を口にしようとしない。その事実に、明臣の目元がわずかに和らいだ。青白い顔色に気づき、手を伸ばして彼女の額に触れる。「でも顔色がよくないな。どこか具合でも悪いのか？それとも疲れてる？」少しひんやりした手の甲が、彼女の額に触れた。熱はない。花音は小さく首を振り、彼の手をそっとどけた。「大丈夫。ただ少し疲れただけ。少し休みたいの」明臣はしばらく黙ると、口を開いた。「じゃあ、使用人に精進料理を運ばせるよ。体が弱いんだから、ちゃんと食べないと」「うん」花音が見送る中、明臣はスープを持って部屋を出ていった。しばらくすると、大きなトレーを抱えて戻ってくる。花音が目を落とすと、そこには栄養バランスを考えたさまざまな精進料理が並び、その隣にはトマトの肉団子スープが置かれていた。彼女の瞳がわずかに揺れる。昔から、彼女は肉団子スープが大好きだった。子どもの頃、病気になるたびに母が作ってくれた、ほどよい酸味のあるトマトの肉団子スープ。食欲がなくても、それだけは大盛りでもぺろりと食べられた。そして今……目の前のスープから立ち上る香りを嗅いだ瞬間、不思議と食欲

花音は澄んだ瞳をゆっくりと巡らせ、その奥に強い決意が宿った。――思いついた。彼女は部屋の隅へ歩いていき、室内の照明をすべて点けると、スマホを取り出して飾られている絵を一枚残らず撮影した。すべて撮り終えると、花音は明かりを消し、物音ひとつ立てずに部屋をあとにした。自分の部屋へ戻ると、一枚一枚の写真を加工していく。自分の顔や体が映っている部分はすべて切り取り、上書き保存した。作業が終わるころには、もう深夜だった。外はすっかり闇に包まれ、神谷家の庭には淡い光を放つ小さな照明がいくつか灯っているだけだった。あたりは静まり返り、夜空には星だけが静かに瞬いていた。花音は加工した写真をすべて、「J」という名前の相手に送信した。「この画風、再現できますか？」「できます。ただ、この画風はかなり繊細でレベルも高いので、追加料金が必要です」「お金なら問題ありません」花音はためらいなく手付金を振り込み、相手が受け取ったのを確認すると、チャット履歴をきれいに削除した。すべて終えると、彼女は疲れたようにスマホを放り出し、小さく口元を緩める。――明臣。私が去る前に、あなたと里奈へもうひとつ、新婚祝いを贈ってあげる。……病院は、物音ひとつしない静寂に包まれていた。廊下には人の気配もなく、手術室の赤いランプだけが鋭く灯っている。明臣と澄江は手術室の前で待っていた。澄江は泣き崩れそうなほど涙を流している。そのとき、廊下の向こうから慌ただしい足音が響いた。駆けつけてきたのは里奈と、明臣の友人たちだった。澄江が泣きじゃくる姿を見ても、事情がわからない皆は誰も軽々しく口を開けなかった。最初に澄江の肩を支えたのは里奈だった。「澄江おばあちゃん、どうして急に詩織のバイタルが悪化したんですか？」すると、ほかの者も口々に言う。「そうですよ。詩織が植物状態になってからもう四年になりますけど、その間ずっと容体は安定していたじゃないですか」澄江は涙をぬぐいながら、最愛の孫娘を思って胸を痛め、しゃくり上げながら答えた。「医者の話では、酸素チューブと機械をつないでいる部分が緩んでしまって、十分に酸素が送られなかったそうなの。でも、病院の機械はどれも高性能な精密機器でしょ？そんなことが起きるなんて……」それを聞いた里奈は目を伏せ、瞳の奥

「全部、涼真のせいよ。あいつのせいで詩織はこんな目に遭ったのに、たった十二年の服役なんて軽すぎるわ」「でも、どうしようもないよ。裁判所の判決はもう出てるし、あいつはもう四年服役してる。あと八年で出所できるなんて、本当に納得できないよな」里奈は詩織のベッドのそばに腰掛け、頬にかかった髪を静かに整えた。ざわめきに包まれる中、その瞳に一瞬だけ後ろめたさがよぎる。――詩織、ごめんね。今回はあなたに力を貸してもらうしかなかった。だって、あなたは明臣が何より大切にしている妹だから。だからこそ、犠牲になってもらうしかなかったの。あなたも、兄が本当に涼真の妹を愛してしまうなんて、望んでいないだろう？髪を整え終えた里奈は立ち上がり、部屋の隅にいる一人の男へ視線を向けた。男はその意味を察すると、すぐさま憤った口調で煽り始めた。「どうして詩織は一生ベッドの上で過ごさなきゃいけないのに、涼真はあと八年で出てきて、何事もなかったみたいに暮らせるんだ？俺に言わせれば、あいつの両脚をへし折って、一生歩けない体にしてやるべきだ。自分の足が動かない苦しみを味わわせてやればいい！」その最後の一言を聞いた瞬間。病室でずっと無言のままベッドの前に立っていた明臣が、ようやく心の奥底に沈んでいた意識を取り戻した。彼は血の気を失った詩織の顔を見つめ、さらに点滴を受けながら意識も朦朧としている澄江へ視線を移す。漆黒の瞳には、少しずつ憎しみが滲み始めていた。まるで嵐のような殺気が部屋中に広がり、息苦しいほどの重圧がその場を支配する。誰もが彼から放たれる凄まじい気配を感じ取ったのか、示し合わせたように口を閉ざし、病室は一気に張り詰めた空気に包まれた。やがて明臣は振り返り、かすれた声で里奈に言った。「詩織とおばあちゃんを頼む」それだけ言い残すと、明臣は大股で病室を後にした。その背中からさえ、押し潰されそうなほど重苦しい空気が漂っていた。彼が去ると、病室を覆っていた重圧も少しずつ和らいでいく。「明臣、どこへ行くんだ？」「まさか花音のところに行く気じゃないよな？」「いや、花音じゃない。涼真のところへ向かったように見える」辰也はそのやり取りを一言も聞き逃さず、明臣が去っていく背中をじっと見つめる。その瞳は、ますます深い色を帯びてい

明臣の口元には冷たい笑みが浮かび、その鋭い眼差しは獲物を狙う鷹のようだ。涼真は穏やかに微笑む。「楽しく過ごしても一日、苦しんで過ごしても一日。それなら前向きに生きたほうがいい。真実はいずれ必ず明らかになるから」真実。その二文字は、鋭い刃となって明臣の胸を深くえぐった。あの時、あらゆる証拠が涼真を犯人だと示していた。桐谷家が手を回したが、最終的に下された判決は懲役十二年だった。「詩織をあんな目に遭わせておいて、よく真実なんて口にできるな」明臣は歯を食いしばり、こめかみの血管がぴくりと脈打つ。涼真は目を伏せ、手首の手錠を無造作に指先でもてあそんだ。「俺は後ろめたいことなんて何一つしてない」「よくもそんなことが言えたな。刑務所に入ったから、俺が君に手を出せないとでも思ってるのか？」明臣は冷え切った声で言い放つと、涼真へ一歩近づいた。錆びた鉄の匂いが漂う冷たい面会用の格子越しに、獣のような殺気を宿した目で涼真を見据える。「君は中でのんびり暮らしてるようだが、外には妹がいることを忘れてないだろうな？」その瞬間、手錠をいじっていた涼真の指がぴたりと止まった。勢いよく顔を上げると、穏やかだった瞳に鋭い怒気が走る。「明臣……君、何をするつもりだ？」「別に何もしないさ。ただ、君が刑務所にいる間、親切に妹の面倒を見てやろうと思ってな」明臣は薄く笑い、冷え切った声で続けた。「花音は俺に夢中だからな。毎日、裸になって仏前で俺のために跪くくらいだ。ついこの前だって無理やり抱いたのに、嫌だとも言わず、自分から受け入れてきた。どうだ？むしろ君は俺に感謝するべきじゃないのか？」詩織が味わった苦しみに比べれば、花音が受ける程度のことなど、大したことではない。「この……っ！」涼真は激しく飛びかかり、身体が鉄格子にぶつかって鈍い音が響いた。手錠につながれた両手を振り回し、今にも明臣の首をつかんでへし折らんばかりの勢いだった。騒ぎを聞きつけた刑務官たちが慌てて駆け込んでくる。暴れているのが涼真だと分かり、明臣に怪我がないことに胸をなで下ろすと、警棒を振り上げ、明臣へ伸ばした涼真の腕を容赦なく打ち据えた。しかし涼真は痛みなど感じていないかのようだ。両手で鉄格子を力いっぱい握り締め、手の甲には血管が浮き上がる。獲物を狙う獣のような