All Chapters of つつましく、たくましく。～離婚した私は、超ハイスペ御曹司に溺愛されています: Chapter 1 - Chapter 10

　病院の廊下は消毒液の匂いが強く、足を踏み入れるだけで胸の奥が締めつけられた。案内された診察室のドアを開けると、白衣の医師が椅子を回してこちらを向く。「西条隆二さんのご家族の方ですね」　愛音は頷き、椅子に腰を下ろす前に立ったまま尋ねた。「父の容態は……」　医師はカルテを机の上に置き、指先でページをめくった。「心臓の血管が複数、詰まりかけています。放置すれば数日以内に危険な状態になります。開胸での手術が必要です」　頭の中で何かが崩れる音がした。数日という言葉が、愛音の喉を締めつける。「手術は……できるんですよね」「できます。ただ」　医師が口ごもり、モニターに数字を打ち込む。表示された金額を見て、愛音は瞬きを繰り返した。桁を数え直す。「これは……」「高度な処置になりますので。前払いでのご用意をお願いしています」　愛音は膝の上で拳を握った。頭の中で、独身時代からこつこつ貯めてきた口座の残高を思い浮かべる。差し引いても五十万円足りない。研究職として得ている収入のほとんどは、この家の誰も知らない場所へ流れていた。「わかりました。すぐに用意します」　声に力を入れて答えたが、部屋を出た瞬間、廊下の壁に手をついていた。　五十万円。誰かに借りるあてなど、この人生に一人しかいない。　タクシーの中でも、自宅の玄関を開けた後も、愛音は同じ言葉を繰り返し呑み込んでいた。お願いします、貸してください。何百回練習しても、航生の顔を思い浮かべるだけで喉が固くなる。　リビングに入ると、床に朝の水滴とガラスの破片が散らばったままだった。コップを落とした時のことなど、頭からすっかり抜け落ちていた。愛音はしゃがみ込み、破片を一つずつ拾い集める。指先に細かい傷ができても、痛みを感じる余裕はなかった。　玄関の鍵が回る音がしたのは、破片をちりとりに集め終えた頃だった。「何をしているんだ」　航生はネクタイを緩めながら靴を脱ぎ捨て、床に膝をつく愛音を一瞥する。ただいまの一言もなく、罵る言葉だけが先に飛んでくる。いつものことだった。だが今日ばかりは、その冷たさに構っている暇がない。　愛音はちりとりを置き、顔を上げた。「お願いします。五十万を貸してください。養父が危険な状態で」　航生は靴下のまま数歩進み、ソファに鞄を放り投げた。振り返った顔には、笑いとも呆れともつかない歪

　洗濯物を畳んでいると、スマホが小さく震えた。　画面に浮かんだ表示名は「さっちゃん」。『愛音ちゃん、今度の試食会、思ったより大ごとになりそう。極上の鯛もあるみたいよ』　愛音は畳みかけのシャツを膝に置き、指を滑らせた。『へえ、豪華ね。仕込みはこっちで見ておくから、いつも通りお願い』『了解。隠し味は控えめにいくね』『うん、それでいい』　やり取りはものの数十秒で終わる。画面を閉じ、愛音は再びシャツに手を伸ばした。「誰だ、それ」　ソファで新聞を広げていた航生が、顔も上げずに尋ねた。「さっちゃん。お料理サークルの友達。相談に乗ってた」「暇な連中だな。井戸端会議でもしてろ」　鼻を鳴らし、航生は新聞をめくる。愛音がその横顔を一瞥してから、また畳みかけのシャツに視線を落とした。反論する気力も、もう残っていない。「それより、今日はアイロン忘れるなよ。昨日みたいなことになったら困る」「はい」　短く答え、愛音は洗濯かごを抱えて立ち上がった。リビングを出る背中に、航生の視線は追ってこなかった。　その日の午後、愛音は隆二の病室で洗濯物を受け取っていた。「航生さんは？」　隆二が尋ねると、愛音は曖昧に微笑んだ。「お仕事で忙しいみたい。今日は義弟さんたちとランチだって」「そうか……お前は、ちゃんと食べてるのか」「うん、大丈夫」　隆二の心配そうな顔に、愛音は何も言えなくなる。この人にだけは、心配をかけたくなかった。　緑地会鳳凰総合病院。「お疲れ様兄さん。新しい医療器具のカタログ、院長が褒めていたよ。導入を前向きに検討したいって言っていた」　朝桐陽太が肩を並べて歩いている兄の航生に肩を置いて笑っている。「それは光栄だな。老舗のメーカーを差し置いて新興のうちなんかがと思うけれど」「お疲れ様を言うなら、アイデアをくれた貴子さんだろ」「それはそうだけど、形にしたのは兄さんだろ。そうだ、これからランチに行かないか。近くのいい店で、貴子と待ち合わせているんだ。ああ、"奥さん"も呼んだ方がいいかな」「それはいいな。連絡してみる」　航生はスマホを取って、連絡先を開いた。　鳳凰総合病院から車で5分のイタリアンレストラン。陽太と航生が駐車場に車を止めて店内に入ると、先に席について待っていた貴子が手を振っていた。「あなた。わぁ、お義兄さんも一緒なのね」　

　隆二の退院が決まった週末、愛音は空いていた部屋の押し入れを片づけていた。　退院後はしばらく西条家で過ごすことになる。病院から戻ってきた隆二が不自由なく暮らせるよう、使っていない部屋を整えておきたかった。　押し入れの奥には、長いあいだ手をつけていなかった箱がいくつも残っていた。　古い雑誌。使わなくなった鍋。季節外れの毛布。何が入っているのか確かめないまま積み重ねていた段ボール。 　愛音はひとつずつ箱を開け、必要なものと不要なものを分けていった。 　最後に残った箱を持ち上げる。 　底に、薄い布張りの表紙が見えた。 　愛音の手が止まった。 　引き出してみると、埃がふわりと舞った。　表紙の隅には、小さく年号が押されている。 　三年前。 　愛音はそれを膝の上に置いたまま、しばらく動かなかった。 　足元には掃除機のコードが伸びている。窓の外では、荷物を積んだトラックがゆっくりと道路を通り過ぎていった。 　エンジン音が遠ざかる。 　愛音は表紙に指を置き、ゆっくり開いた。 　乾いた紙の音がした。『四月十二日。今日、初めて二人で夕飯を作った。航生さんが玉ねぎを切るって言い出したから任せたら、涙が止まらなくなって笑っていた。私も途中から笑ってしまって、結局味噌汁が塩辛くなった。それでも二人で全部食べた。おいしい、って言ってくれた。塩辛かったのに』　愛音の指が紙の端に触れた。　次のページをめくる。『五月三日。休みの日、二人でホームセンターに行った。棚をひとつ買って、組み立てるのに二時間もかかった。説明書を読まずに始めた航生さんが悪い。私が読み上げると、素直にその通りにしてくれた。完成した

　隆二の退院から少し経ち、愛音は夕方に西条家へ電話を入れていた。電話の向こうで隆二が短く返事をする。食事は取れているらしい。明日は仕事の帰りに寄ると伝えて受話器を置くと、愛音は洗濯物を畳み始めた。 　夕食の支度をしている途中で、廊下から足音が聞こえた。 「愛音」 　振り返ると、航生が書斎の前に立っていた。 「何？」 「明日、来客がある。書斎にある段ボールをいくつか出しておいて」 　航生はドアノブに手をかけたものの、開けることはなかった。 「どれを出せばいいの？」 「奥に積んであるやつ。古い資料が入ってる箱は残していい。見れば分かるだろ」 　それだけ告げると、航生はスマートフォンを見ながら廊下を戻っていった。 　愛音は菜箸を置き、火を弱めた。 　書斎のドアを見る。 　三年間、この部屋に入ったことはなかった。 　夕食の片づけを終えてから、愛音は廊下へ出た。航生が自分で閉めたドアの前に立ち、しばらく手を伸ばさずにいたが、やがてノブを回した。 　扉が開く。 　最初に感じたのは、家の中とは違う匂いだった。 　紙と木の匂いに、少し乾いた空気が混じっている。カーテンは半分ほど閉じられていて、日が落ちる前だというのに室内は薄暗い。机の上にはパソコンと数冊の本が並び、ペン立ての位置まで揃えられていた。 　愛音は電気をつけた。 　白い光が部屋の隅まで届く。壁際には背の高い棚があり、その前に段ボールが三つ積まれていた。 　足元へ進むと、靴底が小さく鳴った。 　愛音は一番手前の箱に手をかける。 　持ち上げると、底が床を擦った。 　段ボールの蓋を開ける。中には古い資料や封筒が入っていた。日付を確認してから、航生が残しておいてほしいと言ったものを横へ分ける。 　二つ目の箱を動かしたとき、棚の下に薄い紙袋が見えた。 　愛音はしゃがみ込んで手を伸ばした。 　紙袋には見覚えのあるロゴが入っていた。 　七話で見た時計の箱と同じブランドだった。 　愛音の指が紙袋の縁で止まる。 　袋の中には空になった小さな箱が入っていた。時計の箱より一回り大きい。蓋を開けると、内側に布張りの仕切りが残っている。 　愛音は箱を裏返した。 　底に貼られた小さなシールに、購入日と品番が印字されている。

　愛音は机の上に置いたファイルを開いた。紙の端が指先に触れる。少し黄ばんだ用紙には折り目が残っていたが、文字はまだ読みやすい。ファイルそのものも、長いあいだ棚の奥にしまわれていたせいか、表面に薄く埃がついていた。日記や時計と同じ場所に、同じだけの時間、置かれていたものだった。 　 表紙を開く前に、愛音は指先で角を一度だけなぞった。日記の表紙は薄い布張りで、めくるたびに乾いた音を立てた。時計は金属の重みを持ち、文字盤に細かな傷があった。契約書はそのどちらとも違う、硬く冷たい紙の感触だけを指先に返してくる。 　 最初のページをめくる。婚前契約書という文字が目に入った。その下に並ぶ日付を指でなぞり、愛音は一度手を止める。結婚する前、隆二はこの書類を見ていた。最後まで納得していなかったことだけは覚えている。何かを言われた気もする。けれど、その先は思い出さなかった。 　 ページをめくるたびに紙が乾いた音を立てた。愛音は机の端に置いていた振込明細を引き寄せる。梨本恵実。五千万円。名前と数字を確認してから、明細を契約書の横へ並べた。 　 該当する条項を探す。財産分与についての項目。その下には、婚姻関係が解消された場合の財産について細かく記されていた。さらにページをめくると、慰謝料請求権に関する条項がある。愛音はそこに貼られていた小さな付箋へ指を置いた。結婚する前、自分で貼ったものだった。当時は、こんな日が来るとは思っていなかった。それでも、念のためにと貼っておいた。 　 明細へ視線を戻す。五千万円という数字が紙の上にある。契約書の文字と並べて見ても、どちらも動かなかった。 　 愛音は明細を折り、ファイルの内側へ戻した。契約書も閉じる。表紙を手のひらで押さえたまま、しばらく動かなかった。 　 部屋の時計が、また一つ音を刻んだ。窓の外を、誰かの車が通り過ぎていく気配がした。 　 それから引き出しを開けた。中には古い通帳や印鑑ケースが並んでいる。その奥へファイルをしまおうとして、愛音は一度手を引いた。契約書の角が引き出しに触れ、乾いた音を立てる。結局、奥へ押し込むのではなく、すぐ取り出せる位置へ置いた。 　 翌朝も、台所にはいつもの音がしていた。炊飯器の蓋を開ける音。味噌汁を椀によそう音。椅子を引く音。愛音はいつもと同じ順番で朝食を並べる。 「今日は少し早いから」