All Chapters of 夫の葬儀で、私は愛人にされた ――すべてを奪われた私を救ったのは、亡夫の兄でした ――: Chapter 31 - Chapter 40

澄香から『悠真の塾の時間に少しだけ家に寄らせてほしい』と連絡があったので、前回と同じように彼女の訪問を待った。玄関で顔を合わせた途端、紗英は用意していた挨拶を飲みこんだ。澄香は、以前に会った時よりひどく痩せて、憔悴して見えた。表情もひどく暗い。「何か、あったんですか？」澄香は、唇を引き結び、小さく頷いた。リビングへ通し、お茶を置く。澄香は、カップに手を伸ばしかけて、膝の上へ戻した。「実家へ、話をしに行ってきたんです。悠真を連れて。高槻の家を出ようと思うと」「ご両親は、何て？」「そんなことは許さない、と」澄香は俯いた。「父に言われました。悠真さえいれば、いずれおまえが高槻家の女主人になれる。簡単にその立場を捨てるなど許さないって」夫のいない、自分の意見の通らない家で子どもを育てる。澄香の両親には、それが娘の幸せに見えているのだろうか。「そう言われて、初めて気づきました」澄香が、膝の上の手を見つめた。「私……そんなものになりたいわけではないって」「そのことは、お父様に？」「言いました。でも、贅沢なことを言うなと。お義母さまに尽くしていればいいんだって」紗英は、眉を寄せた。「ご実家に戻ることは……難しいんですね」「うちは、高槻の家の援助がなければ、今の暮らしを続けられませんから」澄香は、苦く笑った。「母も、今さら何が不満なのって。そればかりでした」整った服も、丁寧な物腰も、以前と変わらない。けれど、そこから見えていた澄香の暮らしと、彼女が実際に置かれている場所は違っていた。「別に実家に帰ろうと思っていたわけではないんです。でも、高槻の家を出たら頼る場所はそこしかないですし。悠真にとっては祖父母ですから話をしておきたくて」澄香は、さらに肩を落として言葉を続けた。

次の日、紗英は澄香に「昨夜の話を伝えたいので、電話のできる時間を教えてほしい」とメッセージを送った。ほどなく、澄香から電話がかかってきた。 「今、大丈夫ですか？」「ええ。お義母さまがお出かけになったので」 昨日より、声は落ち着いていた。紗英はソファに腰を下ろし、怜司に相談したことを伝えた。「養子の件は、怜司さんが確かめてくださるそうです。それから、お仕事のことで提案があって」「仕事、ですか？」「VHGのホテルの内装や、飾る絵画を選ぶお仕事に、関わってみませんかと、怜司さんが。まずは担当の方のお手伝いからになると思うんですけど」電話の向こうが静かになった。「澄香さん？」「……私に、できるでしょうか」「詳しいことは、怜司さんが直接お話しになると思います。でも、絵がお好きなら、ご興味があるかと思って」「もちろんです。どんな仕事でもやらねばと思っていました。知っている方がいる職場だとそれだけでほっとします」すぐに返ってきた声に、紗英まで嬉しくなった。家を出る考えはいったん伏せておくこと。そのうえで、紗英がVHGと仕事をするなら自分も関わりたいと言い出した形にしてはどうかと説明した。「私に張り合っているように見せる、という感じで……。澄香さん。できそうでしょうか？」「ああ。それなら、大丈夫です」意外にもあっさりとした返事が返ってきた。「お義母さまの前で、うまく振る舞うのは得意なんです、私」澄香が、小さく笑った。「何を言えば喜んでくださるか、どこで頷けばいいか。長いですから」紗英には、すぐに返す言葉が見つからなかった。「紗英さんがお仕事をなさるなら、私も何かしなければ気が済まない。そういうことですよね？」「ええ。でも、無理はなさらないでくださいね」「無理ではないんです。本当に」今度の声には、少しだけいたずらめいた響きがあった。「お義母さまの望むことを、私も望んでいるようにお話しすればいいんですから。今までと変わりません」そこまで言ってから、澄香は一度、言葉を切った。「……でも、その先に、自分のしたいことがあるのは初めてかもしれません」昨日会った時の声の調子とは、打って変わって明るいものに変わっていた。◇◇◇それから数日後。契約内容の確認と必要な手続きを終え、紗英はVHGの系列ホテルを訪れた。今日は、装花を担

初めての打ち合わせを終えて、ホテルのラウンジで少しの休憩を取る。紗英は、ホテルのラウンジから中庭を眺めた。都心にあるとは思えないほど、落ち着いた奥行きのある庭が広がっている。「紗英」名前を呼ばれて振り返る。普段、家では『紗英さん』と呼ぶ彼が、会社の人間の前では夫婦感を出すために、紗英の名前を呼び捨てにする。あえてそうしていることはわかっていても、親密感が増したように感じて、ドキドキしてしまう。「怜司さん。こんな機会をいただいて、本当にありがとうございます」「さっき、担当者から今後の打ち合わせについても聞いてきたよ。ひとまずデザイン案をチャットでやりとりしてから次の打ち合わせだな」紗英は、打ち合わせで目いっぱい書き込みをしたノートをギュッと抱きしめ、怜司に笑みを返した。本当に、いつだって花に助けられていると感じる。自分には何もできない、と落ち込んでいたことが嘘のように気持ちが晴れている。「改めて私は花の力に生かされてるなぁって思いました」「花も、紗英に生かされているんだと思うよ」そう言われると、なんだか胸の奥がふんわりと撫でられたように感じた。◇◇◇数日後。紗英が最初のデザイン案を送った頃、本社では、怜司が予想していた動きが起きていた。「今回の契約の件で、副社長が奥さまに、個人的な利益を流すためのものだという噂が流れているようです」執務室で、佐伯が報告した。「発信元は？」「黒瀬部長と、以前から雅人専務に近かった面々のようです」怜司は、手元の書類を机に置いた。「契約内容について、信ぴょう性のある噂を流しているのか？」「いいえ。あくまで具体性のない噂話にとどまっています」「ふん。なるほどな」怜司は、自分の手の平で転がる駒のように、思うとおりに相手が動き始めたことに思わず笑みを浮かべた。今回の紗英との契約は、担当部署を通して、慎重なほど手続きを進めた。報酬も、依頼する仕事に応じたものだ。怜司の妻だからという理由で、特別な金額を設定してはいない。「奥さまの今回のお仕事に関しては、ホテル側から、具体的な提案が早く、打ち合わせも進めやすいと聞いています」佐伯が続けた。「ただ、本社のこのような噂が現場にまで届くと、仕事に支障が出るかもしれません」怜司の指が、机を一度叩いた。紗英は、仕事の話になると表情が変わる。

高槻家を出たい。そう決意してから、澄香は少しずつ、自分のこれからを考えるようになっていた。まずは仕事を見つけなくては。働いたことのない自分に何ができるのか、考えればきりがないほど不安に襲われる。それでも、悠真と二人で暮らしていこうと思ったら、悩んでいる暇も惜しいと思えた。悠真と引き離されることなど、絶対に考えられない。雅人が死んだと聞かされたとき。悲しみよりも、これから先、自分と悠真はどうなるのだろう、と思った。そんな自分がひどく酷薄にも感じたが、雅人の葬儀で「私は雅人の妻です」という紗英を見た時、なんだかいろいろなことが腑に落ちた。その紗英が、今度は義兄の怜司と結婚をした、と聞いた時には、紗英という女性は金のある男の妻になることを生業にしているのだろうか、と考えた。実際に、自分の生い立ちの中では、資産家と何度も結婚を繰り返す伯母もいたので、取り立てておかしなことでも無かった。しかし、その紗英と話をすればするほど、彼女と自分の間に何か共通するものを感じた。そして、不思議と紗英に親近感を持つようになっていた。冷静に考えてみるとおかしな話だとは思うが、同じように雅人に利用されたのだとそう思えて、勝手に仲間意識を感じてしまっていた。悠真を取られないように高槻家を出たい。そう彼女に相談した時、真剣に解決方法を考えてくれた。そう言えば、自分にはそんな友人も家族もいなかったのだな、と改めてそう思えた。怜司の計らいで、美術大学で世話になった恩師からの推薦も貰い、ホテルのインテリアデザインに関わる仕事をすることになった。VHGの系列ホテルで、客室や共用スペースに飾る絵画や美術品を選定する仕事だという。まさか、今の自分にそんな仕事ができるとは思わなかった。それでも、せっかく与えてもらった機会を手放したくはなかった。当面はサブアドバイザーとして、インテリアデザイン部門の仕事を手伝うことになった。「こちらの作品は、客室よりラウンジの方が

黒瀬の背中を見送りながら、澄香は小さく息を吐いた。彼は、こんな陳腐な芝居でも、こちらが素直に信じると思っているのだろう。今までの自分なら、そうだったかもしれない。誰かがこうしろ、と命令すれば、そのとおりにしていたはずだ。しかし、今は違う。少なくとも、悠真のこれからについては、自分が慎重に考え、絶対に周囲に流されることのないようにしないといけない。澄香は、携帯電話を取り出し、さきほどの黒瀬とのやりとりについて、紗英にメッセージを送った。ほどなくして返事が届いた。『あまり無理をして、そちら側を探らなくてもいいですからね。危ない目に合わないようにしてください』澄香は、少し考えてから返信した。『大丈夫です。私、演技は上手いんですよ』すぐに返事が返ってくる。『澄香さんに何かあったら、大変ですから。くれぐれも注意してください。この件は怜司さんにも伝えておきます』返事のスタンプを送り終えると、澄香はもう一度、仕事の資料を手に取った。◇◇◇「黒瀬が、澄香さんに？」佐伯の報告を受け、怜司は眉を上げた。「はい。インテリアデザイン部門で、しばらくお話しされていたそうです」「なるほどな。澄香さんなら、簡単に言いくるめられると思ったわけか」怜司は口元を緩めた。黒瀬が澄香を利用し、紗英との対立構造を作り、怜司の評判にも傷をつけようとしていることは容易に想像できた。ただ、黒瀬は知らない。澄香と紗英が、すでに互いを信頼していることを。「それから、副社長。過去の装花契約について、追加の報告がございます」佐伯は別の資料を机に置いた。「黒瀬部長が承認していた案件のうち、ホテル側の納品記録と請求内容が一致しないものが、ほかにも見つかりました」「同じ取引先か？」「はい。複数の系列ホテルで利用されています。現在確認できたものだけで、請求額は約八千万円になります」怜