Todos os capítulos de たとえ異端になろうとも～蒼炎と黒炎を宿した騎士、サルロの魔王焼却譚～: Capítulo 21 - Capítulo 30

　その日も、雨だった。火山の頂上から水蒸気が立ち昇っている。「サルロ隊長、揃いました」　セキを腕の中に収めたサルロに、一人の騎兵が近づく。「わかった。サルロ隊、蛇騎士の拠点への偵察に出るぞ！」　馬の腹を蹴ったサルロに率いられ、三十騎の小隊は一路西へ向かう。先頭を行く二十騎はハンドガンにサーベル、胸甲と完全武装で、それを追う十騎は通信設備を備える軽武装の騎兵だ。　ダカッポダカッポと蹄が鳴り、雨音の中に消えていく。「天気がよけりゃあよかったんだが」　サルロの隣に控えるガリヤがそう言った。「そうも言っていられないさ。少しでも早く、情報を集めなければならないのだから」　西進すること数時間、一行は火山の麓に到達した。「野戦魔通用意！」　小隊本部附きの下士官がそう声を挙げる。後方十騎が数十キロある野戦通信魔導通信機のセッティングを始め、三十分。「サルロ隊長、自分が、通信担当伍長であります」　サルロと大して変わらないであろう兵が、そう敬礼しながら言った。背中には、大ぶりな無線魔導通信機。角ばっていて、無骨なオリーブドラブの外見だ。「よろしく頼む。準備はできたか？」「はっ。今にでも出発可能です」「了解した。偵察隊は事前に通達した通り、二つの班に分かれて行動。第一班の十五騎は私とガリヤがつき、威力偵察を行う。第二班の五騎はなるべく隠密に敵情を視察し、小隊本部との連絡係にもなってもらう。いいな！」「了解！」　十五騎。それが多いのか、少ないのか、サルロにはわからない。ただ言えるのは、相手が全力で殺しにきた時、抗えるかもわからない数だということだ。　外套が降りしきる雨を弾く中、十五騎は岩だらけで起伏に富む地形を進む。視界は効かない。双眼鏡を持った兵士も、高台に上がっては首を横に振る。「こちら第一班。五キロ進出して猶会敵せず」　通信伍長が無線機にそう吹き込んだ。「この天気では、セリアードであってもまともに偵察できないな……」

　騎兵、歩兵、騎士。様々な戦力が混じる部隊に向けて、ドベル王は巻物を読み上げていた。「──ここに、ターリシュ国王ドベル・ハーベルの名に於いて、蛇騎士征伐令を発する！」 「おおッ！」　その結びの一言を受けた兵士たちは、一斉に鬨の声を挙げた。ライフルが掲げられ、鋭利な剣先が晴れた空に突き上げられる。「諸君の進む先に、戦神ゼルドナウスの輝きがあらんこと！」 「うおああッ！」　またも大声が響く。サルロは、鼓膜が破れそうな思いだった。「さあ進め！」 「我らが祖国に栄光を！」　誰かが叫んだ。すると、栄光を、と兵士たちが復唱する。叫びが続く中、一個混成旅団は、西への道を進んだ。そんな彼らを見下ろす者が、参謀本部に並んでいた。「旅団単位での派兵……随分と思い切ったものですね、閣下」　金髪青目のシィカルは、ランカリーダ閣下へと語りかけた。「偵察隊の情報を鑑みれば、彼奴らが本気で抵抗すると仮定した時、無限にも近い数の魔物が出るだろう……と、情報部からの助言を受けたのだよ。ダーブ君という優秀な友がいてくれて、ありがたい限りだ」　シィカルは、兵士たちを見下ろす閣下の顔をじっと見つめていた。「なんだね、髭が崩れているか？」 「いえ、特にありません。ただ、その采配に間違いはないでしょう、とだけ考えていたのです」 「擽ったいことを言う。どうした、そこまで出世したいか？」　笑みを浮かべる閣下。「今回、旅団を派遣したのには、背徳者が魔物の軍勢を用意しているとの情報が入ったのもある。もし、彼奴らの動きが速かったとしても、旅団規模の戦力が展開していれば、十分食い止められよう」 「正しいご判断です、閣下」　冷たい声で応じるシィカルの腿には、拳銃があった。　さて、西進する旅団は、火山付近へと到達する。噴煙が青空に靡き、白い雲が流れていく下で、馬の傍、セキの横に立つサルロは、刺すような邪気がひしひしと近づくのを感じ取っていた。　丘の麓、三十頭の馬が、湖から水を飲んでいる。「感じ

　重い蹄の音が、何重にもなって翳る空へと響く。「王都の状況は！」　その先頭を往きながら、サルロは叫ぶ。隣には通信伍長がいる。「騎士館と王宮は既に占拠した、と王弟殿下が発表したそうです！」 「国王陛下の身は⁉」 「わかりません！」　勢いのいい否定だ、と悪態でもつきたくなった彼の目は、遠くの城壁を見つめている。同時に考える。優先すべきは何か、と。　王宮と騎士館が占拠されている、となった時、騎士館で待機している騎士も動けないとわかる。どちらに黒幕がいるにせよ、まずは騎士館を解放し、戦力を整えるべきだろう。「第二小隊は騎士館の奪回に動く！　その旨を伝えておけ！」　駈歩の馬列は、二時間ほどで城壁の前に辿り着く。たった三個小隊、八十三騎。それで何ができようか、とサルロは思ってしまう。だが、何にせよ、やらねばならないのだ。「蒼騎士様だ！　戻って来られたぞ！」　城門が開く。まだ占拠はされていないか、と小さな安堵。馬の疲れを感じるが、サルロは構わずに腹を蹴った。目指すは騎士館。一人でも多く、騎士を仲間につけたい。 ◆ 　その騎士館では、ナゲーラ王弟の発表通りに事態が進行しているわけではなかった。激しい剣戟の音が鳴り、銃弾をものともしない騎士が内部で抵抗を続けている。　しかし、限界は見えようとしていた。「センク連隊長、歩兵の攻撃苛烈にして、怪我人も続出。これ以上の抵抗は、難しいかと……」　最上階、騎士館長兼連隊長の執務室で、センクは報告を受けていた。「では、裏切者の軍門に下れと？　我々は騎士だ。国王陛下に忠誠を誓った護国騎士だ。なんとしても、敵歩兵を突破して王宮に馳せ参じるのだ」　センクは、金色の髪を揺らして剣を抜く。「私が出る。予備兵力として下がっていた者たちも動かせ」 「は、はっ！」　伝令の騎士は、兜を被り直して走り出した。「この状況で蒼騎士の一人もいないとはな……やはり、下らんものだ」　ヘルムを被る。スリット部

　返り血で汚れた青白い鎧が、玉座の間の前に立つ。護国騎士から寝返ったのだろう、白い盾と直剣を持った騎士が十人、門番として構えていた。右腕には黄色い布が巻き付けられている。「改心するつもりはないか」　鎧に幾らかの傷を持つサルロは、そっと問うた。背後には、これまで生き延びた騎士や戦士、魔法使い。前には、まだ死体はない。だが、通ってきた道には幾つもの死体がある。黄色い布を右腕に巻いた、戦士、魔法使い、背徳者、護国騎士。「我らは、祖国の未来を憂いて王弟殿下に従った」　十人が、サルロを取り囲む。「貴様や、その後ろの者たちこそ、逆賊である。今悔い改めるのならば、殿下はお赦しになるだろう」 「……そうか」　彼の剣を、黒い炎が包む。「貴様らは、蛇騎士や背徳者と通じていた。そうだな」 「いかにも。今の暗愚王ドベルを排し、正しき国家を建設するべく、蛇騎士を利用した」 「刃向かわないのであれば、私も戦うつもりはない。もう一度問う。改心するつもりは、ないか」 「毛頭ない」　サルロは腰を沈め、剣を構えた。「来い」　そう彼が発した直後、十の剣が一斉に襲い掛かった。　一撃を、盾で受け止める。その接触点を中心として、体を回す。すれ違い様に黒炎で切りつければ、まず一人が倒れた。内臓を零し、糞を散らして。　次。背後から来る縦の斬撃を、半身で躱す。同時に、盾で頭を殴る。苦し紛れに掲げられた白盾ごと、サルロの剣は断ち切った。「あれが、蒼騎士様の戦い方だって言うのかよ……」　獣のような、肉を喰い千切るにも似た戦い。獰猛だ。一度黒炎が振るわれれば、一つの命が散る。「……加勢するぞ」　護国騎士の一人が、走り出す。赤い炎を剣に宿し、裏切者の騎士へと向かう。白い盾が入り乱れる。誰が敵で、味方なのか。腕の布を頼りに見定め、剣を、鈍器を、槍を振り合う。投じられる魔法も、慎重すぎた。　乱戦が、続いた。黒炎が、邪悪なる炎が護国騎士団の制式鎧を容易く引き裂き、中の肉を傷つける。血みどろの絨毯だけが、そこに残った。

　一日あって、昼。サルロ一行は大統領官邸の前に立った。ここもまた、大理石で作られた建物であった。数千平方メートルの敷地には、豊かな緑が茂り、数十人の庭師が忙しなく歩いている。「立派は立派だが……」　ガリヤは鉄格子の門を通る前に、そう呟いた。「庭と建物、どっちが主役なんだろうな」　ボルトアクションライフルを持つ親衛隊の兵士と、剣と赤い盾を持った鎧の騎士とが、門を固めている。サルロはトランクから外したタグを、モーニングコートのポケットから取り出し、門番の騎士に見せた。「蒼騎士、サルロ・ファージだ。通してほしい」　祈りの手を模した紋章が刻まれたタグ。そこには、ターリシュで見せたものと同じ文言が刻まれていた。「確認いたしました。どうぞ、お入りください」　騎士が手を鳴らすと、鉄格子は自動で開く。軋むこともなく、静かに。「あれが蒼騎士サルロ……」　騎士は、一行の背中を見送って呟く。「ターリシュのクーデターを阻止し、蛇騎士を討伐した、当代最高の騎士……」　長い石畳を進みながら、サルロは肌を撫でる、鋭い気配を感じ取っていた。邪気ではない。魔物や魔族、蛇騎士のそれとは全く異質。どちらかと言えば安寧を齎すが、それが過ぎて、却って不快感になるようなもの。（監視用の結界か？　かなりの魔力だ……）　考えながら歩いていた彼の手を、セキが握る。「どうした、ドレスが合わないか？　ヒールは辛いか？」 「この国で一番偉い人、って思うと、緊張して……」　彼は、表情を緩める。「人間は人間さ。変わらない」　が、サルロもサルロで少し背が強張っていた。それを、セキに気取られる。「サルロ様も緊張してるじゃないですか」 「……共和国は、北の帝国による侵攻の脅威を、常に背負っている。そんな国を率いる者が、どれほどかと思ってな」　チチチ、と鳥が青空に泣いた。一行は建屋へと到着する。ここの警備兵にもサルロはタグを見せて、歩兵から捧げ銃の礼を受けた。　大きなアーチとな