たとえ異端になろうとも～蒼炎と黒炎を宿した騎士、サルロの魔王焼却譚～

　銀髪に赤目の老人が、安楽椅子に体を沈めながら、本を読んでいた。そこで、扉が開く。「ガリヤおじいちゃん！　サルロ様のお話聞かせてよ！」　パタン、と本を閉じたガリヤという老人は、孫を膝の上に迎えた。「さあ、しっかり聞いて、伝えるんだよ。神聖な蒼炎と、邪悪な黒炎。その二つを生まれ持った、騎士の中の騎士のお話だからね……」◆　静謐な大聖堂。二人の若者が、祭壇に立つ一人の老人を前に跪いていた。誰も、彼らを除いて誰もいないこの空間で、細身の剣が二人の肩を叩く。片や黒髪青目、片や銀髪赤目。どちらも、黒い薄手の服を着ていた。　蒼いローブに蒼い眼の老人は剣を納めると、肩から掛けた鞄より羊皮紙の巻物を取り出し、開いた。「枢機卿バルゲルの名に於いて、汝らを蒼騎士として叙任する」　そう老人──バルゲル枢機卿が宣言すると、横の扉から数人の男たちが現れた。その手には、二つのカイトシールドがある。「この盾は、何が為にあるか」　バルゲルは、若者に問う。「子供を、婦人を、力なき者を守るため」　二人は同時に答えた。「故に、汝らに託す。普遍にして永遠の教会に、汝らの奉仕があらんことを」　盾が、若人の手に渡った。すると表面が輝き、紋章が刻まれる。黒髪の彼のそれは、蒼い円に黒い炎が灯ったものだ。　黒髪の彼は、左腕に通した盾を、体を隠すような形に構える。深呼吸して、世界に満ちる魔力を取り込み、己から生じる魔力と混ぜ合わせる。魔力回路を通じて盾に流せば……彼の体を、青白い鎧が包んだ。「サルロ・ファージよ、汝の鎧は何が為にある」「茨の道たる使命の道を往くために」　サルロと呼ばれた彼の横で、銀髪の若者も似たような鎧を纏った。「ガリヤ・ダベルよ、汝の鎧は何が為にある」「正しき祈祷の道を往くために」　にこり、バルゲル枢機卿は微笑んだ。「よい、よい。さあ行け！　汝らの気高き姿を見せるのだ！」　張り上げられた声に従い、サルロとガリヤは並んで聖堂を出た。重厚な扉が開けば、ぱあっと賑やかさが流れ込んできた。紙吹雪が舞い、各々が好き勝手に演奏する音楽が混じり合う。打楽器、トランペット、変わり種では東方の弦楽器。カメラのストロボ。誰もが、新たな騎士の誕生を祝福している。「やったな、サルロ」　赤目のガリヤは、隣のサルロに語りかけた。「ああ。これで、やっと父上に恩返

洞窟を、影が進む。カシャン、と鎧が岩を打つ。誰も、一言も発せられなかった。洞窟の奥から漂う、内臓を蝕むような邪気に当てられて、自然と黙ってしまうのだ。 グチャッ。水音が混じった。腐臭も漂ってくる。騎士二人は、揃ってヘルムの面頬を下げた。視界を確保するため、とセキが感じたスリットが、蒼く輝き出す。 曲がり角から顔を出した、サルロ。その先に、肉の少ない、細い腕が転がっていた。そこから視線を移していくと、小さな肉体が腹を開かれて落ちている。数個。「貴様ッ……！」 サルロは、そう呟いて、駆け出していた。「馬鹿、数もわかんねえんだぞ！」 ガリヤの制止は、全く以て届いていない。「蒼炎よ、我が剣に宿れ！」 その短い詠唱によって、サルロの直剣が蒼炎を纏う。だが、純粋な蒼ではない。（黒い、炎？） セキは、白刃を包み込む炎が、黒を孕んでいることに気付く。 だが、彼にとってそれは普通のことだった。蒼炎を見て逃げ出したのは、緑色の肌をしたゴブリン十五体。子供程度の背丈しかないそれらの中には、先程まで喰らっていた亡骸を惜しそうに引っ張るものもいた。 ズドン、とサルロの足が鳴る。「蒼走」 刹那、全身を魔力で強化した彼の肉体が駆ける。炎を纏った刃が、ゴブリン三体を纏めて切り伏せた。着地の惰性を殺し、姿勢を百八十度転回させた彼へ、拳を固めたゴブリンが四体、迫る。「ガウラアッ！」 臭い息を吐き出すそれら。だが、拳が届くことはなかった。洞窟の広間にガリヤの声が響くと、ゴブリンたちの足取りは重くなり、深酒をした酒飲みのように這いつくばる。「天の大空に光る物があって──」 聖典の詠唱だ。その聖なる言葉の数々を前に力を削がれるゴブリンたちだが、それでも少しずつサルロへと接近する。「ガリヤ、そのまま続けてくれ」 サルロの剣を包む、蒼黒の炎が勢いを増す。「一撃で、吹き飛ばす」

教会領の港に、スクリュー船が入った。 大陸から見て南西、都市国家サダレから見れば丁度真南に位置する群島が、教会領と呼ばれている。サルロらがやってきた港は、群島の中心、教皇府ナカスレにあるものだ。 「都会なんですね～」 トランクケースを片手に、セキが街並みを見渡して言った。港の傍にある、小高い丘からの眺めだ。アパートメントが立ち並び、通りには幾つもカフェがある。人の往来も多い。 そんな眺めを見ておこう、と観光客もそれなりに板。最近実用化された、カメラという魔導具を使う者も。背中に翼がある者、小柄で耳の尖った者。 帰ってきたな、とサルロは静かな安堵を覚えた。 「セキは、どこの出身なんだ」 眺望を楽しむ彼女へ、サルロが問う。 「瑞穂っていう、ずっと東の国の血を引いてる、らしいんですけど……」 サルロが彼女のトランクを持ってやろうとすると、彼女の手はすっと横に動いた。 「あたしは孤児院で育ったので。行商人の一家だった、ってだけは聞いてます」 「そうか、その、すまないな」 「同情は嫌いです」 何でもない顔をして彼女が言うので、サルロは内省する。腰のポーチから、確かな邪気を感じつつ。 「ひとまず、聖堂に向かおう。亡骸を封印してもらわねば」 「飯行かね？」 「ガリヤ、私がどれだけ魔王に耐えられるか、わからないんだぞ……」 呆れながら歩き出す。青空を突き刺すように、街の真ん中に聳える尖塔。それが幾多も立ち、中央に大きなドームがある。 手前には半径二百メートルに及ぶ広場が設けられ、屋台で買った軽食を楽しむ者や、これまたカメラに聖堂を納めている者などが、あちらこちらにいた。パシャリ、シャッターが閉じると、カメラの筐体から写真が出てくる。 「ああいうものがあるのか……」 サルロが、その様を見て呟いた。 「なんだ、カメラに興味あんのか？」 「あれって、どうやって景色を切り取ってるんですか？ 妖精さん？」 セキが真面目な顔でそう言うので、騎士二人は失笑する。彼らの盾を見た観光客が、騎士だ、騎士だ、と囁き合っていた。 「いや、魔法だぜ。蒼天石っていう、魔力を溜められる鉱石で魔法を発動。一瞬の内に景色を紙に焼き付けるのさ」 「へえ～……」 そうこうしている内に、聖堂の門まで到着した。巡礼者や観光客がいる、ずっと奥まで続く教会

バサリ、翼を生やした男が手紙を持って北の王都へ飛び立った、朝。サルロ、ガリヤ、セキの三人は、騎士団の食堂で座っていた。目の前には羊乳のヨーグルト、平焼きのパン、ソーセージが並ぶ。机の中央には、幾つか調味料の瓶がある。 「全ての糧はあなたのもの。豊穣神アルシフィエラに、感謝を」 司祭がそう祈りを先導した。騎士たちは二本指を立てる祈りの構えをとり、 「感謝を」 と続けた。まず茶を一口。スッと爽やかな気分にしてくれる香りが、口の中に広がる。フウッ、と一息したら、好きに食べていい。 ガリヤは、まずソーセージをパンで包んだ。その後、机に並んだ瓶の内、トマトケチャップのものに手を伸ばした。スプーンでたっぷり掬い取って、ソーセージに塗りたくる。そこから、ガブリといく。 「ガリヤ、もう少し遠慮した方が……」 「俺たちは一人前の騎士なんだぜ？ 堂々と食っていいんだ」 その言い分も尤もだ、と思いつつも、サルロは踏み出せないでいる。だが、セキがマスタードをこれでもか、と言わんばかりに使っているのを見て、 （これで、いいのか？） と思い始めた。少しだけ、ケチャップを拝借する。 さて、一日の活力を得た彼ら。だが、だらだらしていい理由はない。食後のコーヒーを飲むこともなく、騎士館の前、掲示板を見に行った。 そこには、各地の騎士の配置を示す動く地図が貼ってあり、その上に赤いピンのようなものが刺さっている。 「動いてる……」 セキが声を漏らす。 「魔法を使って、騎士団に寄せられた出動要請や、騎士の待機人数をリアルタイムで情報を反映してるのさ。多分このピンも……」 とガリヤが説明する中、サルロは東の山に刺さっているピンに触れた。そこから巻物が現れ、出動要請の詳細が出る。 「どうだ、それ」 「今読んでいるだろう……なるほど、魔王の亡骸を喰ったらしいヒポグリフが出ている」 「ヒポグリフ？」 セキが尋ねる。 「体の前半分が鷲、後ろ半分が馬になっている怪物だ。空を飛び、馬や人を喰う。かなりの脅威だ」 彼女は、まるで雪の中に放り出されたように体を震わせた。 「魔力反応もかなり大きいらしい。すぐにでも行きたい所だが……」 「サバトル国との国境問題があるな」 セキは目をぱちくりさせた。 「ああ、そっか。嬢ちゃ

二頭の馬が、荒れ果てた村に入った。馬や羊の死体が転がり、腐った肉と内臓の悪臭が立ち込める。サルロ以外の二人は、しっかりと聖布で口と鼻を覆っていた。「うえっ……」 セキがそんな声を漏らす。「馬はここに置いておこう」 サルロの先導でどうにか無事な建物が見つかり、一行は馬を置く。そうして、山へ向かった。人の気配はない。だが扉は開いたまま。セキが軽く覗き込むと、がらんどうの居間が広がっていた。「みんな、逃げたんでしょうか」 メイス両手に、彼女は言う。「だといいが……」 そう応じたサルロの肌を、邪気が刺す。すぐさま鎧を纏い、面頬を下ろした。感知魔法が起動し、ヘルメットの裏側に外界が映し出される。「あれが、ヒポグリフ？」 セキの指差した先に、二つの飛行物体がある。片や、鷲と馬を繋げた怪物。片や、深紅の翼を羽搏かせる、人類種。「急ぐぞ、セキ、ガリヤ！」 駆け出した三人は、木々の間を抜け、ヒポグリフと空中戦を繰り広げるダンケルの下に入った。「ダンケル・リュウ！」 サルロは名前を叫んだ。パァン、という乾いた破裂音が連続して響く。直後、彼らの前に、赤い翼が降り立った。「遅かったじゃないか、そんなに観光したかったのかい？」 ダンケルは、腰のポーチから五発の弾丸をまとめたクリップを取り出し、弾倉に押し込んだ。ボルトを動かして装填する。少し落ちた聖布を持ち上げる。「戦い通しなのか？」 ガリヤが祈祷の指を立てながら問う。「まさか。昨日の夕方に村人を避難させて、朝から戦っているだけさ」 思ったより優秀だな、とサルロは思う。「祈祷は要らないよ、僕は空を飛べるからね」 「こっちは飛べないんでね、地を這う者の戦い方でやらせてもらうぜ」 ガリヤは目を閉ざし、脳に刻み込まれるほど読んだ聖典を思い起こし、諳んじる。「絶えず神殿の