《婚約者に売られ、親友に顔を奪われた私は、二度目の人生で全てを取り戻す》全部章節：第 31 章 - 第 40 章

　病院へ向かう車の中でも、綾香の頭から母の机のことは離れなかった。（鍵は――）　あの手紙は、そこで終わっていた。　母は最後まで書けなかったのか。　それとも、わざと書かなかったのか。　答えはまだ分からない。　病室へ入ると、父はベッドの上で新聞を読んでいた。「お父様」「おお、綾香」　父は嬉しそうに笑う。「今日は顔色がいいわ」「先生に歩く許可ももらった」「でも無理は駄目よ」「分かっている」　父は苦笑した。　しばらく他愛もない話が続く。　会社のこと。　庭の薔薇が咲いたこと。　そんな穏やかな時間だった。　だからこそ、綾香は切り出すのをためらった。「お父様」「どうした？」「お母様のお部屋なんだけど……」　父の表情が少しだけ和らぐ。「最近、掃除をしているの」「そうか」「お母様も喜んでいるだろう」　綾香は静かに頷いた。「机に鍵が掛かっていたの」　父は少し驚いたような顔をした。「まだ開かなかったか」「え？」　思わず聞き返す。　父は懐かしそうに笑った。「昔、一度だけ開けようとしたことがあるんだ」「でも、『秘密です』って笑われてしまってね」　綾香も思わず笑う。　母らしい。「お父様も知らないの？」「ああ」「結局、一度も教えてもらえなかった」　綾香は小さく息を吐く。　やはり父も知らない。　母だけの秘密だったのだ。「そういえば」　父がふと思い出したように言う。「お前は小さい頃、よくお母さんの部屋で遊んでいただろう」「ええ」

　病室へ戻ると、父は窓の外を眺めていた。「お父様」「おお、綾香」　父は穏やかに笑う。「先生との話は終わったのか」「ええ」　綾香はベッドのそばへ椅子を寄せた。　すぐに聞くべきか迷う。　でも、遥臣に頼まれたことだ。「一つ聞いてもいい？」「何だ？」「今飲んでいるお薬だけど……」　父は頷く。「薬局で受け取ったのは、お父様？」「ああ、いや」　父は少し考え込んだ。「仕事が忙しい時期だったな」「理央に頼んだこともあったし、橘に頼んだこともあった」　綾香は思わず息を止めた。「そうなの？」「ああ」「毎回ではないがな」　父は苦笑する。「私が会社へ向かう前に受け取ってきてもらうこともあった」「じゃあ……」　綾香は慎重に言葉を選ぶ。「服薬についての説明は？」「説明？」「薬局で受けるでしょう？」　父は困ったように笑う。「私は聞いていないな」「受け取りを頼んだ日は、そのまま薬だけ渡してもらっていた」　綾香の胸がざわつく。「そう……」「何かあったのか？」　父が不思議そうに尋ねる。　綾香はすぐに笑顔を作った。「先生が、退院する時に改めて説明してくださるそうよ」「だから安心してって」「ああ、そういうことか」　父は納得したように頷いた。「年を取ると、新しい薬も増えるからな」「先生には迷惑をかける」「そんなことないわ」　綾香は微笑む。「ちゃんと元気になって帰ることだけ考えて」「ああ」

　病院から屋敷へ戻ると、綾香は真っ直ぐ母の部屋へ向かった。　静まり返った部屋は、時間だけが止まっているようだった。　机の前まで歩き、一番下の引き出しへ手を掛ける。　やはり開かない。「……鍵」　綾香は小さく呟く。　父も知らない場所。　母だけが知っていた隠し場所。　そんな場所が本当にあるのだろうか。　綾香は部屋をゆっくり見回した。　本棚。　化粧台。　クローゼット。　昨日も一通り探した。　それでも見つからなかった。「こんなに分かりやすい場所にあるはずないわよね」　母は几帳面な人だった。　大切な物ほど、きちんとしまう。　けれど、ただ隠すだけの人ではない。　綾香はふと写真立てへ目を向ける。　日記の切れ端は、その裏から見つかった。　誰にも見つからない場所ではない。　母にとって意味のある場所だったから、そこへ隠したのだ。「そうだ……」　綾香は静かに息をのむ。「お母様は、意味のない場所には隠さない」　だったら。　鍵も同じではないだろうか。　綾香は部屋の中を歩きながら、一つひとつ思い出していく。　窓辺の椅子。　母がよく本を読んでいた場所。　鏡台。　毎朝身支度をしていた場所。　どれも母らしい。　でも、どれも決め手にはならない。「違う……」　綾香は首を横に振る。「私が探しているのは、お母様が好きだった場所じゃない」　母は手紙に、自分宛てに残した。　つまり、見つけるのは父ではなく、自分。　その意味があるはずだ。「私だから分かる場所…&helli

　旅行鞄の留め具を外すと、小さな音を立てて蓋が開いた。　中には丁寧に畳まれた服が数着と、古びたストールが一枚。　どれも母が生前愛用していたものだった。　綾香はストールを手に取る。「懐かしい……」　幼い頃、冬になると母はいつもこのストールを羽織っていた。　寒い朝、幼い綾香を抱き寄せながら歩いた温もりまで思い出す。　思わず頬が緩む。　けれど、それも束の間だった。「……少ない」　旅行鞄は思ったよりも軽かった。　服も数着しか入っていない。　母は洋服が好きだった。　決して派手ではなかったが、季節ごとにお気に入りの服を大切に着ていた。　それなのに、残されているのはほんのわずか。　綾香は屋根裏部屋を見回した。　古い家具はたくさんある。　父が若い頃に使っていたゴルフバッグ。　祖父母の代から残る茶器。　使われなくなった照明器具。　それらは処分されずに残されている。　なのに、母の遺品だけが少ない。「どうして……？」　母が亡くなってから３年。　その間に整理されたのだろうか。　けれど、父はそんなことをする人ではない。　思い出の品を勝手に処分するような人ではなかった。　綾香はもう一つ、小さな段ボール箱を開ける。　中にはアルバムが数冊。　幼い頃の写真が大切にしまわれていた。　母に抱かれて笑う自分。　三人で庭に立つ家族写真。　誕生日を祝ってもらった日の写真。　ページをめくるたびに、穏やかな時間が蘇る。　ふと、一枚の写真に目が留まった。「これ……」　写っているのは母の部屋だった。　まだ幼い綾香が机の前に座り、何かを嬉しそうに両手で掲げている。　写真が少しぼやけていて、何を持っているのかまでは分か

　綾香は預かり票をそっと裏返した。　クリーニング店の名前と受付日。　三年前。　母が亡くなる二週間ほど前の日付だった。「こんなものが、どうして……」　アルバムに挟まれていた理由が分からない。　普通なら財布や引き出しへしまうはずだ。　わざわざ家族写真の間へ挟むような物ではない。　綾香は預かり票を見つめる。　品名の欄には、手書きで一言だけ書かれていた。『コート』　それだけだった。「コート……」　母は冬になると、お気に入りのコートを何着か着回していた。　どれのことだろう。　綾香はもう一度、屋根裏部屋を見回す。　さっき見つけた旅行鞄。　そして、その隣に掛けられていた数着のコート。　どれも見覚えがある。「まさか……」　綾香は一着ずつタグを確かめ始めた。　ベージュ。　ネイビー。　グレー。　どれも母がよく着ていたものだった。　だが、預かり票の日付を思い返した時、ふと違和感を覚える。「あの頃、お母様が一番着ていたのは……」　白いロングコートだった。　父と出かける時も。　自分と買い物へ行く時も。　写真にも何度も写っている。　それなのに。「ない……」　屋根裏部屋のどこを探しても見当たらない。　綾香はアルバムを開いた。　三年前の写真。　そこには確かに、白いロングコートを羽織る母が写っている。「やっぱり……」　そのコートだけが、ない。　クリーニングへ出したまま受け取っていないのか。　それとも、