《婚約者に売られ、親友に顔を奪われた私は、二度目の人生で全てを取り戻す》全部章節：第 51 章 - 第 60 章

　父に案内されながら社内を歩く。　すれ違う社員たちは仕事の手を止め、次々と頭を下げた。「会長、おはようございます」「お身体はもうよろしいのですか」「ああ」　父は穏やかに笑う。「もう心配はいらない」「先生にも無理をするなと言われていますから、今日は午前中だけですよ」　社員の一人がそう言うと、父は苦笑した。「君までそんなことを言うのか」「当然です」　周囲から笑い声が上がる。　その空気は、とても温かかった。（みんな、本当にお父様を……）　慕っている。　そう思わずにはいられなかった。「会長」　年配の男性社員が綾香へ視線を向ける。「こちらがお嬢様ですか？」「ああ」　父は嬉しそうに頷く。「娘の綾香だ」「初めて会社へ連れてきた」　社員たちは一斉に頭を下げる。「初めまして」「いつも会長には大変お世話になっております」「こちらこそ、父がお世話になっています」　綾香も慌てて頭を下げた。　すると、一人の女性社員が優しく笑う。「お嬢様が来てくださるなんて嬉しいです」「会長、いつもお嬢様のお話をされるんですよ」「え？」　綾香は思わず父を見る。「お父様が？」「ええ」「娘が甘い物好きでね、とか」「最近は家でこんなことがあってね、とか」　女性社員は楽しそうに笑う。「みんな、お嬢様のお名前だけは前から知っていました」　綾香は驚いた。　父は家で会社の話をほとんどしない。　だから逆に、会社でも家族の話はしていないのだと思っていた。「余計なことまで話さなくていい」　父が少し照れくさそうに咳払いをす

　営業部を後にすると、父はゆっくりと廊下を歩き出した。「少し休憩しようか」「大丈夫？」「ああ。少し座れば問題ない」　まだ退院して間もない。　綾香も無理をさせるつもりはなかった。　三人は応接スペースへ移動する。　社員がすぐにお茶を運んできた。「ありがとうございます」　綾香が頭を下げると、女性社員は少し嬉しそうに微笑んだ。「とんでもございません」「ごゆっくりどうぞ」　そのまま去っていく姿を見送りながら、綾香は小さく呟く。「皆さん、優しいのね」「そうだな」　父も穏やかに頷く。「私は人に恵まれてきた」　その言葉に、理央も微笑む。「会長が皆さんを大切にされているからですよ」　父は少し照れたように笑った。「そう言ってもらえると嬉しいな」　綾香は窓の外を眺める。　社員たちは慌ただしく行き来している。　誰一人として手を抜いているようには見えなかった。「お父様」「ん？」「社員の皆さんのお名前、全部覚えているの？」　父は当然のように答えた。「もちろんだ」「えっ……」　綾香は思わず目を丸くする。「百人以上いるんでしょう？」「ああ」「でも、一緒に働く仲間だからな」「名前くらいは覚えておかないと失礼だろう」　綾香は言葉を失った。　社長だから偉い。　そんな人ではなかった。　父は、一人ひとりを大切にしてきたからこそ、社員も父を慕っているのだ。「会長は、新入社員が入るたびに必ず声を掛けられるんです」　理央が穏やかに話す。「最初は皆さん緊張していますが、それで安心する人も多いですよ」「そうだったの……」　綾香は父を見る。　知らなかった。　本当に何も知らなかった。　父がどんな思いで会社を守ってきたのか。　どんな人たちと一緒に歩いてきたのか。　その時、応接スペースの前を若い男性社員が通りかかった。　父の姿に気づき、足を止める。「会長！」「退院おめでとうございます！」「ああ、ありがとう」　父は笑顔で応じる。「もう体は大丈夫なんですか？」「無理はしないでくださいね」「先生にも娘にも、同じことを言われているよ」　父が苦笑すると、その場が和やかな笑いに包まれた。　社員は一礼し、仕事へ戻っていく。　綾香はその背中を見送りながら、そっと拳を握った。（こんな会社だったなんて……）　前世では知ろう

　社長室を出ると、父はゆっくりと廊下を歩き始めた。　無理をさせないよう、綾香も父の歩調に合わせる。「少し疲れた？」「いや、大丈夫だ」　父は笑って答える。「でも、そろそろ帰ろうか」「先生との約束だものね」「ああ」　二人はエレベーターへ向かう。　その途中、父がふと足を止めた。「どうしたの？」「ここだ」　父が見つめていたのは、廊下の一角だった。　ガラスケースの中には、古びた帳簿や木製の看板、昔使われていたそろばんなどが展示されている。「社内にこんなものがあったの？」「創業の頃から残っていた品だ」　綾香はケースへ近づいた。　木の看板には、かすれた文字が残っている。　長い年月を経てきたことが、一目で分かった。「全部、本物なの？」「ああ」　父は静かに頷く。「昔の蔵を整理した時に見つかってな」「社員にも、この会社がどこから始まったのか知ってほしくて飾ることにした」　綾香はゆっくりとケースを見つめた。　何百年という時間。　その間、この家は商いを続けてきた。　戦争も、不景気も、きっと乗り越えてきたのだろう。「お父様」「ん？」「どうして、そんなに会社を大切にできるの？」　父は少しだけ考え、穏やかに微笑んだ。「私一人の会社じゃないからだ」「私一人の……？」「社員がいて、お客様がいて、取引先がいる」「その人たちが支えてくれて、初めて会社は成り立つ」　父は展示ケースへ目を向ける。「そして、その前には先代たちがいた」「私が受け継いだように、先代もまた、その前の代から受け継いできた」「だから私は、預かっているだけなんだ」　その言葉に、

　会社を訪れてから数日。　父は約束どおり、午前中だけ会社へ出勤し、午後は自宅で休む生活を続けていた。　そんなある日の午後だった。「お嬢様」　客間で本を読んでいた綾香のもとへ、橘がやって来る。「理央が来ております」「理央が？」　綾香は顔を上げた。「お父様に用事？」「はい」　橘は静かに頷く。「会社の書類を届けに来たそうです」「そう……」　父は仕事を減らすと言っていたが、会社から書類が届くことはまだあるらしい。「お嬢様にも、ご挨拶したいそうですが」　綾香は一瞬だけ考え、小さく頷いた。「分かったわ」◇◆◇　客間へ入ると、理央が立ち上がった。「こんにちは、綾香」「こんにちは」　穏やかな笑顔は昔と変わらない。　綾香も向かいのソファへ腰を下ろした。「急に来てごめん」「会長へ書類を届ける用事があったから」「そうだったのね」「退院されたばかりだから、会社へ来ていただくより、その方がいいと思って」　理央はそう言って微笑む。　その気遣いも、ごく自然だった。「お父様も助かると思うわ」「それなら良かった」　一瞬、会話が途切れる。　以前なら気まずい沈黙ではなかった。　けれど今は違う。　前世の記憶がある綾香にとって、理央と向き合う時間は、どうしても複雑だった。「そういえば」　理央が口を開く。「会社はどうだった？」「初めてだったんだよね」「ええ」　綾香は静かに頷く。「思っていたより、ずっと温かい会社だったわ」「そうだね」　理央もどこか嬉しそうに笑った。「みんな会長のことが好きだから」「入院したって聞いた時も、社内は大騒ぎだったよ」　綾香は少し驚く。「そんなに？」「うん」「毎日のように『会長は大丈夫ですか』って聞かれた」　それを聞いて、綾香は会社で見た社員たちの姿を思い出した。　父を心から心配していた人たち。　あれは演技ではなかったのだ。「お父様、本当に慕われているのね」「そう思う」　理央は迷いなく答えた。「だから会長には、まだまだ元気でいてもらわないと困るんだ」　その言葉にも、不自然なところはなかった。　むしろ、本心のように聞こえる。（どうして……）　前世で知っている理央と、目の前の理央。　あまりにも違いすぎる。　どちらが本当なのか。　それとも、まだ何も始まっていないだけ

　父との話を終えたあと、綾香は一人で母の部屋を訪れた。　婚約は急がなくていい。　父はそう言ってくれた。　それだけでも、前世とは違う未来へ一歩進めた気がする。　けれど――。（まだ足りない）　婚約を先延ばしにできても、それだけでは理央を止めることはできない。　父も。　会社も。　守る方法を見つけなければならない。　綾香は静かに部屋を見回した。　母が亡くなって三年。　部屋はきれいに整えられたままだ。　窓際には花瓶。　鏡台には香水瓶。　本棚には何冊もの本が並んでいる。「やっぱり、何もないわね……」　小さく息をついた、その時だった。　閉め忘れていた窓から風が吹き込み、カーテンがふわりと揺れる。「風……」　綾香は窓を閉めようと歩み寄った。　すると、カーテンの裾が本棚へ触れた拍子に、本棚がわずかに揺れる。　コトン――。　小さな音がして、何かが床へ落ちた。「えっ？」　綾香は驚いて足元を見る。　落ちていたのは、革張りの古いアルバムだった。「こんなところに……？」　不思議に思い、本棚と壁の隙間を覗き込む。　どうやら長い年月の間に隙間へ落ち込み、本棚の陰になって見えなくなっていたらしい。　綾香はしゃがみ込み、アルバムについた埃をそっと払う。「今まで気づかなかったのね……」　表紙には何も書かれていない。　家族写真のアルバムだろうか。　そう思いながら、ゆっくりとページを開く。「……これは」　最初に現れたのは、家族写真ではなかった。　古い町並み。　和服姿の人々。　そして、御影家の屋号が掲げられた店先。　会社で見た創業当時の写真と、よく似ている。　一枚、また一枚とページをめくる。　母は写真の余白へ、小さく書き込みを残していた。『祖父が一番大切にしていた写真』『戦後、店を建て直した頃』『あなたのお父様が家業を継いだ日』　どれも短い言葉ばかり。　それでも、母が御影家の歴史を大切にしていたことは十分に伝わってくる。　綾香は最後のページを開いた。　そこには写真はなく、一枚の紙だけが大切に挟まれていた。　見覚えのある文字。　母の筆跡だった。『綾香へ』　その三文字を見た瞬間、綾香の鼓動が大きく跳ねた。