《婚約者に売られ、親友に顔を奪われた私は、二度目の人生で全てを取り戻す》全部章節：第 41 章 - 第 50 章

　病院へ向かう道すがら、綾香は何度もクリーニング店で聞いた話を思い返していた。『背の高い、感じのいい青年』　店の女性は、そう言っていた。　名前までは覚えていなかった。　けれど、母の代わりに何度も店へ足を運ぶほど親しい青年など、一人しか思い浮かばない。　理央。　昔から屋敷へ出入りし、父にも母にも可愛がられていた。　だから店の人が家族だと思っていても、不思議ではない。（でも、それだけじゃ何も分からない）　綾香は小さく首を振った。　理央がクリーニング店へ行っていたとしても、それだけで母の死と結び付けることはできない。　証拠にはならない。　そんなことは分かっている。　それでも、胸の奥の違和感は少しずつ大きくなっていた。◇◆◇　病院へ着くと、父は昨日よりも顔色が良くなっていた。「お父様」「綾香か」　父は穏やかに微笑む。「今日は顔色がいいわ」「先生にもそう言われたよ」「昨日から食事もちゃんと食べている」　綾香はほっと胸を撫で下ろした。　グレープフルーツを口にしなくなったからだろうか。　そんな考えが頭をよぎる。　だが、それを口にはしなかった。「そういえば」　父が思い出したように口を開く。「理央が昨日来てくれたよ」「会社のことは心配しなくていいと言ってくれてな」　綾香は曖昧に笑う。「そう」「あの子は本当によくやってくれている」「橘もそうだが、あの親子には助けられてばかりだ」　父はしみじみと言う。「私も安心して仕事を任せられる」　綾香は返事ができなかった。　父の言葉に嘘はない。　本当に信頼しているのだ。　だからこそ、もしその信頼が裏切られているのだとしたら――。

　翌日。　綾香は病院を訪れていた。「お父様」「また来てくれたのか」　父は穏やかに笑う。　昨日より顔色も良く、点滴も外れていた。「先生から、順調だって聞いたわ」「ああ」「少し歩く練習も始まった」　父は照れくさそうに笑う。「こんな歳になって、歩く練習なんてな」「笑い事じゃないわ」　綾香もようやく笑顔を見せた。「ちゃんと治してもらわないと困るもの」「心配をかけたな」　父は申し訳なさそうに目を伏せる。「綾香」「何？」「少し考えたんだ」　父は窓の外へ目を向けた。「私も、そろそろ会社のことを考えなければならない年齢なんだろうな」　綾香は驚いて父を見る。「急にどうしたの？」「今回倒れて、初めて思った」「私に何かあったら、会社はどうなるんだろうと」　綾香は黙って父の話を聞く。「理央も橘も、本当によくやってくれている」「だから安心して任せられる部分もある」「でも――」　父は少しだけ笑った。「本当は、お前にも会社を知ってほしかった」「私？」「お前は興味がないと思って、無理には言わなかった」「だが、少しくらいは見ておけば良かったな」　綾香は言葉を失う。　前世では。　父がそんなことを口にする前に亡くなってしまった。「退院したら」　父は優しく笑う。「今度、一緒に会社へ行ってみるか」　綾香は胸が熱くなった。　前世では叶わなかった約束。　今度こそ。「うん」　自然と笑みがこぼれる。「連れて行って」「約束だ」　父は嬉しそうに頷いた。　その笑

　病室を出たあとも、父の言葉が綾香の胸に残っていた。『会社のことを知っておいてほしい』　前世では、そんな話をする機会はなかった。　父は突然倒れ、そのまま帰らぬ人となった。　だから綾香は、会社のことを何も知らないままだった。　けれど今世では違う。　父は生きている。　まだ間に合う。　そう思うだけで、少しだけ未来が明るく見えた。◇◆◇　屋敷へ戻ると、橘が出迎えた。「お帰りなさいませ、お嬢様」「ただいま」「会長のお加減はいかがでしたか」「順調みたい」　その言葉に、橘は安堵したように表情を緩めた。「それは何よりでございます」　綾香はふと尋ねる。「お父様って、昔からあんなに仕事ばかりだったの？」　橘は少し驚いたように目を瞬かせた。「そうですね……」「若い頃から仕事熱心な方でした」「休日も会社へ行かれることが多く、私どもが心配するほどでございました」「やっぱり」　綾香は苦笑する。「昔から変わらないのね」「ですが」　橘は静かに続けた。「奥様がご健在の頃は、今ほどではありませんでした」　綾香は思わず顔を上げる。「お母様が？」「はい」「奥様がお声を掛ければ、どれほど仕事がお忙しくても、お休みになる日はございました」　その言葉に、綾香は胸が熱くなる。　母は、父を支えていた。　ただ家を守るだけではなく、父が無理をしすぎないよう気を配っていたのだ。「奥様がお亡くなりになってからは……」　橘は少し言葉を選ぶ。「以前にも増して、お仕事へ没頭されるようになりました」「そう……」　綾香は静かに頷いた。　母を失った寂しさを埋めるように。　父は仕事だけを見つめ続けてきたのかもしれない。「私、何も知らなかった」　思わず本音が漏れる。「会社のことも」「お父様のことも」　橘は穏やかに微笑んだ。「お嬢様は、お嬢様らしく育ってくだされば、それで十分だと会長はお考えだったのでしょう」「……そうかもしれないわね」　父らしい。　大変なことは自分が背負い、娘には何も背負わせない。　そんな人だった。　だからこそ、前世では何も知らされないまま、すべてを失った。　もう、それでは駄目だ。「橘」「はい」「退院したら、お父様に会社を案内してもらう約束をしたの」　橘は少し目を見開き、やがて優しく微笑んだ。「それは、会

　午後になると、橘が病院へ向かう準備を始めていた。「橘」　綾香は青いファイルを差し出す。「お父様から預かったものよ」「ありがとうございます」　橘は丁寧に受け取った。「会長から連絡がございました」「お嬢様にはご迷惑をお掛けしたと」「本当にそう思っているなら、お仕事のことは忘れてゆっくり休んでほしいわ」　思わず口をついて出た言葉に、橘は小さく微笑んだ。「会長らしい、ということですね」「昔から？」「ええ」　橘は懐かしそうに目を細めた。「若い頃から、一度仕事が始まると周りが見えなくなるお方でした」「奥様には、よく叱られておりました」　綾香は思わず笑う。「想像できるわ」「夕食の時間になっても書斎から出てこられず、奥様が何度も呼びに行かれたこともございました」「それでも出てこない時は？」「書類を取り上げられておりました」「ふふっ」　母らしい。　そんな光景が目に浮かぶようだった。　橘も少しだけ笑う。「ですが、それでよかったのでしょう」「会長も奥様には頭が上がりませんでしたから」　綾香の笑顔が少しだけ曇る。　今、その役目を果たす人はいない。　だから父は、無理を重ね続けてしまったのかもしれない。「……私じゃ、お母様の代わりにはなれないわね」　ぽつりと漏らすと、橘は静かに首を横へ振った。「代わりになる必要はございません」「え？」「お嬢様は、お嬢様でいらしてください」「それだけで、会長は十分お喜びになります」　綾香は少し驚いた。　橘がそんなことを言うとは思わなかったからだ。「ただ」　橘は穏やかに続ける。「今回のことで、会長も少

　使用人から受話器を受け取ると、父は静かに耳へ当てた。「私だ」　しばらく相手の話を聞いていた父の表情が、少しだけ曇る。「……そうか」「分かった。確認して折り返そう」　短いやり取りで電話は終わった。　受話器を置く父を、綾香は心配そうに見つめる。「何かあったの？」「いや」　父は苦笑する。「大したことじゃない」「取引先との契約書に、一か所確認したい点が見つかったらしい」「急ぐ話なの？」「今日中ではないが、先方へ返事をしたいそうだ」　綾香は少し考え込む。「でも、お父様は今日は仕事をしないって約束したでしょう？」「そうなんだがな」　父は困ったように笑った。「書類だけ見れば済む話なんだ」「それでも駄目」　綾香はきっぱりと言う。「今日は退院したばかりよ」「先生にも、無理をしないようにって言われたばかりじゃない」「厳しいな」「当然です」　父は頭を掻きながら笑った。「分かった」「今日は会社へは行かない」　その時、橘が静かに口を開く。「会長」「契約書でしたら、私がお持ちいたします」「ご自宅で目を通していただくだけでもよろしいかと」　父は少し考え、小さく頷いた。「そうするか」「会社へ行くよりは、その方がいいな」　綾香もほっと胸を撫で下ろした。　少なくとも、退院したその日に会社へ向かうことはなくなった。◇◆◇　夕方。　橘が契約書の入った封筒を持って戻ってきた。　父は食卓ではなく、居間のテーブルで封を開ける。「少しだけだからな」「終わったらすぐ休む」　綾香は腕を組む。