Semua Bab 婚約者に売られ、親友に顔を奪われた私は、二度目の人生で全てを取り戻す: Bab 161 - Bab 168

　宮原佳代へ連絡を取るまでに、綾香は二日ほど迷った。　母の名刺に書かれていた会社は、今も存在していた。ただ、宮原はすでに退職しているらしい。　それでも名刺と一緒に保管されていた古い住所録には、個人の連絡先も残されていた。　突然連絡して迷惑ではないだろうか。　そう思ったものの、意を決して電話をかけると、宮原は驚きながらも綾香のことを覚えていた。『まあ……綾香ちゃん？』「はい。突然申し訳ありません」『いいのよ。びっくりしただけ。最後に会った時は、まだ小さかったもの』　その言葉に、今度は綾香が驚いた。「私、宮原さんに会ったことがあるんですか？」『覚えてないわよね』　宮原は楽しそうに笑った。　それから話は思いのほか早く進み、数日後に二人で会うことになった。◇◆◇　待ち合わせた喫茶店に現れた宮原は、六十代くらいの上品な女性だった。「綾香ちゃん？」「宮原さんですか？」「まあ、本当に大きくなって」　懐かしそうに見つめられて、綾香は少し戸惑った。　自分にとっては初対面に近い。　けれど、この人にとっては違うのだ。　二人で席につき、飲み物を注文する。「母とは、お仕事で？」「最初はね。同じ会社ではなかったんだけど、一緒に仕事をする機会が何度かあったの。それから気が合って、仕事が変わってからも会っていたわ」「お母様は、どんな人でした？」　尋ねると、宮原は少し考えてから笑った。「よく笑う人」「……よく笑う？」「意外？」「少し」　綾香の記憶にある母は、優しく穏やかな人だった。「仕事中はしっかりしてたけどね。二人でご飯に行くと、よく喋るし、よく笑うし。失敗した話なんかも平気でするのよ」「失敗？」「昔、仕事で使う大事な書類を忘れて、駅から会社まで全力で走って戻ったことがあったわ」「お母様が？」「そう。戻ってきた時には髪もぐちゃぐちゃで」　想像できなかった。　綾香の記憶にある母は、いつも綺麗に身支度を整えていたからだ。　けれど宮原が楽しそうに話すうちに、見たことのない若い母の姿が少しずつ浮かんでくる。「お花も好きでした？」「好きだったわよ」「やっぱり」「どうしたの？」「母の手帳から押し花が出てきたんです。私が小さい頃に渡した花でした」「まあ」　宮原の顔がほころんだ。「そういうもの、捨てられない人だったから」

　家へ戻った綾香は、宮原からもらった写真を自室の机に並べた。　若い母。　友人たちと笑っている母。　幼い自分を抱いている母。　どれも御影家に残っている写真とは少し違って見える。　綾香は、その中の一枚を手に取った。　母と幼い綾香が、花壇の前に並んでいる写真だった。「ここ……」　見覚えがある。　御影家の庭ではない。　しばらく写真を見つめているうちに、ぼんやりと記憶が蘇ってきた。◇◆◇『綾香、どのお花が一番好き？』　母に尋ねられ、小さな綾香は真剣に花壇を見回した。『これ！』『黄色いお花？』『うん』『どうして？』『元気だから！』　子供らしい答えに、母が笑った。『じゃあ、お母様はこれ』　母が指したのは、隣に咲いていた白い花だった。『なんで？』『綺香と一緒に咲いてるから』『じゃあ、ずっと一緒？』『そうね。ずっと一緒にいられたらいいわね』『いられるよ』　綾香は母の手を握った。『綾香がおばあちゃんになっても、お母様とお花見るの』『まあ。その頃、お母様はいくつかしら』『わかんない！』　母が声を上げて笑った。◇◆◇「……思い出した」　綾香は写真を胸元へ寄せた。　あの日のことを、長い間忘れていた。　ずっと一緒に花を見る。　幼い自分は、それが当たり前に叶う約束だと思っていた。　けれど母は、もういない。「嘘つき」　小さく呟いてから、綾香は自分で笑った。　母が約束を破ったわけではない。　いなくなりたくて、いなくなったわけでもない。　目の奥が熱くなる。

　食事を終えて店を出ると、辺りはすっかり暗くなっていた。「今日は電車？」　遥臣に聞かれ、綾香は頷いた。「ええ。ここなら乗り換えも少ないから」「じゃあ駅まで送る」「すぐそこよ？」「知ってる」　二人で並んで歩き始める。　休日の夜ということもあり、駅へ向かう道は人が多かった。「次はどこにしようかしら」「さっきもその話してただろ」「まだ決まってないじゃない」「そんなに早く決めたいのか」「楽しみは早く決まってた方がいいでしょう？」「そういうもんか」「そういうものよ」　話しているうちに、向こうから大勢の人が歩いてきた。　綾香は避けようと端へ寄る。　その時、後ろから急いで歩いてきた男性が、綾香の肩へぶつかった。「きゃっ」　身体がよろける。　倒れるほどではなかった。　けれど次の瞬間、遥臣に手を掴まれていた。「大丈夫か」「え、ええ」　遥臣はぶつかった男を睨むように見たが、相手は気づかず人混みへ消えていった。「危ないな」「ちょっとぶつかっただけよ」「転んだらどうする」「転んでないでしょう？」「結果論だろ」　相変わらず心配性だ。　そう思ったところで、綾香は気づいた。　遥臣がまだ手を離していない。　腕ではない。　手のひら同士が重なっている。　綾香の心臓が一気に速くなった。「……遥臣」「何だ」「手」　遥臣が視線を落とした。　ようやく気づいたらしい。「ああ」　けれど、すぐには離さなかった。　綾香は遥臣を見る。　遥臣もこちらを見た。　ほんの

　父が北海道から戻ってきたのは、それから数日後だった。「お帰りなさい、お父様」「ただいま」　玄関で迎えた綾香は、まず父の顔色を確認した。　以前よりずっといい。少し痩せたようにも見えるが、足取りもしっかりしている。「そんなに見なくても元気だよ」「本当に？」「ああ。向こうではよく食べて、よく寝た」「それならいいけど」　父は苦笑しながら荷物を橘に任せた。「今日は仕事しないでね」「帰ってきたばかりなんだから、さすがにしないよ」「明日もほどほどにして」「はいはい」「返事が軽いわ」　そんなやり取りさえ、久しぶりだった。◇◆◇　夕食後、綾香は父の部屋を訪ねた。「お父様、ちょっといい？」「ああ」　綾香は持ってきた封筒から、宮原にもらった写真を取り出した。「これ、見て」　父は一枚目を見た途端、目を見開いた。「懐かしいな」「宮原佳代さんからいただいたの」「宮原さん？」「知ってる？」「もちろん。お母さんの昔からの友人だろう」　父は写真を一枚ずつ眺めていく。　若い母の写真を見るたび、懐かしそうに目を細めた。「お母様、昔はよく喋って、よく笑う人だったんですって」「昔は、じゃないよ」「え？」「家でもそうだっただろう」「私の記憶だと、もう少し穏やかだった気がするけど」「綾香の前では母親だったからな」　父が笑う。「二人きりになると、結構よく喋ってたよ」「そうなの？」「ああ。私が聞いてなくても喋ってた」「それ、怒られない？」「本人がいないから大丈夫だ」　父の口調がおかしくて、綾香も笑った。　こんなふうに母の話をするのは