All Chapters of 婚約者に売られ、親友に顔を奪われた私は、二度目の人生で全てを取り戻す: Chapter 61 - Chapter 70

　綾香は静かにアルバムを開いた。　最初の数ページには、古い写真が並んでいた。　会社で見た創業当時の店。　父が社長へ就任した日の記念写真。　社員旅行で撮影された集合写真。　その一枚一枚に、母が小さな字で日付や出来事を書き添えている。『お父様が社長になった日』『社員旅行。雨だったけれど、みんな楽しそう』『創業百五十周年記念』　どの写真にも、母の温かな眼差しが感じられた。　ページをめくる。　すると、雰囲気が少し変わる。「……あ」　思わず声が漏れた。　そこに写っていたのは、小さな女の子と男の子だった。　泥だらけになって笑い合っている。「私……」　幼い自分だった。　そして、その隣で得意げに虫かごを持っているのは理央だ。　写真の下には、母の字で短く書かれていた。『綾香、五歳。理央、七歳。』『二人で庭中を走り回って、お互い泥だらけ』　綾香の頬が緩む。「こんなこともあったわね……」　幼い頃の理央は、いつも自分の後ろを歩いていた。　転べば手を差し伸べてくれた。　高い木に登れず困っていれば、代わりに枝を取ってくれた。　兄のような存在だった。　さらにページをめくる。『綾香、小学校入学。』　真新しいランドセルを背負った自分が写っている。　その少し後ろには、照れくさそうに立つ理央。『理央が「ランドセル似合ってる」と褒めてくれました。』　母の書き込みに、綾香は思わず笑ってしまう。「そんなこと、言ってたのね」　本人はもう覚えていないかもしれない。　でも母は、それが嬉しくて残しておいたのだろう。　また一枚。　また

　翌朝。　綾香は朝食を終えると、父の様子を見に書斎を訪れた。　扉は少しだけ開いている。「お父様？」「おはよう、綾香」　父は机に向かったまま顔を上げた。　机の上には書類が数枚置かれている。　けれど、以前のように山積みではない。「もう仕事？」「いや」　父は苦笑した。「今日は午後から会社へ行く予定だから、その前に少し目を通しているだけだ」　遥臣との約束どおり、午前中は自宅で休み、午後だけ出社する生活を続けている。　それでも父は、仕事から完全に離れることはできないようだった。「無理してない？」「していないよ」「お前に叱られるからな」　そう言って笑う父を見て、綾香も思わず笑みをこぼす。　以前より顔色も良くなっている。　薬もきちんと飲み、食事にも気を付けている成果だろう。「それなら安心」　綾香がそう言うと、父は机の上の書類を閉じた。「そういえば」「会社で写真を見ただろう」「ええ」「昔の御影家のお話？」「ああ」　父は懐かしそうに目を細めた。「興味があるなら、時間のある時にでも書庫を見てみるといい」「書庫？」「古い資料や写真が保管してある部屋だ」「お前は入ったことがなかったな」　綾香は少し驚く。　屋敷にそんな部屋があることすら知らなかった。「昔の帳簿や写真なんかも残っている」「好きな人が見れば、一日いても飽きないくらいあるぞ」　父は冗談めかして笑う。　綾香の胸が少しだけ高鳴った。　母のアルバムを見てから、御影家の歴史に興味が湧いていたところだった。「見てもいいの？」「もちろんだ」「ただし、埃っぽいから橘に鍵を開けてもらいなさい」

　綾香は、小さく息を整えながら封筒を手に取った。　裏には、母の筆跡でたった二文字。『私物』　それだけが記されている。「……」　慎重に封を開く。　中を覗き込み、そのまま動きを止めた。「ない……？」　封筒の中は空だった。　綾香はもう一度逆さにしてみる。　それでも何も落ちてこない。　胸の奥がざわついた。「どういうこと……？」　母がわざわざ『私物』と書いて、この書庫へしまっていた封筒だ。　空のまま保管していたとは思えない。　綾香は封筒を明るい方へかざす。　その時、封の部分に違和感を覚えた。「……開けられてる」　破られた跡ではない。　一度丁寧に糊を剥がし、開封してから閉じ直したような跡が残っていた。　誰かが中身を取り出した。　そして、空になった封筒だけを元の場所へ戻したのだ。　綾香は息をのむ。（誰が……？）　父だろうか。　橘だろうか。　それとも、まったく別の誰かなのか。　考えても答えは出ない。　分かるのは、母が残したかった何かは、もうここにはないということだけだった。　その時だった。　コンコン、と扉がノックされる。「お嬢様」　橘の声だった。「お時間はいかがでしょうか」「……！」　綾香は思わず肩を震わせた。　反射的に封筒をワンピースのポケットへしまい込み、深呼吸を一つする。「ええ、大丈夫よ」　そう答えると、扉が静かに開いた。　橘がいつもの穏やかな表情で一礼する。「会長がお戻りにな

　応接間へ入ると、父はソファへ腰掛け、お茶を飲んでいた。「お呼びでしょうか、お父様」「ああ、座りなさい」　綾香は父の向かいへ腰を下ろす。「何かあったの？」「いや」　父は穏やかに首を振った。「会社へ行った日のことを思い出していてな」「綾香」「はい」「先日は来てくれてありがとう」　綾香は少し驚いた。「お礼を言われるようなことじゃないわ」「いや」　父は微笑む。「お前が会社に興味を持ってくれたことが嬉しかったんだ」　綾香は照れくさそうに目を伏せる。「まだ分からないことばかりだけど」「それでいい」　父はゆっくりと言った。「最初から全部分かる必要はない」「興味を持つことが大切なんだ」　その言葉に、綾香は会社で見た社員たちの顔を思い出す。　父を慕う人たち。　笑顔で働く人たち。　あの場所には、父が何十年もかけて築き上げたものがあった。「もし、お前がその気になったら」　父は少し考えてから続けた。「時間のある時だけでも会社へ来てみるといい」「仕事を覚えろという話じゃない」「社員と話をしたり、社内を見て回ったり、それだけでも構わない」　綾香は父を見つめる。「そんなのでいいの？」「ああ」「知ることも、大事な勉強だからな」　父は笑った。「それに」「社員もきっと喜ぶ」　綾香は少しだけ迷う。　本当の目的は違う。　会社を知りたいのは、理央に奪われる未来を変えたいから。　けれど、それを父へ話すことはできない。「……じゃあ」　綾香は静かに頷いた。「またお邪魔してもいい？」

　遥臣が帰ったあと、綾香は父から渡された会社案内を開いていた。　創業から現在までの歩み。　扱っている事業。　主要な取引先。　これまでなら、きっと何となく読み流していただろう。　けれど今は、一つ一つの言葉の意味が気になった。（この会社を、理央に奪わせないためには……）　前世では、何も知らないうちにすべてが終わっていた。　父を失い、婚約者だった理央を信じ、その言葉に従っているうちに、会社も自分の手から離れていった。　けれど、今世では違う。　父は生きている。　そして自分には、まだ時間がある。「綾香」　呼ばれて顔を上げる。　父が書類から目を離し、こちらを見ていた。「そんなに熱心に読んで、疲れないか？」「大丈夫よ」「分からないところだらけだけど」「最初はそんなものだよ」　父は笑う。「私だって、初めから何でも知っていたわけじゃない」「お父様も？」「もちろんだ」　少し意外だった。　綾香にとって父は、昔から何でもできる人だった。　会社のことなら何でも知っていて、誰からも頼られている。　そんな父にも、何も知らなかった時があったのだ。「じゃあ、どうやって覚えたの？」「人に聞いたり、失敗したりしながらだよ」「失敗もしたの？」「数えきれないくらいにな」　父が笑った。「だから、分からないことを恥ずかしがる必要はない」　綾香は会社案内へ視線を落とした。　知らないことばかり。　それでも、知らないなら知ればいい。　少しずつでも。「……お父様」「なんだい？」「今度、会社の中をもっと見てもいい？」　父が少し目を見