All Chapters of 夫と妹に臓器まで奪われかけた私は、死んだはずの極道御曹司に拾われました: Chapter 1 - Chapter 10

　午前五時を告げる目覚ましが鳴るより、ほんの少し早く、美琴は目を覚ました。　まだ夜の名残を抱いた寝室は薄暗く、厚い遮光カーテンの隙間から、青白い光が一本だけ床へ落ちている。隣では征士郎が規則正しい寝息を立てていた。仰向けに眠る横顔は、若い頃より頬がわずかに緩み、こめかみには白いものが混じっている。それでも、外で見せる柔和で知的な印象は崩れていなかった。　美琴は掛け布団を押し下げ、音を立てないように身体を起こした。　膝に手を置き、ひと息待つ。　立ち上がると、軽い眩暈がした。美琴はベッド脇へ手をつき、治まるのを待った。自分の不調を征士郎へ話したことはない。榊原家には、彼女より先に気にかけるべきものが多すぎた。　ベッド脇の時計は、四時五十七分を示していた。　七月二十八日。　四十歳の誕生日だった。　美琴は液晶の日付を指先で伏せた。誰も知らないわけではない。ただ、榊原家では口にされないだけだった。　美琴は寝室を出た。　冷えた廊下を抜け、階段を下りる。壁の家族写真には、十八歳の美琴が征士郎の隣で笑っていた。何を怖がればよいのかさえ知らない顔だった。　美琴は目を逸らし、台所の照明をつけた。　白い光が一斉に降り、磨かれた調理台とステンレスの流しを冷たく照らす。昨夜のうちに研いでおいた米を炊飯器へ入れ、出汁を取るための昆布を鍋から引き上げる。包丁を握ると、身体は考えるより先に動いた。　喜和子には柔らかく煮た蕪と白身魚。征士郎には塩分を控えた味噌汁と焼き鮭。華帆には脂を避け、肝臓へ負担をかけないよう蒸した鶏ささみと温野菜。　人参を細く切る音が、静かな家に規則正しく響く。　とん、とん、とん。　父が生きていた頃、誕生日の朝には焦げたホットケーキの匂いがした。料理のできない父が、苺で失敗を隠しながら笑っていた。　包丁の刃が、まな板へ強く当たった。　美琴は転がった人参を拾い、胸に浮かんだものを息とともに押し戻した。父が亡くなって二十一年になる。　鍋の蓋がかすかに震え、湯気が立ち上る。昆布と鰹の匂いが、冷えた台所を少しずつ満たしていった。　五時半を過ぎる頃には、食卓に皿が並び始めた。　喜和子の席には朝の薬を一錠ずつ分け、飲み間違いを防ぐ札を添えた。　昨夜吐き気を訴えた華帆には温かな白湯と、銀杏を抜いた茶碗蒸しを用意する。　最後に征士郎の書斎へ入り、

　扉が開くより先に、美琴は掌の錠剤を寝間着の袖へ滑り込ませた。　白い粒が手首の内側を転がり、肘の近くで止まる。わずかな重みすらないはずなのに、肌へ焼けつくような感触が残った。　征士郎が寝室へ入ってきた。　廊下の明かりを背負った顔は、いつもと変わらず穏やかだった。片手には水の入った硝子杯を持っている。「まだ起きていたのか」「少し、眠れなくて」　美琴は化粧台の前に立ったまま答えた。　鏡の中で征士郎の視線が動く。　白い小皿。　美琴の手元。　乱れていない寝具。　確かめるような目だった。「今日は色々あった。頭が休まらないのだろう」　征士郎は彼女の隣へ立ち、水を差し出した。　香水と雨の湿気が混じった匂いが近づく。美琴は無意識に一歩退きかけ、足裏へ力を込めて踏みとどまった。「薬を飲めば眠れる」「……はい」　小皿には、もう一錠残っている。　美琴はそれを指でつまんだ。征士郎が見ている。喉の動きまで確かめようとしているのだと、今夜初めて気づいた。　これまでも、ずっとそうだったのだろうか。　美琴は錠剤を唇の間へ入れた。　舌の下へ隠し、水を一口含む。　冷たい液体だけを喉へ落とし、ゆっくり嚥下した。　征士郎の目が、美琴の首筋へ向けられている。「もう一錠は？」　美琴は小皿を見た。「今夜は二錠なのですか」「医師から、眠れない時には増やしても構わないと言われている」「でも、私は一錠でも朝まで眠ってしまいます」「今夜は特別だ。余計なことを考えずに休んだ方がいい」　余計なこと。　華帆の腕にあった時計も。　扉越しに聞いた会話も。　自分の身体を勝手に調べられたことも。　すべて、征士郎にとっては眠って忘れさせるべきものなのだろうか。「少し気分が悪くて」　美琴は腹部へ手を当てた。「二錠飲んで吐いてしまっては、かえって身体に悪いと思います。今夜は一錠にしておきます」　征士郎は何も言わなかった。　柔和な表情の奥で、何かが静かに動いている。　美琴は目を伏せた。舌の下の錠剤が唾液に溶け始め、苦みが広がっている。吐き出したい衝動を押し殺し、口元を動かさないようにした。「そうか」　やがて征士郎は小皿を手に取った。「無理に飲ませるつもりはない」　その言葉に、美琴の背筋が冷えた。　無理に飲ませるつもりはない。　まるで、他の方法ならあ

　存在しない子ども。　征士郎が放った言葉は、夜が明けても美琴の内側に残っていた。　薄い刃のように胸へ差し込まれ、息をするたび、少しずつ深く沈んでいく。　あのあと、美琴は何も言わず寝室を出た。　華帆は征士郎の腕に抱かれたまま、追いかけてこなかった。征士郎も呼び止めなかった。　廊下の端にある客間へ入り、扉を閉めた。灯りもつけず、窓際の椅子へ腰を下ろしたまま、朝まで一睡もしなかった。　東の空が白み始めると、庭の木々が黒い影から輪郭を取り戻した。葉先に残った雨粒が朝日を受け、窓の向こうで冷たく光っている。　美琴は膝の上へ置いた手を見た。　華帆を打った右手。　頬へ触れた感触は消えていたが、指先にはまだ熱が残っているようだった。　後悔しているのか、自分でも分からなかった。　ただ、あの瞬間まで華帆を妹だと思おうとしていた何かが、掌とともに振り切られたことだけは分かった。　午前六時を過ぎても、台所へ向かう者はいなかった。　いつもなら、美琴が五時には用意している朝食を待つ家だった。　けれど今朝、美琴は動かなかった。　空腹を訴える喜和子の声も、征士郎が珈琲を求める気配も聞こえない。屋敷全体が、不自然なほど静かだった。　やがて廊下の向こうを、家政婦が慌ただしく行き来し始めた。食器の触れ合う音、湯を沸かす音、喜和子が味付けを咎める声。　自分が立たなくても、朝は来る。　食事は不格好ながら用意され、家族はそれを口にする。　その当たり前の事実を、美琴は四十歳になって初めて知った。　化粧室で顔を洗い、薄く化粧を施す。　鏡に映る頬は青白く、目の下には濃い影が落ちていた。髪を一つにまとめ、濃紺のワンピースへ着替える。征士郎が、妻には地味な色が似合うと言って選んだ服だった。　背中の留め具へ指をかけたまま、美琴は動きを止めた。　これも、彼が決めたものだ。　明るい色は落ち着きがない。　髪を下ろすと若作りに見える。　妻が華美に装えば、取引先に誤解を与える。　これまで、美琴はそれらを夫の助言だと思っていた。　けれど華帆には、明るい色の口紅を選び、華やかな腕時計を与えていた。　美琴はまとめた髪をほどいた。　肩の下まで伸びた黒髪が背へ落ちる。　鏡の中の女はまだ疲れていた。それでも、誰かに決められた形から、ほんの少しだけ離れたように見えた。　客間の電話

　配送車は、濡れた路面を削るような音を立てて止まった。　急制動に身体を投げ出され、美琴は胸へ抱いていた紙袋を両腕で庇った。助手席の足元へ数枚の資料が滑り落ちる。二十二年前の身辺調査書。その表紙が泥のついた靴底のそばで半ば開き、「桐生美琴」の文字を晒していた。　耳へ当てた携帯電話からは、もう呼び出し音が聞こえない。　確かめようと画面へ目を落とした瞬間、運転席側の窓が強く叩かれた。「窓を開けてください」　雨音を貫く、征士郎の声だった。　配送車の運転手は、美琴と窓の外に立つ男を交互に見た。征士郎は濃紺の傘を差し、濡れた山道には不似合いな仕立てのよい背広を着ている。乱れのない髪、落ち着いた姿勢、抑えられた声。美琴を追って山道を駆けてきた人間には見えなかった。　背後には榊原家の黒い車が、道を塞ぐように停まっている。「あなた、誰ですか」　運転手が窓をわずかに下ろした。「榊原征士郎と申します。そちらにいる女性の夫です」　征士郎は内ポケットから名刺入れを取り出した。雨に濡らさぬよう指先で一枚抜き、開いた窓の隙間から差し入れる。　白い名刺には、榊原医療開発専務取締役という肩書が印刷されていた。「妻がご迷惑をおかけしました」「迷惑というか……この人、追われてるって」「家族間で少々行き違いがありまして」　征士郎は困ったように眉を下げた。「妻は昨日からひどく混乱しています。病気の妹の手術を巡って感情的になり、会社の資料を持ったまま自宅を出てしまったのです。警察にも相談しています」「違います」　美琴はすぐに言った。「この人は、私の口座を勝手に解約しました。病院の記録も偽造されています。警察へは、私の方から――」「美琴」　窓の外から名を呼ばれ、声が止まった。　それでも二十二年間、逆らう前に黙ることを覚えさせられてきた声だった。身体が先に反応し、喉が狭くなる。　征士郎は運転手へ視線を戻した。「ご覧の通りです。今は誰が何を説明しても、敵だと思い込んでしまう」「思い込んでなどいません」「妻は昨夜、妹へ手を上げました。今朝は会社へ押しかけ、機密資料を持ち出しています。健康状態も心配で、担当医からは安静にするよう言われているところです」　病院には、美琴が提供へ前向きだという記録が残されている。　真実の一部だけを選び、順番を整えれば、美琴は簡単に

　雨は、崖の途中まで追いかけてきていた。　斜面へ叩きつけられた水が岩肌を細く流れ、折れた枝や剥き出しの根を黒く濡らしている。海から吹き上げる風は冷たく、濡れた衣服を通して美琴の体温を奪っていた。「美琴」　もう一度、男が名を呼んだ。　低く、掠れている。　二十二年前より深くなった声だった。それでも、あの日々に何度も振り返った響きを、美琴が忘れるはずはなかった。　黒い影が斜面を下りてくる。　男は片手で太い木の根を掴み、もう一方の手で岩の窪みを探りながら、足場のない崖を進んでいた。長い黒のコートは雨を吸い、裾が岩へ張りついている。濡れた前髪の下に、鋭い灰色の瞳が見えた。　冬真。　その名を心の中で形にした瞬間、胸の奥が激しく痛んだ。　五年前、爆発事故で死亡したと報じられた男。　焼け落ちた建物の映像。運び出される黒い担架。死亡者一覧に記された九条冬真の名。葬儀が近親者だけで行われたと伝える短い記事。　美琴はその新聞を、誰にも見つからないよう納戸の奥へ隠した。夜になると何度も取り出し、名前の部分を指でなぞった。　死んだ。　そう理解したはずだった。　だから、これは幻だ。　頭を強く打ち、死にかけた脳が、最後に会いたい人の姿を作り出している。「目を閉じるな」　冬真の声が近づいた。　命令するような口調も、昔と同じだった。　美琴の身体を支えていた枝が、風に煽られて軋む。　冬真は美琴のすぐ下まで下りると、片膝を岩へ押しつけた。太い腕が腰の下へ差し込まれる。枝に引っかかっていたワンピースの布を、短い刃物で切った。「触るぞ」　断りを入れる声に余裕はない。　美琴の背中と膝裏へ腕が回った。　身体が枝から持ち上げられた瞬間、右肩と脇腹に激痛が走った。「……っ」　声にならない息が漏れる。「分かってる。少しだけ耐えろ」　冬真は美琴を胸へ抱き込んだ。　黒いコートの内側は雨に濡れていなかった。体温と、煙草ではない乾いた木の匂いがした。記憶の中の彼より身体が大きく、抱く腕も硬い。　けれど胸へ耳が触れると、確かな鼓動が聞こえた。　速く、強い音。　死人にはない音だった。　美琴は重い瞼を持ち上げた。　男の顎から雨が滴り落ち、頬へ触れた。近くで見る顔には、若い頃にはなかった傷がある。左のこめかみから耳の下へ、薄い火傷の痕が続いていた。　それでも、