Alle Kapitel von PLAYER: Kapitel 41 – Kapitel 46

「じゃあさ、フレンドにならねぇか？」　思った以上にゲームの話題で盛り上がれたことで気分が大分良くなっていたからだろう。せっかく出しフレンド登録をしないかと誘ってみると、相手は直ぐにその提案に乗ってきた。「やったぜ！」　互いにユーザーＩＤを調べるため携帯端末の電源を入れて画面を操作し始める。自分の端末は直ぐにアプリのロードが終わりホーム画面が表示されたのに、相手の端末はアップデートをこれから行うため、中々アプリが起動出来ない。「あ」　極めつけに表示されたのは【アップデートに失敗しました。データ容量を確保してください】というアラートで、端末の中を整理しない限りはアップデートを終わらせるのは難しい状況になってしまった。「うわぁ……マジかよぉ……」　差し出された画面を見て、思った以上に落胆している自分に気が付き自分でも驚く。「せっかく一緒にプレイ出来ると思ったのに」　そう言うと、相手は申し訳なさそうに「ごめん」と謝り、画面を見て悩み始めてしまった。「どうしたんだよ？」「いやぁ……何か、消せるアプリが無いかなぁと思ってさぁ」　こちらの落胆に申し訳なさを感じてくれたのかも知れない。男は真剣に端末の中のアプリと睨めっこを始め、次々に不要と判断したアプリを削除していく。それでも中々確保出来ない空き容量に、次第に諦めの気配が漂い始め、遂にはお手上げだとギブアップを宣言してしまった。「スマン。なんとか空き容量を確保しようと頑張ったんだけど、今すぐには無理そうだ」　聞いてみるとクラウドにバックアップ出来ていないデータも端末に入れっぱなしにしているとのことで、それらのアップロードが終わらないと、ゲームのアップデートが進められないようだ。こればかりはどうしよう無いことなので、アップデートが終わった時に改めてフレンド登録をしようということにし、一端は諦めることになった。「それにしても……未だ二時にもなっていない、のかぁ……」　あれから随分と話し込んだと思っていたが、時計を見ると針は未だに一時台を指したままだ。「時計が止まった後は、時間の進み方が異様に遅くなるんだよ」　相変わらず携帯と睨めっこを続けながら、男はさも当たり前だと言うように答える。「正確には時計の進でいる速度は昼と大して変わらないんだろうけど、体感的には昼間よりも何倍も遅く時間が進んでいる感覚に

　その口ぶりから受ける印象は、完全なる消失を意味しているだろうということだ。「俺の目の前で消えたんだ。まるで、始めからその人が存在していなかったかのようにぱっとな」　この言葉を聞いて感じる怖気。本来ならば訳の分からない場所から解放されたことを喜ぶべきなのだろうが、この話はそんなに単純な事では無い気がして落ち着かない。「まぁ、元の場所に戻ったから、もうここには居る必要がなくなったって感じなんだろうけど、なんて言うかなぁ……もう二度と会えなくなるのかと思うと、なんとも言えない気持ちにはなるよなぁ」　男の言う元の場所とは、どこを指しているのだろう。現実なのか、夢なのか。それともこことは別の雨月マンションの中なのか。残念ながら、その答えを知る前任者は、もう既にこの建物の中から居なくなってしまっている。「まるで、ゲームみたいだ」　現実味の無い生活。思った通りに進むことが無い時間。自由の無い空間の中で、決められたタスクを淡々とこなす。日によって行う任務の内容は変わるが、その行動自体はいつもと同じ。　確かに現実世界でも、日々の生活において繰り返しの行動が無い訳では無い。そでもこんな風に、やらなければ取り返しがつかない妙な義務感というものは、そう頻繁に起こる事では無いだろう。「なぁ……聞いても良いか？」　いつの間にか監視モニターを覗き込んでいる男に向かって声をかける。「もしさ。この世界がゲームの世界だとしたら、無事に生きて出られると思うか？」　自分でも馬鹿な事を聞いているという自覚はある。しかし、どうしてもその言葉を口に出さずには居られない。「俺には良く分からないけど、生きて出る事は可能なんじゃないかな？」　相変わらず男は此方に目を向けることも無く、目の前のモニターをコツ、コツと叩いているだけ。「依頼を達成出来なくても死ぬことは無かったから、怪我をすることはあっても、条件を設定している奴らに殺されるってことは無いと思う」　まるで何かを探すように、映し出される空間を行き来する視線。「まぁ、…………………………。って感じではあるけどな」「……………………」　どうしてこうなったのだろう。改めて、今まで自分の身に起こったことを振り返りながらそんなことを考える。「…………ダメだ。わかんねぇ……」

「逃げるぞ」　緊迫した空気の中、震える彼の声が廊下に響く。「逃げるぞ!!」　言い終わった瞬間、彼は一目散に階段を目指し走り出した。「お、おい！　待てよっっっっ!!」　慌てて彼の後を追い、自らも階段へと急ぐ。背後からはエレベーターの扉が開く気配。それを確かめたいと思いながらも、彼の見せる異様な焦りに引っ張られるようにして、振り返ることなく急いで階段を駆け下りる。　三階、二階、一階……と階を移動し辿りついた管理人事務室。捲し立てられるようにして鍵を開けさせられると、彼に肩を掴まれ無理矢理部屋の中へと押し込まれる。　続けて彼自身が部屋の中に飛び込み扉を閉め鍵をかけた瞬間、管理人事務室の窓が激しく動き、大量の手形がガラス一面を覆い尽くした。「ひぃっ!?」　何かが居る。姿は見えないが確かにそれがガラスの向こう側に居る事ははっきりと分かる。「……はぁ……はぁ……」　男は以前にも同じ事を経験しているのだろうか。遭遇している現象に怯えている自分とは異なり、比較的落ち着いた様子で目の前のガラスを睨み付けているところを見ると、その可能性は高そうである。「思ったよりも早い」　窓ガラスを叩く音は激しさを増し、いつか枠から外れて割れるのでは無いかとすら思えて、ますます震えが止まらない。いつ終わるかも分からない恐怖体験は、朝が来るまで続くのだろうか。　壁に掛けられた時計の数字を確認すると、時刻は一時四十六分。朝が来るまであと五時間以上も残っている状態。「この状況って、一体何なんだよ!?」　耐えられずそう叫ぶと、その声に反応するかのように窓ガラスを叩く音がピタリと止んだ。「…………え？」　先程までは耳を塞いでも音が止む気配は無かったのに、今は耳が痛い程の静寂がガラスの向こうに広がっている。「……何……が……」　ガラスに残された無数の手形。ただ、それらは時間の経過と共に一つずつ視界から消えていく。「消え、た」　最後の手形が消えた瞬間、一気に疲れが押し寄せその場に崩れ落ちる。漸く不可解な現象から解放されたという安心感のせいか、膝が笑って力が入らない。情けなく笑い終わったんだよなと男に声をかけると、男は一瞬だけ此方を見た後でモニターをのぞき込み渋い表情を見せた。「集まってきた」「…………え？」　集まってきたとはどういうことなのだろう。「何を言ってる