Tous les chapitres de : Chapitre 1 - Chapitre 9

　時刻は午前零時。　回転する秒針とそれを緩やかに追う長針が綺麗に重なり逢瀬を果たした瞬間、強烈な目眩に襲われた。「……っ」　それと同時に遅い来るのは突き刺すような鋭い痛み。余りの痛さに表情を歪め、呻き声を上げながら頭を抱え込み机に突っ伏す。「……うぅ……」　自然に溢れ出す涙が視界を歪め、まともに目を開けていられる状態ではない事に感じたのは危機感で、目眩を振り払うように乱暴に頭を動かすと、手を動かし鎮静効果のある頭痛薬を探す。指に触れた箱の感触を確かめてから取り出した白い錠剤。躊躇うこと無くそれを口に含み無理に飲み込んで暫し耐えれば、徐々に症状が和らぎ、漸く瞼を開くことができた。「一体……何だったん、だ……？」　額に浮いた脂汗を乱暴に拭うと、こめかみを押さえながら吐いた溜息。机の上に置かれているのは温くなってしまったエナジードリンクで、三本目の残りがそろそろ無くなりそうなところまで減ってしまっている。「寝不足、かなぁ」　考えてみればここ数日、新規でリリースされたゲームをやりこんでいた自覚はある。元々夜中にしか自由に遊べる時間を確保出来ないのだから、必然的に削られていくのは睡眠時間だ。「あ。空じゃん」　無意識に手を伸ばし缶を傾けたところで気が付く違和感。それもそのはずで、未だ中身の残っている缶は手にしたものの隣に置いてあったもの。中身がなくなった時点で片付ければ良かったのだが、その手間すら掛けたくないほど熱中していたゲームを切り上げるタイミングが掴めず、こうやってゴミの山が生成されていくのを止められない。「ってか、今日ってまだ木曜日かよ」　正確には先ほど木曜日に変わったばかり。「休みまであと二日もあるし」　明日が休みなら、このままオールである程度片付けてしまいたかった。　しかし、悲しいことに、普段からカレンダーに定められた曜日という概念に縛られる生活を繰り返しているため、休む理由も作れない社畜がゲームをやりたいからと休みを取るなんて、後が怖くて考えたくもない。「もう少し進めたかったんだけどなぁ」　そうは言っても体が休息を求めているのも事実だ。今現在の欲望と、明日に残る疲労と。それを天秤に掛けた結果、今進めているシナリオのムービーが終わったらゲームを終えるという選択を選ぶことにする。「ここまでが限界か」　中途半端な所で止めると先が

　朝は急いで家を飛び出したため、ブロック形のバランス栄養食とパウチのゼリーを腹に入れただけ。仕事中は間食する暇が無いし、昼も今漸く食料を入手したところ。たったこれっぽっちのエネルギーで足りるもんかと文句を垂れる身体は、食い物を寄越せと腹を鳴らし必死に訴えている。「おにぎり、食べちまおうかなぁ」　一度足を止め、持っていたレジ袋を広げて中を見る。容器の大きなざる蕎麦の上に乗っているのは黒い三角が一つ。それを食べてしまうと、残りは直ぐに腹が減ってしまう蕎麦だけが残ることになる。「うーん」　少し我慢をすれば昼食にありつけるだろう。しかし、食べ物の誘惑が目の前にチラつき思考を掻き乱す。結局は欲求に逆らえず木陰を探して切ったおにぎりの封。乾いた海苔の歯ごたえと、程よく冷えた米の弾力。内側から染み出すツナマヨネーズの旨味が口の中に広がるともう駄目で、手のひらサイズの三角形はあっという間に姿を消してしまった。「やべぇ……余計に腹が減ってきたわ」　一瞬だけ満たされた空腹は、それだけで満足するはずが無いだろうと更なる食べ物を要求してくる。余計に強くなってしまった飢餓感を満たすためにはもう少し量が必要だ。それを理解すると、そのまま会社に戻ることを諦めもう一軒、近場のコンビニへと足を延ばすことに決めた。　次に訪れた店は先程の系列とは企業カラーが異なるため、もう少し家庭的な印象がある。店内には、まだ初々さの残る店員が一人。ピークタイムが落ち着いたことに安堵しほうっと一息を吐いているようだった。「い、いらっしゃいませ」　客の来訪に気が付いた彼女は、戸惑いながらも一生懸命接客をする姿勢を見せる。不慣れな雰囲気に思うのは頑張れという応援したい気持ち。焦らないでと心で呟きながら、商品を選びレジへと向かう。　レジカウンターに置いた品物は二つ。具材が肉系のおにぎりと明太子が入ったおにぎり。その他に一番大きいサイズのアイスコーヒーを頼み会計を済ませようとしたところで目に留まったのが、レジ脇に設置されているフードストッカーだった。「あ。すいません」　バーコードの情報を読み取り次の操作へ進めようとする店員を引き留め言葉を続ける。「これもお願いできますか？」　追加で注文したものはこのブランドのオリジナル商品であるフライドチキンで、こんがりと良い色に上がっているのを見ると無意識に喉を

　そうやってどれくらい意識を失っていたのだろうか。「次は、…………」「っっ!!」　耳が捉えた音に驚き目を見開いて飛び起きる。「…………です。…………です。お出口は右側です」　駅の名前を聞きそびれてしまったたため、一瞬どこに停車するか分からず酷く焦ってしまう。だが、幸いにも停車駅などを表示するために設置されている車内ディスプレイを見れば、現在の運行状況を確認することは可能なことを思いだし、慌てて視線をディスプレイへと向ける。目的地が次の停車駅であることを理解すると、膝の上から滑り落ちそうになっている鞄を抱えて急いで立ち上がった。「……はぁ、はぁ……」　別に駆け足になる必要は無かったはずだ。それなのに逃げるように飛び出したホームで大きく揺らす肩。後から降りてきた同駅の利用者は、こちらの行動を訝しげに眺めながら警戒するように脇を通り過ぎていく。「…………」　変な人だと思われたのだろう。何となく、それが分かって気持ちが落ち込んでしまう。「早く……帰ろう」　何だか。今日一日で物凄く疲れてしまった。　帰宅途中で近所のコンビニへと寄り道をし、珍しく手に取ったアルコール飲料。業務の忙しさからか、滅多に飲む機会のないそれに付け合わせる食べ物を幾つか物色し、レジへと並ぶ。「ん？」　いつもならば。この時間は顔馴染みのバイトが、カウンターの向こう側に立っているはずだった。「あれ？」　しかし、何故か今日に限って初めて見る中年の男性が作業を進めている。「ポイントカードなどはありますか？」　言われて携帯端末からアプリを表示し、バーコードを提示して読み取って貰う。向かい側の男性の胸元にあるネープムレートには店長という言葉。「料金は…………になります」　先程表示していたアプリから支払い用の決済アプリに切り替え、もう一度提示した携帯端末。「あの」「はい？」　幸いにも、現在のレジ作業は自分が最後の客のようで。後続がいないことを確認してから口にしたのは、先程感じた疑問についてだった。「今日は、いつものバイトの人じゃないんですね」　その言葉は、特に意味があって聞いたものではない。「はぁ」　何故それを気にするのかと男性は眉間に皺を寄せるが、取り繕うように「何回か話したことがあるもんで」と言葉を濁すと、特に警戒することも無く疑問に答えてくれた。「体調を崩

「……げっ」　確率の変動は無し。確定したレアリティの排出は見た目通りのもので、無意識に零れたのは落胆を表す一言。　始めの十回では残念ながら、最高レアリティのキャラクターを獲得する事は出来なかった。　気を取り直してもう一度。チュートリアルを進めて手に入れたアイテムと、メールアイコンに来ていたアイテムの残りを足して同じように十連を回すが、二回目も一つ下のレアリティまでが確定され最高キャラが来る気配はない。「くそっ！」　キャラ獲得が可能な期間はまだ二週間と余裕があるが、その二週間の間中、ゲームを普通にプレイして手に入れることが出来るアイテムで、確実にキャラが手に入るという保障がないのは悩み所。「うぅ……」　そこで頭を過ぎる嫌な文字。やってしまえという悪魔の囁きと、それは駄目だという理性の引き留めが膠着状態で時間だけが過ぎていく。「……ふぅ」　リセットマラソンをする事も考えたが、メールアカウントがユーザー情報と紐付けされているため、それも現実的には感じられない。無駄な労力を費やすくらいなら、社会人の都合を使って確実性を得た方が堅実的だ。「よし！」　色々悩んだ末に下した決断はというと、残っているアイテムでキャラを獲得できるのかを試すということだった。これでも駄目だったら諦めて、素直にアイテムを購入しよう。そう覚悟を決め三回分だけボタンを押していく。　一回目は最低レアリティの色演出。　二回目も同じ色で顔に浮かんだ渋い表情。　もう後が無い三回目。「……え？」　ここに来て初めて見る色が現れ、昂ぶる気持ち。祈るように両手を握ると、神頼みの言葉を繰り返しながら結果が出るのを待つ。完全に高レアリティ排出の色だと確定すれば、後はキャラのビジュアルを確認するだけ。もう少しでお目当てのキャラとのご対面が訪れるかもしれない。そのことに喜びを感じる心の準備をし始めた瞬間だった。「いっ……」　突然襲われる激しい頭痛。　目も開けられないような鋭い痛みに、頭を庇うようにして蹲り呻き声を上げる。それでも結果が気になり無理に瞼をこじ開け見た画面。涙に滲む視界の先には、虹色に輝くシルエットが楽しそうに手を振ってはしゃいでいる。「なんっ……で、こんなっ……」　そこで鳴ったのは携帯端末に設定していたアラーム音だった。　午前、零時。　また、この時間がやってきた。　昨

「ちょっと待てよ！　楽しむってどういうことなんだよ!!」　確かに。誰かが言ったその言葉に同意し、無意識に頷いてしまう。　そもそも、この世界に来てまだ間もない上に、この場所以外にどんな場所があるのかの説明も全く無い状態で、何をどう楽しめば良いのか皆目見当もつかない。それに、これから何をさせようとしているのか、相手の目的が何なのかという部分も分からないのだから、素直に「はい、分かりました」と答える方が難しいだろう。『それについてはこれから説明するんで、少々お待ちを』　そう言うと、ライは指を鳴らして背後のモニターに写る映像を切り換える。『まずは。みんな、自分の利き手の手首をよーく見てくれないかな？』　何を言っているんだと思いながらも、取りあえずは素直に右腕を持ち上げ手首を見てみることにする。「なん……だ……？　これ……」　さっきまでこんなものあっただろうか？　覚えの無い奇妙な二つの数字。それが自分の手首にあることに気が付き嫌そうに表情を歪めると、それを察したかのようにライが口を開いた。『みんなの手首には二つの数字があると思う。それが確認できた人は挙手して欲しい』　何だか気味が悪い。そう思っているのは自分だけではないだろう。それでも、一人、また一人と上がり始めるいくつもの手。誰かが上げれば、他の誰かも手を上げる。そうやって少しずつ手で作られた花畑が広がっていき、最後の一人の手が上がったところでライは満足そうに手を叩く。『無事に全員の手首に数字が出ていることが確認出来たので、次の説明に移ろうかな』　そう言いながら再びモニターを指さすと、そこに表示されている手首のイラストを丸で囲みながらミラへと託す説明のバトン。『この数字についてざっくり説明するんだけど、上に表示されている数字は、皆さんに割り振られたユーザーナンバーになってまーす。この数字は完全にランダムで、規則性は全くありません。なので、数字はあくまでも名前の代わりとしての機能しか無く、数字自体に意味なんて無いからね〜』　ユーザーナンバー。そう言われて数字を改めて見てみる。「８８９５６０」　自分の手首に現れている数字は８・８・９・５・６・０という六桁の数字。一見すると本当にどういう基準で割り振られているのか理解が出来ない。足してみたら分かるのだろうか。それとも引いてみるべきか？　はたまた掛け