Alle Kapitel von PLAYER: Kapitel 31 – Kapitel 40

「ひぃっ……!!」　細くなっていくドアの隙間。　向こう側に広がる闇の中で蠢く何かが、こちらに向かって手を伸ばしている。その事に気が付き逃げるようにエレベーターの奥へと後ずさると、背中に弱い衝撃が走った。「そん……な……」『あそぼう……よ……』　それは、確実にこちらとの距離を詰めてくる。　もう逃げ場が無い。　そう感じた瞬間、自分でも驚くほど、素早く行動を開始していた。「絶対無理だっっっっっっ!?」　白い光が前方を照らす。ほんの小さな光の筋ではあるが、向けた懐中電灯の先に浮かび上がる【ソレ】のシルエット。「遊ぶなんて絶対に無理だからっっっ!!」　それは確かに【ヒト】の様な形をしていた。「だからこっち来んな！！！！」　ただ、【ソレ】は酷く曖昧で。「大体なんで、こんな時間に遊んでんだよ!!」　シルエットがヒトの形をしている以外、どうなっているのかが分からない。「時間を考えろ！　非常機だろ!?」　言いながら素早く操作盤へ駆け寄ると、閉じかけていた扉を急かすように同じボタンをひたすら叩き続ける。　「他の住人からも苦情が来てるんだからな!?」　そんなことを言ったって意味が無いのかもしれない。そう思ったとしても、手に持った懐中電灯を向け【ソレ】に向かってひたすら叫び続ける。「こっちは迷惑してんだよ!!」　　一度怒鳴ると歯止めが効かない。追い込まれた鼠のように身構えながら、手にした懐中電灯を突き出して狂ったように吠える。「こんな風にからかって面白いか!?　クソがっっっ!!」　できるだけ平静を装っても、どうしても隠せない怯えは気持ちを焦らせるばかり。　相手を挑発することは自身の危険に繋がる可能性が高いと分かっているのに、それでも限界まで引き上げられた恐怖心から、精一杯の虚勢で威嚇を続けないと己が保てない。「早く閉じろよ!!　クソエレベーターがっっっっっ!!」　端から見るとこの光景は実に滑稽に見えることだろう。それでも本当に必死なのだ。声を張り上げ、ひたすらボタンを叩き、不安定に光を揺らしながら此方に来るなと訴える。「頼むから早くっっ！」　最後はもう神頼みに近かった。たった一枚の扉が閉まることが、何故こんなにも遅いと感じてしまうのだろう。　非常にゆっくりと閉まる鉄の扉が憎らしくて仕方が無い。　あと、数センチ。この隙間が完全に閉

「２０３号室に、ですか？」　女性の言葉を聞いて動揺したのは仕方が無い。先程電話で彼女は、『２０２号室に居る』と言っていたのだから当然だろう。『そうです。２０３号室です』　しかし、彼女が傘を届けて欲しいと指定してきた部屋番号は、その隣の２０３号室。何故自身の居る２０２ではなく、その隣の２０３をわざわざ指定してきたのか。その目的が分からず混乱してしまう。「でも、あなたは２０２号室に住んでるんですよね？」　その疑問がどうしても気になりそう尋ねると、彼女は何かに気が付いたように声を上げてから、隣の部屋を指定した理由を話し始めた。『２０２号室はわたしの職場なんです』「職場？」『はい』　詳しく聞いてみると、実際の住居は２０３号室らしい。　普段は２０２号室に彼女の母と娘と一緒に住んでいるそうで、彼女が仕事の時は母が子供の面倒を見ているのだという。『今日は納期の関係で家に戻れそうになかったので職場に泊まったのですが、娘が傘を無くして泣いていると母から電話があって……』「ああ。それで」　理由さえ分かれば何故そんな不可解な依頼なのかと言うことに納得はいく。「分かりました」　どちらにしても、子供がぐずってしまっているのなら、早めに対処した方が良いだろう。大声で泣かれたりしたら、他の階の住人から苦情が来る可能性も高いはずだ。「それじゃあ、急いで届けますね」　そう伝えてあげれば、依頼主の女性は、心底安心したように息を吐いた後、改めてお礼を告げ電話を切ってしまった。「…………はぁ」　受話口から聞こえてくる話中音から、相手が完全にこの機械の操作を追えてしまったことを理解すると、赤い傘を手に管理事務室の扉を開く。携帯するものは先ほどと同じく、懐中電灯に財布と携帯。しっかり施錠したことを確認してからエレベーターへ向かえば、一階で待機したままになっているそれに乗り込み二階へと向かう。「思ったより、頼み事が多いのは何でなんだ……？」　身体に残る疲労感に、無意識に下へ向

　屋上に鍵を掛けて一階に戻る際、エレベーターを使うことを一瞬躊躇う。「そう言えば、２０３号室って」　一度振り返って屋上のドアを見た後、階段へと視線を向けたのは殆ど無意識だ。「…………」　まるで、何かに導かれるかのように足が自然に階段へと向かってしまう。　一段、二段……と、静かに足を下ろす段差は柔らかく、気を抜くと直ぐに足を捕らわれ転倒しそうになってしまう。やっとの思いで辿りついた二階は静まりかえっており、数時間前に見た様子とそれほど大差は無さそうだ。「こっちだったよな？」　ただ、向かった２０３号室の前に立つと、やはりというように息を吐く。「無い」　あれは、本当に現実のものだったのだろうか。　夜間、この部屋の前に立ったときは確かに、ここの扉はベニヤ板とテープで封印されていた。しかし、こうして日が昇ってから改めて確認すると、不思議なことにそれらのものは完全に姿を消してしまっている。「触れるじゃん」　住人に申し訳ないと思いつつ手を伸ばしたドアノブは、確かに掴み動かすことができる。鍵さえ開けることが出来れば、扉の向こう側の様子を確認することは可能だろう。「傘……」　ただ。壁に立てかけられた子供用の赤い傘は、確かにこの部屋の前に存在しているのだ。「俺……一体、何を、見たんだろう……」　あの時に感じた違和感も恐怖も。しっかり覚えて消えることは無い。それなのに、不可解なことを確認していくと。その痕跡は面白いほど探すことが出来ない状態で。その替わり残されているのは、見た覚えの無い明らかな矛盾。その奇妙なズレが示すものは一体何なのかということは、まだ答えが得られ無さそうで気持ちが悪い。　これ以上ここに留まっていても仕方が無い。　これ以上の長居を避け一階へ降りると、管理業務室に戻り昼の人間へ引継ぎをするための処理を進めていく。予め用意されていたフォーマットに必要事項を書き込んでいくのだが、そこに表記されていた項目の殆どを行っていないことに気が付き表情が曇る。「ってか、点検作業やってねぇわ。やっべぇ……」　一瞬どうしようかと悩みはしたものの、一応は全く仕事をしていない訳では無かったと自身に言い訳をし、適当にチェックボックスに印を書き入れ誤魔化しておく。特記事項には夜間に不可解なものを見たこと、ボールの音がうるさいというクレームが入ったことを記載し

『始めは、私の気のせいかと思ったんですけれども……』　いつ頃からこの気配を感じ始めたのは定かではないものの、初めてこの気配を感じるようになってから暫くは、彼女自身の気のせいかと思っていたらしい。　何故なら、彼女は極端な人見知りの性格で、それほど親しい知り合いが居ないのだという。　また、ＳＮＳなどのアカウントも所持していないため、下手に粘着されるようなトラブルを起こした経験もないらしい。「警察に相談は？」　もし、ストーカーなどの被害が疑われるのならば、マンションの管理人だけでなく警察に相談する案件だろう。それとなく状況を尋ねてみるが、返ってきた返答は芳しくない内容だった。『相談はしたんですが、何も起こっていないことに対しては対応出来ないって言われてしまって』　これはよく聞く話なので、そうだよなと納得をしてしまう。「何のための警察機関なんだか」　市民を守るにも様々なルールがある。それを守りすぎると防げる被害も防げないと分かっていても、動けない不自由さは確かにあるのだろう。その事については、頭では分かってはいるのだが、そこに憤りを感じないわけではないのだ。「相手の姿を見たことはありますか？」　ここまで酷く怯えているのだから放っておく訳にはいかないし、状況は確認しておくに超したことは無い。ただ、どういった相手なのかの情報は、少しでも多く手にれておきたいと言うのが本音でもある。格闘経験なんて無い素人が常識の通じない相手とやりあった場合、無事で居られるかどうかの保証はどこにも無いのだ。相手の性別、年齢、体格、道具の有無など、どんな些細な事でも良いから教えて欲しいと願うのは当然のことだろう。『それが……その人の姿を、はっきりと見たことは無いんです』　しかし、この質問に対しての答えも期待したものとは異なっていた。　言われてそうかと思う反面、　ドアスコープから確認すると言う事も出来ないのかという怒りも抱いてしまう。　とは言え、相手は被害者なのだ。自らを危険な状況に置いてまでリスクを冒す必要は一切無い。相反する二つの気持ちがぶつかり、どこに吐き出して良いのか分からない憤りから、受話器を持つ手に不自然な力が入ってしまう。『ただ、その人はいつも、赤いレインコートを着ています』「赤いレインコート？」『はい』　赤いレインコートとは随分と目立つ格好だな。　そ

　それなのにこのタイミングで、何故この人が現れたのだろうか。「あ、あのさ……」　幸いにもレインコートの男はまともに会話が出来る人間のようである。それならと、一度深呼吸し気持ちを落ち着けてから改めて男と向き合うと、重い口を開いて尋ねるたはこのような事だった。「もし、ここから出られるとしたら、仕事を手伝って貰うってことは可能なのか？」　実際のところ、自らに課せられたノルマとこの男の状況とでは、条件は大きく異なっていることだろう。そのため、あくまでもこれは一人にならないための口実にしか過ぎない。「本当に出られると思うのか？」　相手が見せる不安。その疑問は実に自然なものだ。「条件が分からないから、はっきりとは言えない」　曖昧に言葉を濁す事も考えたのだが、ここでこの男が敵になる方がリスクが高い。そう判断したため、ここは素直に『分からない』とだけ答えることにする。「……まぁ、そうだよなぁ」　意外にも、男は素直にその言葉に納得する姿勢を見せた。「正直、お手上げ状態なんだ」　そして見せる降参を意味するポーズ。「少しでもここから出られる可能性があるのなら、それに賭けてみたいとは思うよ」　こちらが出した提案に肯定的な反応が返ってきたことで胸を撫で下ろすと、構えていたバットを下ろし肩の力を抜いてこう返す。「それなら、これからは協力者ということでよろしく頼む」　ひょんな事から得られた同伴者の存在。それが残された時間でどう自分に取ってプラスになるのかは予想が付かない。ただ、今まで一人だった性で感じて居た心細さは、言葉を交わす事の出来る仲間が増えたことで随分と軽くなったのも事実ではある。「取りあえず、解決したことをメモして入れておくから」　そう言って一度管理事務室へと引き返し適当な紙にメッセージを記すと、再び２０１号室へと戻り新聞受けからそっとそのメモを投げ込んでおく。「電話で伝えた方が良かったのでは？」　意外と冷静にそう言われると、何故その事に気が付かなかったのだろうと内心焦ったものの、時間が時間だからと適当な言葉で濁し、もう用がなくなったその場を後にし階下へと降りた。「なぁ。アンタさぁ」　背後を歩かれるのは怖い。何となくそう感じて男に先に歩くよう促し自らはその後を追って移動を続ける。「この仕事を受けた時